Capítulo 17

S entada delante de Rowland, Elinor apretaba los dientes con cada paso que daba el caballo.

Su paso firme parecía más bien un galope salvaje, sacudiéndola a lo largo de una miserable milla tras otra.

Por quinta vez en otros tantos minutos, movió la cabeza de un lado a otro e intentó estirar los doloridos músculos de la espalda y el cuello.

—No sirve de nada —dijo Rowland justo en el momento en que ella llegaba a la misma conclusión.

—Supongo que no.

Suspiró y se recostó contra su brazo, resignándose tanto a la idea de que él a menudo parecía leerle el pensamiento como a la de que necesitaba su apoyo si quería llegar hasta la carreta.

Apenas podía soportar estar sentada así —a la amazona delante de él— y ni se le pasaba por la cabeza volver a montar a horcajadas su propio caballo.

—¿Estás segura de que hoy no ha sido la primera vez que montas?

—No, pero sin duda ha sido la última —prometió ella, haciendo una mueca ante una sacudida cuando su caballo subió el terraplén que conducía a la carretera principal.

Rowland se rió entre dientes.

—Me impresiona que hayas aguantado tanto tiempo. Deben de haber sido dos horas de…

Se detuvo bruscamente y carraspeó.

—Tienes una determinación increíble para ser una mujer tan menuda.

Elinor levantó la cara hacia la de él, haciéndole saber que se había dado cuenta de su casi metedura de pata.

—Estaba decidida a escapar.

—¿Estabas? —preguntó él—. ¿Eso significa que has cambiado de opinión?

—Por ahora.

Ella expresó la tregua a la que habían llegado en silencio a primera hora de la tarde.

Aún no estaba del todo segura de sus sentimientos, aunque el saber que él había enviado un telegrama para aliviar la preocupación de su padre había cambiado definitivamente las cosas.

Ya no podía pensar en Rowland como un forajido.

Un verdadero sinvergüenza nunca haría algo tan amable.

En cuanto a la declaración de Rowland de que había tenido sus propios motivos egoístas.

.. Elinor sabía que él podría haber encontrado otras formas de sacarla rápidamente de la ciudad —o de deshacerse de su padre.

El telegrama no era lo único que jugaba a favor de Rowland.

Había otras cosas que ella no había visto o que no había querido ver antes.

Él le había salvado la vida —y probablemente había arriesgado la suya— cuando la apartó del paso del tren y amortiguó su caída.

Luego estaba el asunto, nada desdeñable, de que él se hubiera bajado a un pozo peligroso porque ella necesitaba agua desesperadamente.

Le habían disparado dos veces mientras ella estaba a salvo escondida con su pistola.

La había rescatado de un incendio, le había curado la mordedura de serpiente, la había llevado a Sidney y había encontrado un médico.

Se había pasado las últimas dos semanas intentando protegerme. ¿Por qué no me había dado cuenta antes?

Con repentina claridad, se dio cuenta de que ya no tenía miedo, sino que se sentía a salvo y segura —satisfecha, salvo por sus dolores y molestias— mientras cabalgaban, con los brazos de Rowland rodeándola protectores.

Junto con esta nueva sensación de seguridad, otros sentimientos brotaron a la superficie, sentimientos que no se atrevía a examinar demasiado de cerca.

Aunque sabía que si estar en los brazos de Crowe le hubiera hecho la mitad de bien, nunca habría dejado Boston.

Pero se había ido, y allí estaba. En medio de la naturaleza salvaje con un perfecto desconocido —un desconocido al que de repente sentía que conocía mejor que a muchos de sus viejos conocidos en casa. ¿Podría ser que Rowland tuviera razón? ¿Me trajo aquí algún instinto o un poder superior?

Elinor recordó el momento en que la idea de ir al oeste se apoderó de ella.

Para entonces, ya había conseguido un puesto como niñera en Virginia, pero algo en el anuncio de profesora en Sterling había captado su atención.

Al final del día, había tomado una decisión, trazando planes audaces que la llevarían a más de mil millas de su hogar.

En aquel momento, se había convencido a sí misma de que viajar más lejos hacía que su plan fuera mucho mejor, pero ahora se preguntaba si otras fuerzas también habían estado en juego.

Se había imaginado dando clase a un aula llena de niños en Colorado en lugar de dar clases particulares a los niños mimados de una familia adinerada en Virginia.

