Capítulo 8

- S eñorita Kristensen —gritó Rowland por encima del rugido de las llamas a su espalda y de los gritos que ascendían desde abajo.

Haciendo una mueca de dolor, se asomó al sótano, tanteando a ciegas en la oscuridad. Un segundo después, los delgados dedos de ella se aferraron a su brazo. El alivio —seguido de un dolor punzante en el hombro— lo atravesó mientras se echaba hacia atrás para sacarla.

Tenía los ojos llorosos y tosía cuando su cintura quedó a la altura del suelo. Él la soltó y ella salió gateando por su cuenta.

—Mantente agachada —gritó, señalando con su mano buena hacia lo que había sido la puerta.

El humo le llenó los pulmones. Ella lo siguió a gatas fuera de la cabaña. Una vez fuera, Rowland se puso en pie tambaleándose, comprobó que ella lo seguía y se alejó todo lo que pudo antes de desplomarse sobre la hierba.

—Señor MacRae... ¿estás muerto? —gritó ella, dejándose caer a su lado y extendiendo la mano con cautela.

Rowland abrió un ojo, dolorido.

—Todavía no. Pero estoy en ello.

—Por favor, no... —suplicó ella.

Sus ojos se agrandaron al examinarlo, deteniéndose en el corte de la frente y en la sangre que empapaba la camisa.

—Te han disparado.

—Supongo que sí —gruñó—. Un ciego podría haberme dado. Es difícil fallar cuando disparas por un conducto de un metro de ancho.

Levantó la mano sana y comenzó a desabrocharse la camisa.

—¿Te han disparado en el pozo? —preguntó Elinor, mirando por encima del hombro hacia la cabaña en llamas.

—Sí.

Rowland hizo una mueca al mover el brazo, luchando aún con el primer botón.

Ella volvió la mirada hacia él.

—Pero ¿cómo has salido? Oí los disparos. Luego prendieron fuego. Pensé que estabas...

Su voz se apagó. Tras varios segundos, sus dedos temblorosos apenas habían logrado desabrochar un botón. Él la miró en busca de ayuda.

—Tengo que detener la hemorragia... o moriré.

Ella asintió, tragando saliva, pero no se movió.

—Señorita Kristensen —dijo él con suavidad—, me vendría muy bien tu ayuda ahora mismo.

Elinor miró más allá de él y permaneció inmóvil, con las manos entrelazadas en el regazo hasta que los nudillos se le tornaron blancos. Rowland reconoció los signos. El shock la estaba atrapando, y si la dejaba caer en él, ambos estaban perdidos.

Tal vez aún podía sacudirla.

—¿Señorita Kristensen? Si tu intención es que muera, hágame el favor de usar esa pistola.

Asintió hacia el arma que yacía en la hierba.

—Pareces una persona compasiva, y no tiene sentido alargar las cosas.

Ella no respondió.

—Señorita Kristensen —insistió con brusquedad, alcanzando la cantimplora—. ¿Podría...?

—Elinor —susurró ella.

—¿Qué?

Rowland frunció el ceño.

—Me llamo Elinor. Ya me has salvado dos veces. Supongo que puedes saber mi nombre.

Él resopló.

—Son cuatro si cuentas el corsé y la cola.

Ella negó con la cabeza.

—No lo hago.

—Sea como sea, me debes una.

Bajó la mano, sosteniendo su mirada.

—¿Vas a dispararme o a salvarme?

Ella dudó, mordiéndose el labio.

—No se me da muy bien salvar a la gente.

Rowland vio cómo el vacío volvía a empañar sus ojos.

—Te diré exactamente qué hacer.

Le tomó la mano y la posó sobre su pecho.

—Quítame la camisa. Veremos cómo están las cosas. Si tenemos suerte, las balas habrán atravesado.

—¿Y si no?

—Un problema cada vez.

Aún no quería contemplarlo.

—Solo quítamela.

Elinor frunció los labios y se inclinó. Sus manos temblaban más que las de él mientras desabrochaba los botones. Rowland cerró los ojos. No podía dormirse. No con el hombro latiendo como un tambor. Ojalá tuviera whisky.

