Capítulo 16

E linor tenía razón. Yo soy un forajido de pacotilla. Rowland corría por la pradera, con la mirada fija en el suelo mientras intentaba seguir las tenues huellas de cascos en la tierra polvorienta. No podía creer que hubiera dejado que la profesora de Ethan escapara de nuevo, esta vez a caballo.

Examinó el terreno y distinguió el momento en que había dejado de conducir a los animales a pie para montar uno y llevar al otro de la rienda.

Por la forma en que las huellas se desviaban del camino hacia la hierba, dedujo que debían de pertenecer al caballo de Elinor.

Ningún jinete sensato o experto trazaría un camino tan ridículo.

Habría apostado su sombrero a que Elinor no era ninguna de las dos cosas.

Probablemente ni siquiera se había subido a un caballo antes.

Dos veces se detuvo para recuperar el aliento y considerar dejarla a su suerte.

Dos veces su conciencia le advirtió que no podía hacerlo.

Aparte de necesitarla por Ethan y de necesitar los caballos que se había llevado, una verdadera preocupación por su bienestar pesaba en su pecho.

Le gustara o no, la señorita Kristensen era su responsabilidad.

Si le pasaba algo, nunca se lo perdonaría.

Una cosa era trastornar su vida durante un año más o menos; otra muy distinta sería cargar con su muerte.

Eso, sumado a la otra culpa que ya arrastraba, bien podría acabar con él. Y esta vez no tendría a nadie a quien culpar. Había sido él quien se mostró tan cruel aquella mañana. Él quien le dijo que se callara y lo dejara en paz. Por una vez, parecía que ella había hecho justo lo que le pidió.

Rowland siguió adelante con esfuerzo, ignorando sus músculos cansados y su estómago vacío.

La garganta seca le pedía agua, pero siguió avanzando.

Si él tenía sed, ella estaría al borde de la deshidratación.

Si a él le dolían las piernas de correr, las de ella debían de estar rígidas tras pasar horas aferrada a la grupa del caballo.

Si él se sentía receloso, solo en campo abierto, ella estaba completamente vulnerable, expuesta a cualquier animal o a cualquier hombre que quisiera hacerle daño.

Recordaba con demasiada claridad la escena que había presenciado en su primera visita a las Colinas.

Un tendero, decidido a montar un negocio cerca de los mineros, había cargado dos carromatos con mercancía, había llevado consigo a su esposa y a sus dos hijas, y se había puesto en camino solo desde Sidney.

Necio, pensó Rowland, y no era la primera vez.

Aunque aquel día se había guardado la palabra al encontrarlo llorando junto al cuerpo sin vida de su esposa, al borde del camino.

Sus hijas habían desaparecido. Un hombre solo que viajara por aquellos parajes con tres mujeres era como internarse en una guarida de leones.

La familia no había tenido ninguna oportunidad.

A dos días de las Colinas, una banda como la de los Rawlins había puesto un final atroz a su aventura.

Un escalofrío le recorrió el pecho al pensar que la señorita Kristensen pudiera correr la misma suerte. Era tan insensato como aquel tendero, y si algo le ocurría a Ellie, sería enteramente culpa suya.

Cinco minutos más tarde, gritó de alivio al ver a uno de los caballos que había comprado en Sidney pastando tranquilamente junto a la carretera.

Ellie había sido lista, llevándose ambos animales para impedir que él la siguiera.

Pero en algún momento este debía de haberse soltado, o ella se había alejado lo suficiente como para sentirse segura.

Reduciendo el paso, Rowland se acercó en silencio.

—Toma, chico…

Acarició el costado del animal y, con cautela, montó. Se alegró al notar que no era excesivamente nervioso. Fuera lo que fuera lo que hubiera hecho Elinor, no parecía haberlo asustado.

Montar a pelo no era lo que más le gustaba, pero si la señorita Kristensen podía hacerlo, él también. Espoleó al caballo y galopó hacia el sur, con la esperanza de alcanzarla antes del anochecer y, con mayor urgencia aún, antes de que algo o alguien lo hiciera.

Tras media hora de cabalgar a toda velocidad, seguía sin haber rastro de Ellie.

El sol descendía hacia el horizonte y la inquietud de Rowland aumentaba.

Contempló la pradera desierta, imaginándola herida, perdida, sola…

o, peor aún, en manos de otro hombre. Al menos cuando la había dejado estaba cerca de la ciudad y llevaba agua y un arma.

Ahora, por lo que sabía, no tenía nada. Nada salvo un animal agotado y su obstinación.

A regañadientes, admitió que admiraba esa obstinación.

Que la admiraba a ella. Que incluso le gustaba.

Lo suficiente como para haber pasado el día evitando pensar en su cercanía en la carreta la noche anterior, en su beso en Sidney…

y en el deseo de repetirlo. Lo último que necesito es otra mujer.

Y, aunque lo quisiera, no puedo permitírmelo.

Siguió cabalgando, recorriendo el camino que habían tomado los últimos dos días. La noche caía, y echaba de menos su linterna… y a Ellie. Se obligó a no perder la esperanza. Cuando el último rayo de sol desapareció, el frío se dejó sentir, y el sudor en su frente le provocó un escalofrío.