No había duda de que lo pasaría peor en el Oeste, pero el atractivo de hacer realmente algo que valiera la pena era demasiado como para resistirse.

En aquella época, le había parecido de suma importancia. Y aún lo era.

—¿Estás dormida, Brownie? —preguntó Rowland, interrumpiendo sus pensamientos.

—No.

—Pensé que lo estarías, ya que dejaste de moverte sin parar.

—Solo estaba pensando —dijo Elinor en voz baja—. ¿Por qué sigues llamándome así, Brownie? No llevaba días sin ponerme ese horrible traje.

Rowland se rió entre dientes.

—No tiene nada que ver con tu vestido. Son tus ojos los que te han valido ese apodo.

Sin saber muy bien si le estaba haciendo un cumplido, Elinor sintió un inquietante cosquilleo en el interior. El hecho de que se hubiera fijado en el color de sus ojos y los hubiera… era más de lo que ningún otro hombre había hecho jamás.

Rowland malinterpretó su silencio.

—Si no te gusta el apodo, seguiré llamándote Ellie… o señorita Kristensen.

—Ellie está bien —dijo ella, con el corazón extrañamente reconfortado por la libertad que él se había tomado con su nombre. Solo sus amigos más cercanos la llamaban Ellie. Para todos los demás —incluidos su padre y Crowe— ella siempre era Elinor.

—Bueno, Ellie, ¿es tu estómago el que gruñe o el mío?

—No lo sé.

Se llevó la mano al vientre.

—Al menos uno de los dos tiene hambre. ¿Todavía tienes esa manzana?

—Creo que sí.

—Sácala del bolsillo, entonces, y comámosla.

Tiró de la cuerda, ralentizando el paso del caballo.

Ellie se palpó con cuidado el costado de la falda, buscando la manzana. Al notar un bulto, pasó los dedos por la tela y localizó el bolsillo. Sacó la manzana y se la mostró.

—Toma. Puedes quedártela.

Él negó con la cabeza.

—La compartiremos. Las damas primero. Dale un mordisco.

Al darse cuenta de que probablemente había sido su estómago el que había gruñido —y lo estaba haciendo de nuevo—, Ellie no discutió, pero se llevó la manzana a la boca y le dio un mordisco grande y jugoso.

—Mmm…

Captó la sonrisa de Rowland mientras él la miraba.

—¿Siempre has sido tan franca con la comida?

—¿Qué quieres decir?

Apartó la manzana fuera de su alcance.

—O te encanta o lo odias. Actuaste como si el perro de la pradera fuera un manjar gourmet, pero te quejas durante una hora por la avena cada mañana.

—¿Soy tan mala? —preguntó ella, contrita—.

Sinceramente, no creo que haya dicho dos palabras sobre la comida en toda mi vida antes de la semana pasada.

En casa se sirve a la misma hora cada día, y comemos en el comedor, manteniendo una conversación educada.

Sería extraño — probablemente se consideraría de mala educación— hablar de lo que estamos comiendo.

—Suena aburrido —dijo él—. Supongo que te prefiero eufórica o malhumorada. Así las cosas se mantienen interesantes.

—Pero aquí fuera —continuó ella, queriendo que él la entendiera— he pasado hambre por primera vez en mi vida. Nunca sé cuándo ni si voy a comer. Supongo que ya no doy por sentada una buena comida. Eso es todo.

Asintió.

—Simplemente estoy agradeciendo una buena comida… o una pieza de fruta, según sea el caso.

Le tendió la manzana.

—Agradecida y quisquillosa —corrigió Rowland, con diversión en la voz—. Aunque lamento que no hayas tenido comida decente aquí. Matarte de hambre nunca formó parte del plan.

Le quitó la manzana, la giró en la mano y le dio un mordisco más profundo, justo donde ella lo había hecho.

Ellie tragó saliva lentamente mientras lo observaba, horrorizada de que su mirada se desviara tan a menudo hacia su boca.

Él se dio cuenta de que ella lo miraba y, una vez más, pareció adivinar sus pensamientos.

—Si comemos primero un lado —explicó— no se me pegará la mano.

—Por supuesto —dijo Ellie.

En lugar de devolverle la manzana, se la quedó y la acercó a sus labios.

—Adelante —la animó.

