Capítulo 16 #2

—Tenía que alejarte de los Rawlins. Necesitaba que avanzaras … nosotros y los Rawlins

Elinor apretó los labios.

Rowland no se molestó en preguntar qué era lo que ella intentaba no decir. Que ella hubiera optado por callarse le venía muy bien. Ya era hora de que empezara a escuchar.

—Todo lo que he hecho desde que te tiraron de ese tren ha sido para protegerte. Atarte fue incluso para protegerte, para que no hicieras ninguna tontería como la de hoy. ¿En qué pensabas, marchándote sin comida ni agua? ¿Sabes siquiera montar a caballo?

—Por supuesto que sí. Tomé clases de equitación…

hace mucho tiempo. Mi profesor dijo que era la peor alumna que había tenido nunca, pero da igual.

Hoy recordé lo que necesitaba. —Levantó la cabeza, y Rowland percibió orgullo en su voz—.

Y tengo una manzana en el bolsillo. —Se puso tensa—.

Perdóname si no vi la necesidad de preparar un picnic en condiciones.

Lo más importante parecía alejarme de ti.

Dijiste que el camino desde Sidney era muy transitado.

Estaba convencida de que encontraría ayuda.

—Oh, te habrían ayudado de verdad.

Era el turno de Rowland de morderse la lengua. Agradecido de que ella hubiera despertado su ira más que los otros sentimientos contra los que había estado luchando, apartó el brazo y la miró.

—¿Tienes idea de qué tipo de gente recorre este camino?

Cuando ella no respondió, él extendió la mano y le levantó la barbilla, obligándola a mirarlo a los ojos.

—Mineros, jugadores, ladrones. A gente así es a quien te habrías encontrado. ¿Por qué crees que viajamos de noche?

—¿Para que no te atrape la ley?

—No. —Sacudió la cabeza, exasperado—. Porque es la mejor forma que conozco de protegerte.

Solo soy un hombre, y si nos encontráramos con otros, no podría hacer gran cosa.

En esta zona no hay ley, y los hombres que van a las Colinas son un grupo codicioso, que busca hacer fortuna rápidamente como sea.

La mayoría estaría más que dispuesta a aprovecharse de una mujer que se cruzara en su camino.

—¿Cómo me has llamado?

—Una faldita —dijo Rowland—. Eso es todo lo que es una mujer aquí arriba. Serás una vista poco común y, en la mayoría de los casos, los hombres con los que te encuentres pensarán en ti precisamente como eso: una faldita, y lo que hay debajo.

Ella frunció el ceño.

—Eso es despreciable.

—Lo es —asintió él, complacido por el matiz de miedo en su voz—. La situación en las Colinas es lamentable: sin ley y corrupta. El oro hace eso a la gente.

—¿Pero tú no? —preguntó ella con sarcasmo.

—No.

Él le dedicó una sonrisa irónica.

—Aunque imagino que tú dirías lo contrario.

—Tendrías razón.

El rostro de Ellie se suavizó un poco. Con cuidado de mantener las piernas cubiertas, se llevó las rodillas al pecho y las rodeó con los brazos.

—Aunque debo admitir que eres un forajido bastante… poco convencional.

—Piensa lo que quieras —murmuró Rowland—. Pero si quieres sobrevivir ahí arriba, tienes que aprender a confiar en mí.

Elinor apoyó la barbilla en las rodillas.

—Ya te lo dije antes: no se puede esperar que confíe en un forajido.

—Entonces no deberíamos tener ningún problema. Eres tú quien me ha puesto ese título. La verdad es que eres la única persona, o cosa, que me he llevado sin preguntar.

—Me siento muy privilegiada.

Ella lo miró con ira.

—Ya lo veo —dijo él con sequedad.

Le estudió el rostro en la oscuridad, preguntándose qué haría falta para traspasar su sarcasmo y su desconfianza. Mi habilidad con las mujeres no mejorado mucho. No era la primera vez que Rowland sentía recelos respecto a este encargo. ¿Y si se niega rotundamente a ayudar a Ethan?

Elinor bostezó y miró hacia atrás, como si se dispusiera a tumbarse.

—Ni lo sueñes —dijo Rowland, agarrándola del brazo—. Duerme en el camino de vuelta.

—¿A caballo? Eso no salió muy bien la última vez, ¿recuerdas?

Se tocó la nuca, palpando suavemente el chichón que tenía allí.

—Será bastante seguro. Viajarás conmigo.

—Preferiría no hacerlo.

—Ya somos dos —dijo Rowland, aunque dudaba que sus razones se parecieran en nada—.

Pero como los caballos necesitan descansar, puedes responder a algunas preguntas.

Te ayudará a mantenerte despierta. ¿Qué te llevó a decidirte por la enseñanza?

¿Por qué no te quedaste en casa y dejaste que papá cuidara de ti?

Elinor frunció el ceño.

—Quizá no quería que me cuidaran. Soy bastante capaz por mí misma.

Sí. Lo sé. Rowland se abstuvo de mencionar las muchas situaciones difíciles de las que había tenido que rescatarla durante la última semana y media.

—¿Tu padre aprobó tu decisión?

Ella vaciló, evitando su mirada mientras se volvía para contemplar la oscura pradera.

—Él no sabía de mi decisión. Y como no he recibido ninguna carta, no estoy segura de cómo se siente ahora.

—Probablemente esté preocupado.

