Capítulo 11

R owland silbaba alegremente mientras salía del banco y se dirigía hacia la caballeriza.

El pagaré de Deadwood había llegado esa mañana, y se disponía a comprar una yunta de caballos, una carreta y provisiones para el resto del viaje y el invierno que se avecinaba.

Si Elinor se hubiera recuperado más rápido, simplemente habría comprado un par de caballos para que montaran, pero ella había dormido casi todo el tiempo durante los dos últimos días, despertándose solo durante breves momentos.

Le preocupaba su lenta recuperación —más aún que su ya delgado cuerpo se estuviera consumiendo sin una alimentación adecuada—, pero esperaba que eso se solucionara pronto.

Después de verse obligado a tomar el desagradable tónico de la señora Hayes y de dormir como un tronco durante las siguientes doce horas, estaba bastante seguro de saber qué estaba causando el continuo letargo de Elinor.

Afortunadamente, aquel día el doctor Hayes estaba por allí para mantener a su esposa fuera de la habitación de la enferma.

Rowland esperaba fervientemente que por la tarde vieran una gran mejoría en su paciente para la noche.

Pensando en Elinor y en lo que ambos necesitarían para llegar al campamento lakota y luego a casa, Rowland se detuvo frente a una de las dos tiendas de Sidney.

Observó a través del escaparate cómo dos mujeres hablaban sobre un rollo de tela, con la cabeza inclinada en la conversación.

Pensó en la lana marrón rasgada de Elinor, su corsé abandonado, sus zapatos destrozados.

No se había portado bien con ella en absoluto, y ya era hora de que cambiara eso, de que le demostrara a la mujer de la que esperaba tanta ayuda que podía proporcionarle todo lo que necesitaba. E incluso un poco más.

—Tengo que enviar un telegrama —insistió Elinor mientras intentaba, con un éxito solo parcial, incorporarse en la cama.

Sentía que su cabeza pesaba el doble de lo normal y la habitación daba vueltas vertiginosamente; el hombre y la mujer que estaban junto a ella se movían entrando y saliendo de su campo de visión. Elinor concentró todos sus esfuerzos en la mujer.

—Se supone que debería estar en Sterling, pero unos forajidos abordaron nuestro tren. Uno me secuestró y…

—Te lo dije. Sigue necesitando ese tónico.

Con las manos en las caderas, la mujer miró de Elinor al hombre a su lado.

Él movió un dedo.

—Es el maldito tónico el que le ha provocado las alucinaciones en primer lugar.

—Te equivocas, Arthur. Por una vez, por favor, admite que estás equivocado. Su marido me dijo que ha tenido pesadillas desde que aquellos forajidos les tendieron una emboscada.

—¡No tengo marido!

La voz de Elinor sonó aguda, y se aferró a las sábanas, enderezándose.

—Soy maestra. Respondí a un anuncio para ir a Colorado.

—Tranquila, querida.

La mujer lanzó otra mirada fulminante al médico, luego se sentó en el borde de la cama y tomó la mano de Elinor entre las suyas.

—Soy la señora Hayes, y este es mi marido, el doctor Hayes. Sé que es difícil, pero intentemos ayudarte a recordar dónde estás. Ibas de camino a Colorado, justo después de casarte.

—No… yo…

—Es normal que lo hayas olvidado —la interrumpió la señora Hayes—. Apenas te habías casado cuando esos bandidos pararon el tren. Ahora recuerdas estar en el tren, ¿verdad?

—Sí. Pero yo no estoy…

—¿Recuerdas que te mordió una serpiente?

Elinor se estremeció. Probablemente nunca lo olvidaría. Aquel día había caminado hasta estar segura de que se le iban a caer los pies y, entonces, de la nada, la serpiente había atacado.

—Casi lo había conseguido. Estaba casi a salvo, y esa horrible serpiente me mordió.

Volvió a enfadarse. Se llevó una mano a la cabeza, masajeándose la sien mientras miraba a la pareja con aire suplicante.

—Intentaba escapar, e incluso iba a buscar ayuda para el señor MacRae.

—Por supuesto que sí.

La señora Hayes cogió la botella de la mesita de noche.

—Debió de ser terrible.

—No tienes ni idea —respondió Elinor—. Casi muero en un incendio. Le dispararon dos veces.

—Sí, sí. Vimos sus heridas. Fuiste una buena esposa al cuidarlo con tanto esmero.

La señora Hayes arqueó una ceja y miró con complicidad a su marido. Él negó con la cabeza, pero ella le dio la espalda, con la mano posada sobre el tónico mientras le hablaba con dulzura a Elinor.

