Capítulo 10

E l sonido de una serpiente de cascabel hizo que Rowland se quedara paralizado.

Bajó la vista justo a tiempo para ver a una serpiente de cascabel de la pradera, de un metro de largo, deslizarse junto a Elinor.

Buscó una piedra, pero, al no encontrar ninguna, se agachó lentamente, lo suficiente para alcanzar su pistola, que yacía en la hierba a unos metros.

Levantó el arma, apuntó y apretó el gatillo.

El disparo resonó por toda la pradera, dejando tras de sí un silencio denso. Elinor ni siquiera se inmutó.

Rowland recogió los restos decapitados de la serpiente y los lanzó al otro lado del camino.

Enfundó el arma y se dejó caer al suelo junto a ella.

¿La había mordido o solo se había asustado?

Esperaba fervientemente que fuera lo segundo mientras le revisaba los brazos y, luego, levantaba el dobladillo de la falda, revelando una marca distintiva e inflamada justo por encima de su tobillo izquierdo.

Todo esto… y una serpiente. Rowland sacó su cuchillo y cortó una tira de tela del dobladillo.

Ató la tela justo debajo de su rodilla y, después, volvió a alzar la hoja, trazando una X en la mordedura.

Bajó la boca hacia su pierna y comenzó la ardua e incierta tarea de extraer el veneno de su torrente sanguíneo.

—Arriba, la segunda puerta a la izquierda —indicó la señora Hayes mientras entrelazaba y separaba las manos—. El doctor no está, ya lo sabe.

—Sí. Ya lo había oído —respondió Rowland con sequedad. Era la tercera vez en unos tres minutos que la angustiada mujer mencionaba la ausencia de su marido—. Estoy seguro de que, habiendo sido usted su asistente, sabrá algo que pueda ayudar a la señorita.

Empezó a subir las escaleras empinadas y estrechas, con Elinor inerte en sus brazos.

Detrás de él, la señora Hayes miró hacia la calle, pensativa.

—Bueno, sí… sí. —Su voz se alzó con repentina certeza—. Hay algo.

Cerró la puerta principal y se volvió para entrar en el comedor.

—Ahora mismo voy —gritó hacia las escaleras.

Rowland entró en el dormitorio y acostó con cuidado a Elinor sobre la cama. Ella seguía con los ojos cerrados y respiraba con dificultad. Él le tomó la mano y le buscó el pulso. Parecía anormalmente rápido. ¿El veneno haciendo efecto?

Detrás de él oyó los pesados pasos de la señora Hayes.

—Lo compré el mes pasado. Al señor Hayes no le hizo mucha gracia, pero él no vio la demostración como yo.

La mujer entró apresuradamente en la habitación, con un frasco marrón en una mano y una cuchara en la otra.

—Milagroso. Eso es lo que fue. Curó a Miranda Bigbee, y esa mujer llevaba años sin estar bien.

Rowland frunció el ceño.

—¿Cuándo dijo que podría volver el doctor?

—Oh, no por un buen rato —respondió la señora Hayes, casi alegre—. Está en la granja de los Nielson para un parto. Y Mary está tan grande que es probable que tenga gemelos.

No eran buenas noticias. Rowland se frotó la barba incipiente mientras la observaba verter una cucharada de jarabe verdoso.

—¿Qué es eso exactamente?

—El homeopático número 28 de Humphrey.

Levantó el frasco, fijándose en la letra pequeña de la etiqueta.

—Una cura segura para la debilidad nerviosa, la debilidad vital o la depresión, una sensación de debilidad y agotamiento, falta de energía o valor, resultado del exceso de trabajo mental, indiscreción o exceso.

—¿No dice nada sobre mordeduras de serpiente?

Rowland rodeó la cama y se colocó al otro lado.

—Claro que sí.

Como si intuyera su intención de detenerla, la señora Hayes se inclinó, le abrió la boca a Elinor a la fuerza y le introdujo la cuchara. Elinor empezó a tener arcadas, y el líquido verdoso se derramó por los lados de su boca.

—Ahora reténlo ahí, chica —ordenó con firmeza.

Se volvió hacia Rowland, que estaba de pie a su lado con expresión tensa.

—Está débil y agotada, y si el veneno no cuenta como exceso, entonces no sé qué sí cuenta.

Sacó un paño del bolsillo del delantal y volvió a centrar su atención en Elinor.