El camino continuaba hacia el sur, pero una intuición repentina lo empujó a abandonarlo.

Se acercaban a las dunas, una zona que había inquietado profundamente a Ellie.

Quizá ella se había desviado buscando un atajo.

Confiando en su instinto, redujo la marcha y se apartó del sendero, examinando el terreno en busca de huellas.

Minutos después, las encontró: marcas inconfundibles que se internaban hacia el este.

Siguió el rastro durante unos cuatrocientos metros hasta que vio al segundo caballo, solo.

—¡Ellie!

Frenó y oteó la oscuridad.

—¡Señorita Kristensen! —Su voz se perdió en la pradera sin respuesta.

Desmontó de un salto, ató ambos caballos junto a un matorral y comenzó a buscar en círculos cada vez más amplios.

Podía haberse cruzado con otros viajeros…

pero si así fuera, el caballo no estaría tan lejos del camino.

Siguió ampliando el radio hasta que un destello blanco llamó su atención a la luz de la luna.

La cofia de Ellie.

Se arrodilló y la recogió, apretándola entre los dedos mientras el pánico lo invadía.

—¡Elinor!

Era imprudente gritar así, pero no le importó. Si alguien la tenía, quizá el ruido lo haría desistir.

Corrió de un lado a otro, apartando la maleza, hasta que casi tropezó con un pie cubierto por una media.

Se lanzó al suelo.

Ella yacía tendida, con las extremidades en ángulos extraños y la falda levantada de forma indecorosa hasta la pantorrilla. El corazón se le encogió. Podían haberla derribado… o algo peor.

—Ellie… —Su voz sonó ronca.

Al posar los dedos en su cuello, encontró un pulso. Lento. Constante.

Desenroscó la cantimplora y dejó caer un poco de agua entre sus labios.

—Elinor…

Pasaron unos segundos. Ella abrió los ojos.

El alivio lo atravesó con fuerza. Tuvo que contener el impulso de estrecharla entre sus brazos.

El recuerdo de Ethan, tendido igual tras su caída, lo golpeó de pronto. El mismo alivio… y luego la certeza de que algo no estaba bien.

—¿Puedes moverte?

—Creo que sí…

Asintió, pero enseguida hizo una mueca y se llevó la mano a la nuca.

Él palpó con cuidado.

—No hay sangre —murmuró—. Pero tienes un buen golpe. Debiste de darte al caer.

Le acercó la cantimplora y la ayudó a recostarse.

—¿Y las piernas?

Ella las movió con cautela y luego se cubrió la falda al notar la piel expuesta. Incluso en la oscuridad, él supo que se sonrojaba.

La ayudó a alisar la tela.

—Gracias…

Le mostró los brazos, llenos de arañazos pero intactos.

Rowland alzó la vista, comprobando que no hubiera nadie más. Estaban solos.

Cuando volvió a mirarla, su expresión se endureció.

—Te dije que no corrieras —la reprendió, más suave de lo que sentía.

—No corrí. Cabalgaba. Y nunca prometí que no lo haría.

—¿Tienes idea de lo que te podría haber pasado?

—Sí —respondió ella, abatida—. Podría haber llegado a Sidney si no me hubiera quedado dormida.

Rowland frunció el ceño.

—¿Te caíste porque estabas dormida?

Gruñó y se echó hacia atrás.

—Era difícil montar inclinada hacia delante… y estaba cansada.

Negó con la cabeza, mirando el cielo que comenzaba a llenarse de estrellas. Era la mujer más propensa a los accidentes —y, a la vez, la más afortunada— que había conocido. Pero la suerte no duraría siempre.

La observó. Permanecía inmóvil.

—Ellie, tenemos que hablar.

—¿No deberíamos volver al campamento? ¿Y la carreta?

—Tuve que dejarla atrás. No hay caballos.

Captó su gesto de culpa.

—Que te quede claro —añadió— que si alguien se lleva la carreta y nos quedamos sin comida ni agua, será totalmente culpa tuya.

—Supongo…

Se incorporó con esfuerzo.

—Vamos.

Rowland la rodeó con el brazo.

—¿Te duele?

—Todo.

La atrajo contra su pecho para sostenerla.

—Quédate quieta. Los caballos necesitan descansar y nosotros también.

Su cabeza descansaba bajo su barbilla. Él evitó pensar en ello y Ella se cubrió la cara, conteniendo un bostezo.

—Ni se te ocurra —advirtió—. Dormir tras un golpe así podía ser peligroso.

—Lo siento… por la carreta.

—Lo sientes por haberte dejado atrapar.

Ella giró la cabeza.

—Especialmente por eso.

Rowland casi sonrió.

Ella sostuvo su mirada durante largos segundos. Fue él quien apartó los ojos. Menos mal que estamos cerca de las Colinas. No puedo seguir así.

—Confié en ti —dijo—. Lo suficiente como para dormir sin atarte.

Había sido la primera vez en meses —dieciocho, para ser exactos— que descansaba de verdad.

—Me ayudaría que tú confiaras en mí.

Ella se burló.

—Suelo confiar en hombres que me apuntan con una pistola, me atan a una carreta y me envenenan.

Rowland puso los ojos en blanco.

—Qué tontería. No te envenené… y solo te até una vez.

—¿Y la pistola?