Capítulo 14

E linor giró la muñeca dolorida mientras cojeaba de vuelta hacia la manta.

Al sentarse, se sacudió la suciedad de los pies descalzos y luego los metió con cuidado bajo el dobladillo de su vestido.

Andar sin zapatos la noche anterior ya había sido bastante malo, pero deambular con los pies y los tobillos al descubierto a plena luz del día era totalmente impropio.

Con ese fin, se obligó a hablar con él una vez más.

—¿Podría tener esos zapatos nuevos de los que hablaste anoche?

—No.

Tenía la cabeza gacha, con la mirada fija en el trozo de madera que sostenía en una mano y el cuchillo en la otra.

—¿Por qué no? —exigió ella.

—No compré ningún zapato —respondió Rowland, pasando con cuidado la hoja a lo largo de la pieza.

Elinor se quedó sentada en un silencio atónito durante varios segundos.

—¿Cómo se supone que voy a caminar sin ellos? ¿Cómo…?

—Con mocasines.

Por fin levantó la vista y dejó a un lado la figura parcialmente tallada.

—Te compraremos un buen par cuando lleguemos al campamento lakota.

Las botas de mujer de la tienda de Sidney eran tan ridículas como tu viejo par, así que no le vi sentido a comprarlas.

Y así la piel de tus pies tendrá unos días para respirar.

Esas ampollas podrán curarse, y luego te compraremos los zapatos más cómodos que hayas llevado nunca.

Elinor se llevó una mano a la boca, completamente consternada.

—Sin zapatos… —repitió con tristeza.

—Zapatos diferentes —corrigió Rowland, llevándose el brazo a la frente y secándose el sudor con la manga—. No te preocupes. En las Colinas no hay ninguna sociedad de la que tengas que preocuparte. Confía en mí, los mocasines te servirán perfectamente.

Cogió el trozo de carne y volvió al trabajo.

Elinor soltó un bufido que dejaba claro que no estaba de acuerdo. Se apartó de él y cogió el cuenco de avena fría que él le había preparado antes. Frunciendo el ceño, hundió la cuchara en la mezcla grisácea. Tenía hambre, sin duda, pero ¿tanto?

—Cómelo —le indicó Rowland.

Al mirar por encima del hombro, se sintió incómoda al ver que él la observaba, esperando a que le diera un bocado.

—El parritch es bueno para ti —añadió—. Te llena el estómago, y a tu estómago le vendría bien un poco de sustento.

—¿Cómo lo has llamado? —preguntó ella, mirando el cuenco que tenía en el regazo—. Parritch… ese es el nombre escocés que usaba mi madre. Aunque por aquí se llama avena, supongo.

Elinor intentó removerla mientras trataba de imaginar a Rowland de niño con su madre.

No quería imaginarlo así, no quería pensar en él de otra forma que no fuera como un forajido cruel y despiadado.

No quería sentir culpa cuando finalmente escapara…

y escaparía. La noche anterior había demostrado más que nunca la necesidad de hacerlo.

Al instante, deseó apartar ese pensamiento, pero ya era demasiado tarde.

Como ya había ocurrido una docena de veces ese día, el recuerdo de su beso volvió a su mente.

Su imaginación evocó fácilmente los brazos de Rowland rodeándola una vez más, sus manos sorprendentemente suaves, la caricia de sus dedos en su cuello inclinando su cabeza hacia arriba mientras sus labios buscaban los de ella.

Y ella le había devuelto el beso.

Inundada de remordimiento, Elinor apretó los ojos con fuerza, confundida y enfadada consigo misma por no poder dejar de pensar en ese único momento.

Crowe le había dado un beso de buenas noches en tres ocasiones distintas, y ella ni siquiera había dedicado un segundo a reflexionar sobre ellos.

Besar a Crowe había sido como besar una tabla.

Con Rowland, había sido aterrador, reconfortante y estimulante, todo al mismo tiempo.

Ya está. Eso era todo. Por fin se lo había admitido a sí misma.

No solo había permitido que un forajido la besara, sino que además lo había disfrutado.

Abrumada por la vergüenza, Elinor bajó la cabeza, rezando para que le volviera la fortaleza de carácter.

Perdóname, Señor. Mis defensas están bajas y este hombre me está volviendo loca.

Un minuto después, Rowland carraspeó.

—¿Cuánto tiempo se tarda en rezar por un cuenco tan pequeño?

Agradecida por la distracción, Elinor se incorporó, con los ojos abiertos una vez más. A regañadientes, se llevó la cuchara a la boca y dio un pequeño bocado. Estaba frío, grumoso, quemado. Frunció los labios con disgusto.

—Esto es horrible.

—¿Echas de menos la nata y el azúcar? —preguntó Rowland con sarcasmo.

—Déjame adivinar —replicó ella en un tono muy similar—. Has usado ceniza del fuego como condimento.

—No pensé que te importaría mucho… después de lo mucho que disfrutaste de ese perro de la pradera el otro día.

Sonaba ofendido.

—¿Perro de la pradera? ¿De qué estás hablando?

Se movió de nuevo sobre la manta para quedar frente a él.

—En la cabaña de adobe. Antes de que llegaran los Rawlins.

Rowland arqueó las cejas, esperando a que ella recordara.

Así fue, y ella lo recompensó llevándose una mano a la boca y abriendo mucho los ojos.