—Déjame a mí lo de curarla, y la tendremos como nueva en un santiamén.

Rowland ladeó la cabeza mientras un ronquido se escapaba de su boca abierta. La señora Hayes chasqueó la lengua en señal de desaprobación mientras entraba en la habitación, con los brazos cargados de sábanas limpias que sujetaba contra su generoso pecho.

—Señor MacRae —llamó en voz alta.

Rowland respondió con otro ronquido, aún más profundo.

Ella entrecerró los ojos, avanzó y le dio una rápida patada a la pata delantera levantada de la silla en la que él descansaba, ya apoyada en un ángulo precario contra la pared.

La silla se tambaleó y Rowland levantó la cabeza de golpe, abriendo mucho los ojos mientras una mano se agitaba en el aire y la otra se dirigía automáticamente a la funda de la cadera.

Estaba vacía.

La silla lo arrojó al suelo y se golpeó la cabeza contra la pared. Al alzar la vista, recordó tardíamente dónde estaba y que la mujer corpulenta que se erguía sobre él le había exigido que dejara el arma antes de entrar en la casa.

—Ya se lo dije antes. No regento una pensión, aquí no se duerme.

—Sí, señora.

Rowland levantó una mano para tocarse el sombrero en señal de disculpa, antes de recordar que la mujer también se lo había quitado.

Ningún caballero lleva sombrero en mi casa, había insistido ella.

¿Estoy en lo cierto al suponer que usted es un caballero, señor MacRae?

¿Qué podía decir entonces o ahora? Necesitaba que ella lo considerara tan caballeroso como el que más.

Se puso de pie lentamente, haciendo una mueca por el dolor en el hombro.

—Me buscaré una habitación tan pronto como mi Elinor despierte y sepa que está bien.

—Ella está perfectamente sana —insistió la señora Hayes, dirigiéndose a grandes zancadas hacia la cama.

Dejó las sábanas a los pies y luego se inclinó hacia el cabecero, extendiendo la mano para tocarle la frente a Elinor.

—No tiene fiebre.

Le cogió el brazo flácido, le sujetó la muñeca y le tomó el pulso.

—Tan estable como puede estar —anunció menos de diez segundos después, sin el tiempo suficiente para saberlo con certeza, pensó Rowland.

Dejó caer el brazo de Elinor sin miramientos sobre la cama y se volvió hacia él.

—Su esposa está bien. Váyase ya. Puede volver mañana.

Rowland se devanó los sesos buscando una excusa para quedarse.

—Pero…

—No.

Lo interrumpió, agitando la mano ante su cara.

—Tener a un hombre desconocido en nuestra casa no nos gusta ni al señor Hayes ni a mí.

No iba a dejarse convencer. Miró más allá de ella hacia Elinor, que dormía plácidamente en una cómoda cama, mientras a él le ordenaban marcharse como a un perro callejero.

La señora Hayes extendió el brazo, indicándole que saliera de la habitación antes que ella. Rowland dio un paso y luego se volvió.

—Se va a asustar si no estoy aquí cuando despierte.

La señora Hayes negó con la cabeza.

—Tonterías. Una mujer siempre se siente mejor en compañía de otra mujer.

Rowland temía que tuviera razón, sobre todo teniendo en cuenta todo lo que Elinor había pasado en los últimos días.

Despertarse en una cama —en una casa— con una mujer cerca en lugar de él probablemente le parecería el paraíso después de haber sido arrastrada por la pradera, hambrienta, deshidratada, a punto de quemarse y mordida por una serpiente.

Si fuera un hombre decente, simplemente se marcharía y la dejaría allí en paz.

Lástima que hacía mucho tiempo que había dejado de ser decente. Sus necesidades —o más bien, las de Ethan— prevalecían sobre las de la señorita Kristensen en ese momento, y eso era todo.

Rowland salió al pasillo y la señora Hayes cerró la puerta tras ellos. No tuvo más remedio que bajar las escaleras y esperar en el salón mientras ella iba a buscar sus cosas.

—¿Mi pistola? —preguntó, irritado cuando ella regresó con su sombrero y nada más.

—Es una garantía. Se la devolveré cuando nos paguen, por supuesto.

Le dedicó una sonrisa forzada.

—Por supuesto —refunfuñó él.

Podría pagarle en ese mismo instante con el dinero que le quedaba, pero decidió esperar.