—Te haremos sentir mejor en un santiamén.

—Ya está mejor.

El doctor Hayes se alzaba imponente junto a su esposa.

—Dame el frasco, Agatha, y baja a prepararle algo de comer a esta pobre mujer.

Le puso una mano en el hombro a su esposa mientras con la otra intentaba arrancarle el frasco de los dedos.

—Arthur, yo…

—Ahora, Agatha.

Su tono era severo, sin dejar lugar a discusión.

Elinor se encogió sobre las almohadas, observando el peculiar intercambio entre sus cuidadores.

Con un bufido, la mujer se puso de pie, con los labios fruncidos y las cejas entrecerradas.

Su marido extendió la mano, esperando claramente que le entregara la medicina.

Con expresión de disgusto, ella se la dio y luego salió pisando fuerte de la habitación.

Él la siguió en silencio, girándose en la puerta para dirigirse a Elinor.

—Traeremos la cena en breve, y no te preocupes más por los remedios de la señora Hayes. Tiene buenas intenciones, pero la vigilaré de cerca esta noche.

Cerró la puerta a medias y salió al pasillo.

Elinor cerró los ojos, con la cabeza inclinada en señal de derrota, mientras pensaba en qué hacer ahora.

Evidentemente, la señora Hayes no iba a creerla ni a ayudarla, pero quizá el médico sí.

¿Y el señor MacRae? ¿Dónde estaba? ¿Cuándo habían visto sus heridas y escuchado su retorcida versión de su secuestro?

Casada, claro que sí.

Sintió la misma chispa de ira que cuando él le había exigido por primera vez que se levantara de su asiento en el tren.

Pensando en todo lo que había enfrentado desde entonces, Elinor sabía que aún podía encontrar una salida a aquel embrollo.

Solo necesitaba llegar a la oficina de telégrafos.

Preguntándose si la casa tendría una escalera trasera y una salida distinta a la puerta principal, se inclinó hacia delante, apartando las mantas, con la intención de caminar hasta la ventana y observar la calle de abajo.

—Necesitarás ropa nueva antes de irte.

Las manos de Elinor se quedaron paralizadas sobre la colcha, y levantó lentamente la cabeza. Rowland MacRae estaba de pie, sano y salvo, en el umbral. Sus ojos se encontraron con los de él, cristalinos y azules, que la observaban con una inquietud apenas disimulada.

—Estás vivo.

Era algo ridículo de decir, pero solo podía pensar en la última vez que lo había visto y en la culpa que había sentido al dejarlo solo y herido.

—No gracias a ti.

Entró en la habitación y cerró la puerta tras de sí.

Elinor se subió la colcha hasta el pecho.

—No te despertabas. No sabía qué hacer. Me fui a buscar ayuda.

No sabía por qué le importaba, pero de pronto le importaba que él creyera que no lo había abandonado a su suerte.

—Estoy seguro de que ese era tu plan —replicó con sarcasmo—. La ayuda habría llegado un poco tarde, teniendo en cuenta que me dejaste sin pistola, sin cantimplora ni sombrero.

—Te dejé un cubo de agua —se defendió Elinor—. ¿Y qué ibas a hacer con un arma si ni siquiera podías mover el brazo?

—¿Y mi sombrero?

Rowland se acercó y dejó caer un paquete sobre la cama.

—Hacía calor —respondió ella—. Pensé que me ayudaría a llegar a Sidney sin desmayarme otra vez.

—Buen intento, y quizá te hubiera creído, si no fuera porque la señora Hayes acaba de contarme que dijiste que ya estabas casi a salvo cuando te mordió esa serpiente.

—¡Y lo estaba!

Elinor se inclinó hacia delante, con los puños cerrados a los lados.

—¿Estaba tan equivocada al querer alejarme de ti, para llegar a Sterling, donde se supone que debo estar?

Pasaron varios segundos antes de que Rowland respondiera. Por fin, negó con la cabeza.

—No estás equivocada en absoluto, Brownie. No puedo culparte por querer irte. El problema es que todavía te necesito.

—No es cierto.

Elinor negó con la cabeza.

—¿Para qué podrías necesitarme? En los últimos días has salido de más apuros de los que la mayoría de la gente ve en toda una vida. Seguro que puedes conseguir lo que necesites de los indios sin mi ayuda.

Sus dedos se aferraron a la manta mientras lo miraba, suplicante.

Rowland apartó la silla de la pared y la giró. Se sentó a horcajadas, inclinándose hacia ella.