—¿Y ahora qué?

Abrió los ojos. El rostro de ella estaba pálido bajo la suciedad y la ceniza.

—Retira la tela. Despacio... por el lado izquierdo.

Se preparó para el dolor. Pero sus dedos eran sorprendentemente suaves, casi cuidadosos, al apartar la tela de su pecho y su hombro.

Su súbita inspiración lo sobresaltó.

—Tan mal, ¿eh? —murmuró él, intentando alzar la cabeza.

—Te han dado dos veces... casi en el mismo sitio. Y la piel está... está prácticamente desprendida de tus hombros... y de la espalda.

—Eso será de arrastrarme fuera del pozo. ¿Están limpias las heridas?

Volvió a dejar caer la cabeza, maldiciendo el mareo que lo invadía.

—¿Limpias en el sentido de...?

—¿Las balas han atravesado?

—No lo sé. ¿Cómo puedo saberlo?

—Si no lo ves, tendrás que comprobarlo con el dedo.

Le tomó la mano, notando la uña afilada.

—Con cuidado.

Elinor retiró la mano de golpe.

—No. No podría hacer eso. Yo...

—Tienes que hacerlo —insistió él—. Si no... si se infecta, estoy perdido. Y entonces te quedarás sola aquí, sola para enfrentarte a hombres como los Rawlins.

El horror cruzó su rostro. Dudó un instante más y, finalmente, asintió.

—De acuerdo, señor MacRae.

Su dedo encontró la primera herida.

—Rowland —jadeó él—. Me llamo Rowland, por si lo necesitas para mi lápida.

Sintió cómo el dedo se hundía en la carne. Sus ojos se volvieron y la oscuridad lo reclamó.

Elinor echó agua sobre la última tira de su enagua y la escurrió sobre la hierba junto al señor MacRae —Rowland, se corrigió—. No es que pensara necesitar su nombre para una lápida.

Él seguía inconsciente, pero su respiración era profunda y regular, y ella casi había terminado de vendar ambas heridas.

Había tenido suerte. Una bala lo había atravesado por completo.

La otra había quedado cerca de la superficie y la había extraído sin demasiada dificultad, aunque el recuerdo de aquel minuto interminable, introduciendo el dedo en la herida, le revolvía aún el estómago.

A veces, la delicadeza no servía de nada.

Colocó el último paño y se echó hacia atrás sobre los talones, observando si la sangre volvía a filtrarse.

No lo hizo. Exhaló, aliviada. Había utilizado toda su enagua y no sabía qué prenda habría tenido que sacrificar después.

Ya había considerado su chaqueta; la lana podría servir como cabestrillo cuando él estuviera en condiciones de moverse.

¿Y cuándo será eso?

Al mirar los restos carbonizados de la cabaña, sintió un vacío en el pecho.

No habría refugio aquella noche. Tampoco comida.

Solo agua, abundante gracias a su arriesgada hazaña en el pozo.

Apenas se había atrevido a creer la historia que había contado a los Rawlins, pero cuando bajó el cubo hacía una hora, había encontrado agua clara.

Su estómago gruñó. Cogió la cantimplora y bebió un largo trago. El agua calmó su garganta, pero no el hambre.

¿Había sido solo esa mañana cuando él le había dado de comer aquella carne? Habían ocurrido tantas cosas que parecía que hubieran pasado días.

Elinor deseó con fervor que no transcurrieran días antes de que el señor MacRae volviera a ser el mismo hombre autoritario de siempre. Incluso la idea de ser entregada a los indios le parecía menos aterradora que enfrentarse sola a la pradera.

Le puso la mano en la frente. No tenía fiebre. Se tranquilizó.

Se sentó a su lado, abrazándose las rodillas mientras el sol descendía lentamente en el horizonte.

A lo lejos, un coyote aulló. Elinor se estremeció. La noche caía con rapidez.

Se acercó más a él, se acurrucó de lado y, con una mano aferrando el arma, cayó en un sueño intranquilo.