Capítulo 16 #3

—Te merecerá la pena —prometió Rowland—. Recibirás una compensación más que justa por tus servicios como profesora.

—Ninguna cantidad de dinero —ni de oro— puede sustituir a la libertad.

Su voz tembló, y Rowland supo que casi la había llevado demasiado lejos.

Aun así, tenía que saber más sobre ese prometido.

Si ella sentía algo por ese hombre, sería mejor dar media vuelta y subirla al próximo tren de vuelta a casa.

Necesitaba una profesora con la cabeza en su sitio, no a una mujer que se pasara el año suspirando por su amor perdido.

—¿Por qué no te importaba tu prometido?

Elinor se mostró sorprendida, y luego incómoda ante su pregunta.

—¿Fue cruel contigo? —preguntó Rowland—. ¿Acaso él…?

—No. Nada de eso.

Hizo un gesto con la mano, descartando la idea.

—Crowe no tenía ni pizca de maldad. De hecho…

—vaciló— creo que eso era parte del problema.

Era un cobarde y un auténtico dandi, al que no le importaba nada más que el banco de su padre y los eventos sociales —cuyo único propósito era hacer acto de presencia y eclipsar a los demás—. Era aburrido, egocéntrico…

Se contuvo, como si se diera cuenta de lo que estaba diciendo y a quién se lo estaba diciendo. Respiró hondo.

—Lo siento —dijo con humildad—. Eso es más de lo que querías saber.

Era exactamente lo que él quería saber. Se sintió aliviado de que ella no sintiera ningún afecto por aquel hombre y de que lo único de lo que hubiera huido fuera una vida de aburrimiento seguro. Sintiendo por primera vez que estaba haciendo algún progreso, Rowland dijo:

—Así que, al menos en parte, viniste al oeste en busca de aventuras.

—Supongo que eso es cierto —admitió ella—. Pero creo que ya he tenido suficiente.

Le dedicó una media sonrisa.

Se le encogió el corazón.

—¿Te gustaría volver? Si te ofreciera un billete de vuelta a casa, ¿lo aceptarías?

—Lo aceptaría y lo cambiaría por un billete a Sterling.

Odiaba la expresión esperanzada de su rostro.

—Eso no es lo que te he preguntado.

—Lo que quiero saber es si prefieres estar en casa o aquí, conmigo.

Tardó en responder, pero finalmente susurró:

—Aquí.

Su expresión le indicó que estaba tan sorprendida por esa confesión como él.

—No quiero irme a casa.

Sus ojos buscaron los de él.

—Pero quiero volver a sentirme segura.

—Me parece justo —respondió Rowland—. Hay algunas cosas que deberías saber.

Elinor asintió. Seguía abrazándose las rodillas contra el pecho y tragó saliva nerviosamente. De alguna manera, su confesión había cambiado algo entre ellos. Al mirarla ahora, Rowland estaba seguro de que ella sentía ese sutil cambio tanto como él.

—A pesar de mi mala planificación como forajido, no te elegí al azar en ese tren. Casi diría que Dios pudo haber tenido algo que ver en ello.

—Dios no haría…

—Sé lo que estás pensando —la interrumpió Rowland—.

Dios no me llevaría a hacer algo malo. Pero piénsalo.

Pude averiguar todo sobre los Rawlins, sus planes, su escondite.

Gracias a mí, la ley los persigue ahora, y lo más probable es que la banda sea detenida antes de que puedan hacer daño a mucha más gente.

—No sé qué pensar de eso —admitió Elinor.

—No pienses. Solo siente la verdad de todo esto. Caminé de un extremo a otro del pasillo de ese tren sin siquiera mirar a los pasajeros. Sabía que si confiaba en mi intuición —el instinto que Dios me ha dado— encontraría a la mujer adecuada. Y así fue.

—Cuando lo sentí, bajé la vista y allí estabas tú, una maestra recatada y correcta, con un diccionario en el bolso, para colmo. Sabía que estabas destinada a ayudarme.

—Eso está muy bien para ti —replicó Elinor—. Pero yo no tengo esa seguridad. Mientras intentabas sacarme de ese tren, yo le rogaba al Señor que me salvara.

—Parece que eso es justo lo que hizo.

—No veo cómo.

—¿Qué haría tu padre si supiera adónde te has ido?

Elinor se mostró desconcertada ante el cambio de tema.

—No creía que se enterara hasta que le escribiera.

—¿Alguien más, aparte de tu amiga, sabía que te habías ido? ¿Un criado, tal vez? Porque apostaría a que alguien te delató. Cuando estuve en Sidney, había un hombre mayor con tu fotografía preguntando por ti.

Elinor alzó la cabeza de golpe.

—¿Crees que era mi padre?

—A menos que Crowe ya se esté quedando calvo y tenga tus ojos.