—¿Eso es lo que me diste de comer?

Él asintió.

—Oh…

Su voz era tranquila, y se le había ido casi todo el color del rostro.

—Adelante, come —la animó Rowland, con voz más suave—. Un viento fuerte te llevaría volando en este momento. Es importante que recuperes fuerzas. En aquel tren, eras una fuerza a tener en cuenta.

En lugar de responder, Elinor comenzó a comer, llevándose obedientemente un bocado tras otro a la boca y tragando con rapidez. Él no tenía que decirle que necesitaba ser fuerte. Los acontecimientos de la semana pasada hablaban por sí solos.

Por fin sintió que su mirada la abandonaba.

Al ver que su atención volvía a centrarse en el tallado, giró la cara y aprovechó la oportunidad para observarlo.

Su ropa parecía limpia, si no del todo nueva —salvo por su sombrero maltrecho—, y se apoyaba contra el árbol, utilizando la mano y el brazo casi como si su hombro nunca se hubiera lesionado.

La forma en que había conducido la carreta la noche anterior también la había asombrado, teniendo en cuenta que unos días antes había creído haberlo dejado por muerto.

—¿Cómo está tu hombro? —preguntó antes de poder contenerse.

Era otra cosa que no debería importarle. No debería importarle.

—Está mejorando —respondió él, esbozando una mezcla de sonrisa y mueca de dolor—, pero me duele como…

—Señor MacRae —le interrumpió Elinor, sabiendo lo que iba a decir a continuación.

Levantó la barbilla y cruzó los brazos sobre el pecho.

—Permítame recordarle que se encuentra en presencia de una dama y, como tal, debo insistir en que modere su lenguaje.

Hizo una pausa y añadió:

—Dudo que su madre, la devoradora de gachas, lo aprobara tampoco.

—Mis disculpas —murmuró Rowland, sin parecer en absoluto arrepentido—. Mi madre lleva mucho tiempo en la tumba, y hace bastante que no estoy en compañía de una dama.

Enfundó el cuchillo y dejó a un lado el trozo de carne.

Alejándose del tronco del árbol, se tumbó en la hierba y se caló el sombrero hasta cubrirse el rostro.

—¿De verdad vas a dormirte ahora mismo? —preguntó Elinor, molesta por el abrupto final de la conversación.

—Si te quedas callada el tiempo suficiente.

—¿No te preocupa que me escape?

—¿Descalza?

Ella percibió diversión en su voz.

—Sí. Lo haría. Lo haré. En cuanto sepa que estás dormido, me iré.

—No, no lo harás —aseguró Rowland—. Me diste tu palabra de que te quedarías aquí, y lo harás. Puede que quieras escaparte —añadió—, pero romper una promesa va en contra de tu naturaleza.

—Bueno, ¿y qué hay de tu promesa a mí? —preguntó ella, indignada—. Dijiste que me dirías adónde vamos.

—Ya lo he hecho casi una docena de veces —replicó Rowland, con exasperación.

Se giró de costado, dándole la espalda.

—Pero no me has dicho por qué debo ir contigo.

—¿No es obvio?

Pasaron unos segundos antes de que ella respondiera. Ya había llegado a varias conclusiones, todas ellas demasiado inquietantes como para pronunciarlas en voz alta.

—No…

—Eres profesora. Necesito una profesora —dijo Rowland—. Creía que te habías dado cuenta desde el principio. Te lo pregunté en el tren.

Elinor intentó recordar la escena de su secuestro.

Todo había sucedido tan rápido, y ella había estado tan aterrorizada.

Ahora que lo pensaba, parecía que él le había preguntado si era profesora.

Pero ¿por qué no buscar una de la manera tradicional?

La respuesta no tenía sentido y, en lugar de tranquilizarla, la inquietó aún más.

Había algo que él no le estaba contando. ¿Algo que no quiere que yo sepa?

—¿A quién voy a dar clase? —preguntó—. ¿Hay una escuela en las Colinas? ¿Y cómo voy a enseñar? Mi baúl con todos mis libros y materiales ha desaparecido. No tengo nada con lo que trabajar. Incluso tú debes darte cuenta de que es imposible enseñar a leer a los alumnos sin libros.

—No tienes que enseñar a leer.

Rowland volvió a darse la vuelta, se incorporó apoyándose en los codos y la miró.

—Necesito que le enseñes el idioma… el habla, en realidad. Pasará mucho tiempo —si es que alguna vez llega— antes de que esté listo para leer.

¿Él? Elinor se imaginó a un muchacho mayor, grande y fornido.

—¿Y quién es ese él al que te refieres? —preguntó, tratando de ocultar el miedo—. ¿Solo voy a tener un alumno?

—Así es —respondió Rowland, ignorando claramente su primera pregunta.

Elinor frunció el ceño.

—Al menos dime si estoy en lo cierto al suponer que este individuo está en el campamento lakota.

—Sí.

Una sensación de agitación comenzó en lo más profundo de su estómago. Un alumno, que resulta estar con los indios. ¿Un pariente de Rowland, quizá? Un nuevo pensamiento, más inquietante que el anterior, se abrió paso en su mente.

¿Y si es peor que un muchacho rebelde? ¿Podría ser… un indio?

—¿Por qué esa persona no va simplemente a la escuela como todos los demás?

—No puede. No hay una escuela para los de su clase.