Capítulo 12

E linor se recogió el pelo mojado en la coronilla, echó la cabeza hacia atrás y se sumergió en la bañera hasta que el agua caliente le lamió la barbilla.

Cerró los ojos con éxtasis. El cielo. Esto es el cielo absoluto.

Por primera vez en casi una semana, tenía el estómago lleno y estaba limpia.

Tal lujo le parecía positivamente decadente.

Se relajó durante varios minutos, pensando en su padre y en todo lo demás que había dejado atrás.

Una sonrisa se dibujó en sus labios. En casa, si alguien le hubiera dicho que un plato de sopa le parecería un manjar y un baño caliente un capricho, se habría reído a carcajadas.

Pero ¿quién iba a saber hace unas semanas que la arrojarían de un tren, la harían marchar a través de la pradera abrasadora, quedaría atrapada en un incendio, la perseguirían forajidos y la mordería una serpiente de cascabel?

Por no hablar de haber sido envenenada lentamente por la esposa de un médico rural.

Con un suspiro, Elinor abrió los ojos y se incorporó en la bañera. Recordar la lista de horrores puso fin a su tranquilo respiro. El lujo no podía durar para siempre. El agua ya se estaba enfriando y la noche caía. Más le valía terminar de asearse, vestirse y marcharse lo antes posible.

Por si acaso —quién sabía cuándo tendría la oportunidad de bañarse de nuevo—, pasó el jabón con aroma a lavanda por los hombros y bajó por los brazos una vez más.

Al levantar la pierna para hacer lo mismo, divisó la pulcra X unos centímetros por encima de su tobillo izquierdo.

La costra roja y abultada no le provocó desmayos, ni la idea de la serpiente ya le hacía estremecerse, pero la imagen de Rowland MacRae, con los labios presionados contra su piel, sí la hizo sonrojarse profusamente y hundirse de nuevo en la bañera.

Sus ojos se cerraron de nuevo mientras la vergüenza la invadía.

Ya había sido bastante malo que él le sujetara el pie y le pusiera las botas.

Era espantoso que hubiera cortado los cordones de su corsé para que pudiera respirar.

Pero la idea de que él le levantara la falda —aunque fuera ligeramente— y presionara sus labios contra su pierna bastaba para hacer que quisiera hundirse en el fondo de la bañera de pura vergüenza.

¿Qué diría su padre de semejante comportamiento?

Que era una mujer arruinada —caída en desgracia— y que ningún hombre respetable la querría jamás.

Pensó en Crowe, tan respetable como se puede ser, y se sintió aliviada al no sentir remordimientos al respecto.

Aun así, Elinor no quería que su padre se sintiera descontento con ella.

Quería que él creyera, al igual que ella, que había tomado la decisión correcta al darle la espalda a Boston, al matrimonio y a la sociedad.

Lo había dejado todo para hacer algo con su vida, para marcar la diferencia —una contribución mucho mayor que su asistencia a la última velada.

Elinor salió de la bañera y se envolvió con firmeza en una toalla. Se le erizó la piel de los brazos mientras se secaba con rapidez y pasaba la tela por sus rizos húmedos, que caían desde la coronilla dejando un rastro de agua fría por su espalda.

Mientras se frotaba las piernas enérgicamente, sus pensamientos volvieron a tornarse decididos.

Su padre nunca tendría por qué saber nada de lo ocurrido en la última semana.

Aún podía seguir adelante hacia Sterling, donde pasaría su año a solas.

La gente del pueblo llegaría a conocerla y a respetarla.

Sería una profesora maravillosa; los niños la adorarían y ella a ellos, y tal vez, solo tal vez, algún caballero amable e inteligente la enamoraría perdidamente.

¿Igual que el señor MacRae te sacó de ese tren?

No. Por supuesto que no. Rowland MacRae no es ni amable ni inteligente, y desde luego no es un caballero.

Elinor sacudió la cabeza para secarse los rizos y despejar sus ideas.

No quería saber nada más de Rowland MacRae.

Esa noche se marcharía, y dentro de una semana apenas recordaría que existía.