Elinor se tapó la boca con la mano.

—¿Mi padre me ha seguido? Nunca lo imaginé… No pensé que él…

Lo miró, confundida.

—¿Qué debo hacer?

Rowland repitió su pregunta:

—¿Quieres volver a casa?

Ella negó con la cabeza.

—No puedo. Es demasiado pronto. Quiero estar fuera al menos un año. Pero mi padre debe de estar preocupado. Si está aquí, entonces…

—Ya me he encargado de eso.

—¿De verdad?

Rowland asintió.

—Tu padre envió un telegrama un día; supongo que a alguien de tu casa o quizá a tu prometido. Hablé con él después y le dije que creía haberte visto en el tren. Me dejó sus datos y, más tarde, pagué a un chico para que enviara un telegrama a la misma dirección.

—¿Qué decía?

—¿No te acuerdas?

Alzó una ceja.

—Era de ti. Le decías a tu padre que no se preocupara, que habías llegado sana y salva a Sidney, que tus planes habían cambiado y que estabas de camino a tu nuevo puesto. Prometías escribir en cuanto te hubieras instalado.

—¿Lo hice?

—Sí.

Rowland asintió con firmeza.

—Y lo harás.

Hizo una pausa.

—Mientras tanto, estás a salvo de tu aburrido prometido…

Se detuvo apenas un instante antes de añadir:

—Y hay un chico que te necesita muchísimo.

—¿De verdad enviaste un telegrama?

Rowland ocultó su decepción. Ella seguía demasiado alterada por lo de su padre como para captar el resto.

—Aún no te he mentido, Ellie.

Metió la mano en el bolsillo, sacó un papel doblado y se lo tendió.

—Solo que no lo envié yo. Lo enviaste tú.

Elinor tomó el papel y lo abrió. Rowland la observó mientras lo leía. Permaneció inmóvil un instante, luego alzó la vista, con los ojos brillantes.

—Eso fue muy… muy…

—¿Considerado? —sugirió él.

—Amable —respondió ella, mirándolo con desconcierto.

Rowland percibió la lucha interna en su rostro.

—Si te sirve de ayuda —añadió con media sonrisa—, recuerda que tenía motivos ocultos. Si tu padre te hubiera llevado a casa, me habría quedado sin la profesora que necesito.

Elinor asintió, y parte de su confusión se disipó. Permanecieron en silencio un momento. Luego dobló el papel y se lo devolvió.

—Ya no sé qué pensar —murmuró, ladeando la cabeza—. Me tienes completamente confundida. Se supone que la línea entre el bien y el mal es más clara.

—¿Más clara que qué?

—Que yo, sentada en medio de la nada, conversando tranquilamente con el hombre que me secuestró.

—Estás pensando demasiado.

Rowland la observó con atención.

—Escucha tu intuición. ¿Qué te dice? ¿Soy bueno o malo?

Ella no respondió.

—Es cuando no la escuchamos cuando nos metemos en problemas. Igual que cuando supiste que casarte con Crowe te haría infeliz.

—Mi familia es diferente —insistió ella—. El dinero y el estatus dictan las decisiones. No hay lugar para la intuición.

—Niégalo todo lo que quieras, Ellie. Pero algo te trajo hasta aquí, y tú lo seguiste.

Rowland extendió la mano y le rozó la mejilla con los nudillos. Ella estaba somnolienta, vulnerable. Era el momento perfecto para besarla otra vez.

No lo hizo.

—Lo único que te pido es que dejes de resistirte. Confía en que cuidaré de ti y todo saldrá bien.

Su pulgar rozó su labio.

Elinor abrió los ojos de golpe y lo miró bajo las pestañas.

Una sonrisa leve curvó sus labios.

—Pensabas que te iba a besar otra vez, ¿verdad?

—Sí.

—¿Decepcionada?

—Quizá.

Aquella respuesta lo sacudió más de lo que quería admitir. Era una invitación, y por un instante no deseó nada más que tomarla entre sus brazos y besarla sin medida.

Precisamente lo que no podía hacer.

—Mañana, cuando no tengas sueño, tu respuesta será distinta —dijo—. No has venido aquí en busca de un marido, y yo no te saqué del tren para conseguir una mujer. Esa línea está muy clara. No te haré daño, Ellie. Mantendré mi promesa.

Se levantó, le tendió las manos y la ayudó a incorporarse.

Quedaron frente a frente, iluminados por la luna. Ella lo miraba con los ojos abiertos, confiando en él… por fin.

Rowland sintió algo que creía muerto.

Se obligó a romper el momento.

Sin soltarla, la condujo hacia los caballos.

—Será mejor que nos vayamos. Hay un largo trecho hasta la carreta.

Elinor lo siguió en silencio, y a Rowland le quedó la incómoda sensación de que acababa de ignorar por completo lo que el destino intentaba decirle.