—Enfadado —corrigió ella—. A estas alturas estará furioso.

—Yo no estaría tan seguro —dijo Rowland—. ¿Por qué os peleasteis hasta el punto de que te marchases?

—Nosotros no…

—Ah… —Rowland la interrumpió—. Ya has hablado un poco mientras dormías, así que más vale que me cuentes el resto.

—No veo por qué necesitas saberlo.

Hizo un puchero y apretó los labios, carnosos y suaves, recordándole una vez más lo agradable que había sido besarla.

—Oh, muy bien —dijo ella al fin—. Mi padre y yo tuvimos un desacuerdo sobre mi prometido.

¿Prometido? Rowland esperó a que continuara, aunque lo que acababa de revelar le inquietaba más de lo que quería admitir.

No había considerado la posibilidad de que ella perteneciera a alguien.

Cuando la vio por primera vez en el tren, nunca en la vida habría creído que existiera la más mínima posibilidad de que estuviera prometida.

Pero entonces, aquella mujer se veía muy diferente de la que tenía ahora ante sí.

El moño severo había desaparecido, sustituido por una mata despeinada de cabello color miel que le caía hasta la mitad de la cintura.

Su piel, ya no pálida, brillaba tras días al sol, y una encantadora lluvia de pecas había brotado por sus mejillas y el puente de la nariz, haciéndola parecer más joven que nunca.

Rowland se recordó a sí mismo que debía preguntarle cuántos años tenía.

El vestido de calicó azul que le había comprado era una gran mejora respecto al feo traje de viaje, ya que resaltaba su esbelta figura en lugar de ocultarla.

Y sus ojos —esos ojos profundos y expresivos—: que Dios le ayudara.

Si alguna vez descubría cómo utilizarlos en su beneficio, él estaría en serios apuros.

Para colmo de todo, sabía que detrás de esa boca descarada y esa lengua afilada se escondían unos labios que pedían a gritos ser besados.

¿Cómo demonios se le había pasado todo eso por alto a primera vista? Al mirarla ahora y ver las diferencias, se preguntó, de repente, si su atuendo no había sido más que una artimaña.

—¿A tu padre no le gustaba tu pretendiente? —preguntó Rowland cuando ella no continuó con la historia.

Ella negó con la cabeza.

—A mí no me gustaba. Pero mi padre le dio su bendición a Crowe. Nuestro compromiso se anunció en un acto muy público. No tuve más remedio que aceptarlo o hacer que todos sufriéramos una humillación total.

Rowland frunció el ceño ante la imagen que ella acababa de describir.

Se imaginó a Ellie, con la barbilla en alto, un orgullo feroz conteniendo sus emociones, mientras permanecía junto a un hombre al que no amaba y soportaba una velada de felicitaciones.

¿No había nadie que tuviera en cuenta sus sentimientos?

—¿Y tu madre? ¿Apoyó a tu padre en su decisión? ¿Pensaba lo mismo? —preguntó Rowland.

—Mi madre está muerta —dijo Elinor—. Pero no, ella no me hubiera obligado a comprometerme. No le importaba mucho lo que los demás pensaran de la sociedad. Era muy…

—Franca —supuso Rowland.

La boca de Elinor se curvó en una sonrisa.

—No, en realidad. Mi madre nunca dio un discurso en su vida, nunca habló con la gente de los círculos sociales. Sin embargo, a su manera tranquila, aun así dejaba claras sus opiniones. No tengo ninguna duda de que no me habría encontrado en esta situación si ella estuviera viva.

—Lo siento —dijo Rowland.

—Sí, bueno, tuve que marcharme —continuó Elinor, haciendo caso omiso de su compasión mientras se limpiaba una lágrima del rabillo del ojo—.

Era la única salida. Encontré un puesto como niñera, pero luego vi el anuncio de profesora en Sterling.

Me pareció una buena solución, lo correcto.

Compré un billete y pedí prestada algo de ropa del contenedor de la iglesia.

—¿Pediste prestada?

—Muy bien, la cogí —admitió—. Fue después de la reunión de la Sociedad de Socorro de las Damas. Cogí el traje marrón y dejé mi propio vestido a cambio. Estoy segura de que a la persona que se quedó con el vestido le gustó mucho más que a ella le habría gustado ese horrible traje.

Rowland se rió entre dientes.

—Te doy la razón. Sigue.

—Y eso es todo. Mi amiga me ayudó a llevar el baúl a la estación y ya estaba de camino… hasta que cierto forajido me sacó de mi asiento en el tren.

Le lanzó una mirada cómplice.

—¿Ya podemos irnos?

—Todavía no.

—Pero he respondido a tus preguntas —protestó ella—. Seguro que los caballos ya han descansado.

Rowland negó con la cabeza.

—No viste lo rápido que cabalgué para encontrarte.

Elinor miró con nostalgia el suelo detrás de ella.

—Al menos déjame dormir, entonces.

—No —dijo él sin una pizca de compasión—. Al responder a mis preguntas, ya has pagado por robar un caballo. Aún tienes que pagar por el otro.

Ella jadeó.

—No te debo nada, señor MacRae. Me gustaría saber cómo tú pretendes compensar el haberme robado mi libertad.

—Responde a unas cuantas preguntas más y entonces te lo diré.

—¿Qué ha sido de lo de las damas primero?

—Tú vas primera —Rowland sonrió—. Habla tú, luego hablaré yo.

Ella apretó los labios y apartó la mirada.