No lo olvidarás tan rápido. Sus pensamientos seguían burlándose de ella.

En realidad, sabía que pasaría algún tiempo antes de que el azul intenso de sus ojos se borrara de su memoria o de que el recuerdo del tacto de su mano en su brazo dejara de provocarle un cosquilleo en la piel.

Bueno, de todos modos se esforzaría por olvidarlo.

Cogió el paquete que había junto a la palangana y desató el cordel. Al desenvolver el papel, apareció un vestido de suave calicó azul. Sus dedos recorrieron las ramitas de flores blancas que salpicaban la tela, rígida y nueva. No puedes aceptar un regalo así, y menos aún de él.

—Lo sé —susurró, como para apaciguar su conciencia, aunque sabía que, en realidad, no tenía más remedio que aceptar la ropa.

No tenía ni idea de qué había sido de su blusa y su falda marrón, y no podía quedarse para siempre con el camisón prestado de la señora Hayes. Era lógico, razonó Elinor, que Rowland le hubiera reemplazado la ropa. Al fin y al cabo, era culpa suya que sus prendas se hubieran estropeado.

Al levantar el vestido por los hombros, no pudo evitar sonreír al fijarse en los diminutos botones y los ribetes de encaje en el cuello y las muñecas.

Aunque sencillo para los estándares de la sociedad de Boston, el vestido le parecía perfecto.

El algodón ligero se adaptaría mucho mejor al clima que la lana de su traje de viaje.

Dejando el vestido a un lado, Elinor sacó una cofia blanca, una enagua, unos pantalones bombachos y un corsé —sin las varillas de ballena—.

Sintió que se le calentaba el rostro de nuevo al imaginar al señor MacRae sosteniendo el corsé y quitándole las varillas.

¿Acaso pensaba que le estaba haciendo un favor?

No sabía qué pensar, pero siguió sonrojándose mientras se preguntaba si él mismo había elegido cada una de las prendas.

Sin duda, otra impropiedad. Ni siquiera conocía a ningún marido de sus amigas casadas que se ocupara de detalles tan íntimos del vestuario de sus esposas.

Intentó no imaginar a Rowland tocando cada una de las telas mientras se ponía los pantalones bombachos y se metía a duras penas en el corsé, haciendo todo lo posible por atar los cordones.

Una vez se puso el vestido y terminó con los botones, se atrevió a echar un vistazo al espejo que había sobre el tocador.

El reflejo que la devolvió la mirada la sorprendió tanto que dio un paso atrás, llevándose la mano a la boca horrorizada.

Incapaz de resistirse, se inclinó de nuevo, esta vez acercando el dedo a la punta de la nariz para examinar la causa de su angustia.

De un rosa brillante y descamándose, su nariz prácticamente brillaba.

Lo único que evitaba que fuera el centro absoluto de todas las miradas era la salpicadura de pecas que cubría sus mejillas.

¿De dónde habían salido? Apartando la mirada del estado lamentable de su piel, Elinor levantó los ojos y se miró el pelo en el espejo.

La masa empapada y enredada que colgaba flácida sobre sus hombros no contribuía en nada a mejorar el panorama.

Con un suspiro que era en parte frustración y en parte desesperación, rebuscó en su maleta hasta encontrar un cepillo.

Con tirones enérgicos, comenzó a peinar sus rizos, haciendo una mueca de dolor con cada enredo.

—Estoy arruinada… —susurró con irritación—. ¿Qué pensarán los buenos ciudadanos de Sterling cuando llegue con este aspecto?

Pasó varios minutos desenredando los nudos hasta que su cabello cayó liso por la espalda.

Luego buscó horquillas en la cómoda y en la mesita de noche, pero no encontró ninguna.

Al rebuscar en su bolso solo halló cuatro, además de sus dos peines de carey, que solía reservar para ocasiones especiales.

Sin más remedio que utilizarlos para sujetarse el pelo, recogió los mechones húmedos en un moño apretado en la nuca; no tenía suficientes horquillas para nada más alto o elegante.

Pero pronto se olvidó de su pelo al sacar el último objeto del envoltorio marrón.