—¿Te encuentras bien?

—Maravillosamente —refunfuñó Elinor, consciente de que no iba a convencerlo—. ¿Cuánto tiempo permanece el veneno de serpiente en el cuerpo? Siento la cabeza como si estuviera llena de telarañas.

Rowland asintió con comprensión.

—Eso no es el veneno; de eso me encargué yo mismo. Y, para que conste, ya van cinco veces que te he salvado el pellejo.

Elinor lo miró con ira.

—El tónico de la señora Hayes es lo que te está nublando la mente. Yo mismo tomé una dosis y me dejó fuera de combate.

—No creo que descanse hasta que me haya dado más —se quejó Elinor.

—No creo que pueda convencerla de que te deje en paz, pero ¿qué tal algo con lo que tomarte la medicina?

Rowland metió la mano en su funda vacía y sacó una brillante cuchara de plata. Se la tendió.

Elinor frunció el ceño un instante, luego abrió mucho los ojos y le arrebató la cuchara.

—¿Mi plata? ¿Dónde la has encontrado?

Rowland sonrió.

—Parece que tu querida abuelita se va a quedar en el Sidney Imperial unos días.

—Mi abu…

Elinor se detuvo en seco, consciente de que él la había descubierto mintiendo una vez más.

—Le dije que la traería aquí para que pudierais poneros al día, pero rechazó la oferta.

Elinor alzó la barbilla.

—Como te dije antes, dadas las circunstancias, mi mentira estaba perfectamente justificada.

—Lo que tú digas.

La sonrisa de Rowland se amplió.

—De todos modos, convencí a la abuela para que te devolviera la maleta.

—¿Tienes mi maleta completa?

Elinor no pudo ocultar su alegría.

En respuesta, Rowland se agachó y la sacó de debajo de los pies de la cama.

—Parece que es tuya. Todavía tienes ese pesado diccionario. Te dejaré quedártelo si prometes no pegarme.

Elinor ignoró la pulla y cogió la bolsa de viaje. Encantada, la colocó en su regazo, la abrió con rapidez y miró dentro. Una sonrisa nostálgica se dibujó en sus labios mientras revisaba los tesoros familiares, colocándolos sobre la colcha.

—Se parece mucho a ti —comentó Rowland un momento después, cuando Elinor levantó un retrato en miniatura.

Ella alzó la cabeza de golpe.

—¿Has rebuscado entre mis cosas?

—Solo para comprobar que tu plata seguía ahí. No iba a pagar un dineral por unos libros viejos.

—¿Dinero?

Elinor esbozó una mueca burlona.

—¿Qué has hecho, convencer a la anciana de que volverás a trabajar con ella en el próximo asalto a un tren?

Rowland negó con la cabeza.

—No. Solo conseguí algo de dinero a la vieja usanza. Fui al banco aquí en Sidney.

Elinor abrió mucho los ojos, horrorizada. El retrato se le resbaló de los dedos y cayó suavemente sobre la colcha.

—¿Robaste un banco? ¿Heriste a alguien? ¿Te están buscando? Ay, Dios mío.

Empezó a meter los libros y la cubertería de nuevo en la maleta.

Rowland puso los ojos en blanco.

—No lo he atracado. Hice una transferencia a mi banco y me enviaron un cheque. Los únicos que me buscan son el doctor y la señora Hayes, que me esperan para cenar abajo.

—¿Cena?

Elinor lo miró indignada.

—¿Por qué iban a invitar a un simple forajido a su mesa?

Rowland se encogió de hombros.

—Quizá sea porque he pagado una buena suma por tu cuidado.

Y la señora Hayes está especialmente prendada de mí.

Me bebí su tónico y sobreviví para contarlo.

Me está francamente agradecida por haber dejado en ridículo a su marido, por no mencionar que le pareció especialmente heroico la forma en que traje a mi esposa hasta aquí con dos agujeros de bala en el cuerpo.

Elinor entrecerró los ojos.

—Eres despreciable. Tú… tú…

—¿Podrías desarmar a una serpiente con tu encanto? —preguntó Rowland con una sonrisa desarmante.

Ella asintió enérgicamente, con los brazos cruzados sobre el pecho.

—Gracias a Dios que no soy una víbora.

—Exactamente lo que pensaba.

Rowland se levantó de la silla.

—Y no estamos casados —añadió ella con tono cortante, aunque no pudo evitar mirarlo con expectación.

Rowland soltó una breve risa.

—Por supuesto que no. Ya lo intenté una vez y, créeme, no volveré a cometer ese error nunca más.