Si no conseguía que el banco de Deadwood le enviara un giro para una carreta y provisiones, quizá necesitara ese dinero para llevarlos a casa.

Lo que necesitaba en ese momento era una historia que mantuviera a Elinor a salvo allí hasta que él pudiera regresar por ella.

—Cuídela —dijo, mirando hacia la puerta al final de las escaleras—. No nos conocemos desde hace mucho. Una novia por correo, ya sabe.

La señora Hayes arqueó las cejas.

—Ya veo. Qué… interesante.

Evidentemente, quería saber más. Rowland sonrió para sus adentros mientras permanecía allí, observando cómo ella luchaba por no preguntarle.

Sin duda, ya se imaginaba el jugoso cotilleo que tendría que compartir con sus amigas.

Giró el sombrero entre las manos, pensativo, mientras construía su historia.

—Es una chica de ciudad. Nos escribimos un par de cartas. Cogí el tren y quedé con ella en Chicago, y nos casamos. Al día siguiente subimos al tren de vuelta a Colorado, y hace tres días, en medio de Nebraska, ese tren fue asaltado por forajidos.

—¡Ay, Dios mío! —La señora Hayes se llevó una mano al corazón—. Supongo que fue horrible.

Él asintió con énfasis.

—¿Eran muchos? Me refiero a los forajidos. ¿Sabe qué buscaban? ¿Había algún cargamento especial en el tren?

La lengua de la señora Hayes casi se le trababa mientras se apresuraba a formular todas sus preguntas.

—No estoy seguro de qué buscaban —respondió Rowland—, pero nos echaron a todos los hombres del tren, a mí incluido. Pero Elinor, mi pequeña Ellie…

Una media sonrisa se dibujó en sus labios al recordar cómo ella se había enfrentado a él en el tren.

—Se abalanzó sobre el forajido más cercano, de alguna manera lo desequilibró y luego saltó del tren justo detrás de mí. Ambos estuvimos a punto de morir.

—Me habían llamado la atención sus moratones —comentó la señora Hayes.

—Una vez que nos recuperamos lo suficiente como para caminar, nos pusimos en marcha por la vía. El problema era que apenas teníamos comida ni agua. Al cabo de un tiempo, nos alejamos de la vía férrea, buscando un manantial que nos permitiera seguir adelante.

Rowland se encogió de hombros.

—Eso es más o menos todo… oh, excepto por los agujeros.

Se tocó el hombro con cautela.

—Unos forajidos me dispararon dos veces. Perdí bastante sangre. Elinor me cuidó.

Volvió a mirar hacia las escaleras con lo que esperaba que fuera una expresión tierna.

—Lo único que hice fue traerla hasta aquí después de que se cruzara en el camino de esa serpiente. Pero verá, lo ha pasado mal… apenas ha dormido, excepto cuando yo estaba ahí para consolarla. Ha tenido pesadillas horribles sobre esos forajidos.

Negó con la cabeza.

—Menuda forma de empezar un matrimonio.

—Bueno, ahora está durmiendo plácidamente. Debe de ser el tónico.

La señora Hayes lo estudió durante un largo minuto.

—Desabróchese la camisa, señor MacRae.

Cruzó los brazos sobre el pecho, expectante.

Él la miró fijamente.

—¿Perdón?

—Menuda historia la que acaba de contar, y quiero ver si es cierta. Además, quizá usted mismo necesite que le echen un vistazo.

—Estoy bastante bien —refunfuñó Rowland.

Aun así, empezó a desabrocharse la camisa, más que dispuesto a ofrecerle aquella prueba a la esposa del médico. Cuando soltó el último botón, se echó la tela hacia atrás todo lo que pudo. Llevar a Elinor le había dolido, pero mover el hombro también le provocaba un dolor agudo.

La señora Hayes se acercó, con los labios fruncidos mientras inspeccionaba las heridas.

Rowland hizo una mueca y maldijo entre dientes cuando los dedos de ella tiraron de los vendajes improvisados que se habían adherido a su piel con sangre seca y sudor.

—Cállese —lo reprendió ella—. Por lo que parece, quizá necesite una cama.

Una sonrisa sincera asomó a sus labios.

—Una cama y una cucharada del Remedio Homeopático Número 28 de Humphrey.

Se hizo a un lado y guio a su nuevo paciente escaleras arriba.

—Arthur cambiará de tono cuando descubra que he curado no a uno, sino a dos pacientes en su ausencia.