Al tomar el par de medias blancas y sedosas, se dio cuenta de que no tenía zapatos. El paquete estaba vacío y sus viejas botas gastadas no aparecían por ninguna parte. Por si acaso, miró debajo de la cama y en cada uno de los cajones de la cómoda.

Nada.

Con un gemido de desánimo, se sentó en la cama, con las medias nuevas aún apretadas entre las manos.

Lo había hecho a propósito. De eso estaba segura.

Probablemente Rowland había adivinado que ella intentaría marcharse antes de que él fuera a buscarla a la mañana siguiente y, para asegurarse de que no fuera a ninguna parte, la había dejado sin zapatos.

—Qué descaro tiene ese hombre…

Elinor se cruzó de brazos y se llevó una mano a la barbilla mientras pensaba qué hacer a continuación. Los Hayes seguían abajo. Quizá podría colarse en su dormitorio y ver si la señora Hayes tenía un par de zapatos de sobra.

No puedo hacer eso. Es robar. Elinor se llevó la mano a la frente mientras bajaba la cabeza, avergonzada.

¿Cómo podía siquiera pensar en algo así?

Supuso que eso era lo que le pasaba por relacionarse con un delincuente común.

Se preguntó cuánto tiempo le llevaría arrepentirse y volver a sus caminos rectos y estrechos.

No podía robar un par de zapatos. Pero quizá podría pedir unos prestados, pensó, con la intención de devolverlos una vez que hubiera llegado sana y salva a Sterling.

Pero supo de inmediato que esa idea tampoco servía.

Un ladrón era un ladrón, y eso era exactamente lo que sería si se ponía a hurgar en el dormitorio de la señora Hayes.

Ojalá pudiera pedirle prestado un par, pero tras haber escuchado a escondidas la conversación anterior en el comedor, Elinor sabía que la señora Hayes no se mostraría complaciente. Estaba demasiado enamorada de Rowland como para creer nada de lo que Elinor dijera. No habría ayuda por ese lado.

Desolada, bajó la mirada hacia las medias que tenía en la mano.

Al darse cuenta de que no tenía otra opción, se levantó de la cama y las guardó en su maleta junto con el cepillo y la cofia.

Cerró la maleta de un golpe y la apretó contra sí.

Lentamente, se dio la vuelta y miró hacia la puerta del dormitorio.

Era sencillamente escandaloso imaginar que iba a recorrer la ciudad descalza, pero eso era lo que tendría que hacer.

Tenía que alejarse del señor MacRae. Tenía que llegar a Sterling.

Y tenía que ser esa misma noche.

Caminó de puntillas hacia la puerta, la abrió con lentitud y miró hacia el pasillo y las escaleras.

Se oían voces desde abajo. Dudó si sería mejor marcharse en ese momento o esperar hasta más tarde, cuando los Hayes se hubieran acostado.

Tras un instante de vacilación, decidió no esperar, con la esperanza de que aún pudiera encontrar a alguien en la oficina del telégrafo o del sheriff.

Con suma precaución, bajó las escaleras, pisando cerca del borde para evitar que alguna tabla crujiera. Una vez en la planta baja, se detuvo para escuchar de nuevo. Las voces provenían del salón, al otro lado de la pared. ¿Podría pasar por la puerta sin que la vieran?

Tras respirar hondo en silencio, se recogió las faldas, se arrodilló y se arrastró hacia la cocina, pegada a la pared.

La señora Hayes era una ama de llaves meticulosa, y las rodillas de Elinor, cubiertas por sus nuevos pantalones bombachos, apenas rozaban el suelo encerado.

Cuando se hubo alejado lo suficiente del salón, se puso en pie de nuevo, con el corazón latiéndole con fuerza mientras avanzaba hacia la puerta trasera, con la mirada fija en el pomo de latón, su puerta hacia la libertad.

Al llegar, se apartó a un lado y se asomó a través de la cortina de encaje para asegurarse de que no hubiera nadie en el porche. El callejón parecía oscuro y desierto, tal y como deseaba. Aún aferrada a su bolso, giró el pomo, abrió la puerta y salió al exterior, libre por fin.