Sin otra opción, inclinó la cabeza hacia delante y le dio un mordisco más pequeño junto al que él había dado.

Sabía aún mejor que el primero, pero esta vez se quedó callada.

Rowland levantó la manzana y volvió a morder donde ella lo había hecho.

Se la ofreció una vez más. Ella dio otro mordisco, sintiendo cómo se sonrojaba al rozar sus labios con el dedo de él.

Menos mal que está oscuro. En contra de su mejor juicio, levantó la vista y observó cómo los dientes de él se hundían en la manzana.

Cerró los ojos e inclinó la cabeza hacia delante.

—¿Quieres un poco más? —murmuró él mientras masticaba.

Ellie negó con la cabeza.

—No, gracias.

Temía lo que pasaría si comía más. Antes, prácticamente le había pedido a Rowland que la besara, y él se había negado con calma, por razones muy lógicas y correctas. Ahora, ahí estaba de nuevo, apenas capaz de apartar los ojos o los pensamientos de su boca.

Gimió.

—¿Te duele más? —preguntó Rowland.

Se terminó la manzana y tiró el corazón.

—Apóyate en mi pecho y duérmete. Te mantendré a salvo.

Sabía que lo haría. Ya no le tenía miedo a él, sino a sí misma, y resistió el impulso de acurrucarse contra él. Pero la tentación de un sueño sin preocupaciones, combinada con el trote constante del caballo, terminó por arrullarla hasta que cerró los ojos.

Estaba profundamente dormida cuando, un rato después, el brazo de Rowland la rodeó con más fuerza y él inclinó la cabeza por un instante. Con la mejilla apoyada en su cabello, un suspiro casi inaudible escapó de sus labios.

Con los ojos legañosos, Ellie se quedó mirando el fuego, tratando de entender lo que la rodeaba, la mañana… la noche anterior. Fragmentos de su conversación se reproducían en su mente, dejándola nerviosa, con sus emociones en un estado no mejor que el de los últimos días.

Ayer las cosas habían sido sencillas. Rowland MacRae era malo. Era el forajido que la había secuestrado y cometido quién sabe cuántos otros actos ilegales. Pero anoche había destrozado esa imagen, contándole lo que ella creía que era la verdad —sobre él mismo y su secuestro.

Recordaba vagamente haberse quedado dormida, y estaba bastante segura de recordar que Rowland la había bajado del caballo un rato después. Lo que pensaba que había pasado a continuación era lo que la tenía desconcertada.

Él le había dado una manta, y ella se había acurrucado y se había vuelto a dormir enseguida… ¿o no? ¿Era un sueño, o se había inclinado Rowland a su lado, la había arropado y le había dicho que él también quería besarla?

—Pero no te defraudaré, Ellie. Y rezo para que tú tampoco me defraudes.

Palabras recordadas o imaginadas, no estaba segura.

—Desayuno junto a la rueda de la carreta, puntualmente al amanecer —dijo Rowland, agachándose para entregarle un cuenco humeante.

—Gachas de avena, qué sorpresa.

Las palabras salieron antes de que tuviera tiempo de pensar. Ellie se mordió el labio y miró a Rowland, pero si él había oído o le había molestado su sarcasmo, no lo dejó entrever. Prometiéndose guardar silencio, levantó la cuchara, sopló sobre las gachas y luego dio un bocado.

Estaba delicioso.

—Esto está bueno —soltó, olvidándose por completo de su promesa.

Se inclinó hacia delante, echando un vistazo al interior de la carreta, bromeando sobre la posibilidad de que alguien que realmente supiera cocinar se hubiera unido a ellos en mitad de la noche.

—¿Lo has hecho tú?

—Le he añadido más agua y un poco de azúcar moreno —respondió Rowland.

—Hoy estamos de celebración.

—¿De verdad?

Se recostó sobre la manta y volvió a hundir la cuchara en el cuenco.

—Sí.

Ellie se dio cuenta de que él parecía estar disfrutando del desayuno tanto como ella.

—¿Qué estamos celebrando exactamente?

Rowland se levantó, se acercó al fuego y volvió a llenar su cuenco con la olla que colgaba allí. Se giró y la miró fijamente.

—Ya no vas a huir…

Levantó la vista y contempló la pradera.

—Y… para esta noche deberíamos tener a la vista las colinas.