Capítulo 5

U n trueno sacudió a Elinor y la devolvió por completo a la conciencia. Abrió los ojos de golpe cuando volvió a destellar un relámpago, perfilando la silueta del forajido que se encontraba en el umbral de la puerta.

—Es difícil... creer que pudiera sentirme peor.

Aunque no era su intención, las palabras sonaron airadas. Tenía la voz ronca y los labios resecos.

Él le dedicó una sonrisa irónica.

—Parece que tu lengua no ha sufrido ningún daño.

Elinor lo miró con ira y luego giró la cabeza, observando a su alrededor.

La única luz provenía de un montículo de cera de formas irregulares que rodeaba un trozo de cordel.

Su débil llama chisporroteaba en el suelo, cerca de una chimenea.

Se encontraban dentro de una cabaña bastante rudimentaria, con paredes, suelo y techo de madera tosca y tierra.

Un goteo constante caía desde el techo en varios puntos, formando pequeños charcos de barro en el suelo.

No había muebles, salvo un taburete y la cama en la que yacía —un colchón lleno de bultos y áspero, sin duda—, pero aun así era un alojamiento mucho mejor que el de la noche anterior.

Y ya era de noche. Detrás del forajido vio la oscuridad cerrada.

¿Dónde se había ido el día? Recordaba haber caminado, sentirse mal y. ..

Un relámpago iluminó el cielo de nuevo, haciéndola sobresaltarse. Unos segundos después, un trueno retumbó justo sobre su cabeza. Instintivamente, se encogió, deseando que la tormenta desapareciera. Pero afuera seguía arreciando, y a través de la puerta abierta vio caer una lluvia constante.

Se llevó una mano a la frente —un esfuerzo agotador— y tocó un paño húmedo y fresco. Al apartarlo, vio que era el pañuelo del forajido.

Él se acercó a ella.

—Mejor déjalo ahí un rato más. Entre el sol y esa fiebre, has tenido mucho calor.

Le quitó el paño y se lo colocó de nuevo sobre la frente.

Un escalofrío recorrió a Elinor cuando sus dedos callosos le rozaron la piel.

—Toma.

Se quitó la cantimplora y desenroscó la tapa.

—Recuerda, bebe despacio.

Ella asintió y no protestó cuando él la ayudó a incorporarse y le llevó la cantimplora a los labios.

El agua era una auténtica delicia. Bebió despacio y durante un buen rato, sin importarle lo más mínimo que un poco le chorreara por la barbilla y le manchara la parte delantera del blusón. ¿Su blusón?

Elinor levantó la cabeza de golpe y miró al señor MacRae con aire acusador.

—¿Dónde está el resto de mi ropa?

Cruzó los brazos delante de sí, dándose cuenta al hacerlo de que su chaqueta no era lo único que faltaba.

Él tuvo la osadía de poner cara de avergonzado.

—Eras tú o ese corsé. Pero los dos no ibais a aguantar con este calor.

Se encogió de hombros.

—Pensé que verías las cosas a mi manera: que elegirías la practicidad antes que la moda.

—La moda no tiene nada que ver con esto, mientras que la modestia...

—Y esa lana —continuó él, señalando con la cabeza hacia los pies de la cama, donde yacía su chaqueta en un montón arrugado—. El invierno no llegará hasta dentro de unos meses. No hay necesidad de llevar algo que retenga tanto el calor en agosto.

Le tendió la cantimplora una vez más.

Ella se la arrebató, a punto de perder el equilibrio y caer hacia atrás al hacerlo.

—Ahí queda tu noble promesa.

Fortalecida por el agua y su ira, habló con audacia.

Él entrecerró los ojos.

—Créeme, no me ha supuesto ningún placer. Si no hubiera necesitado tu ayuda, habría estado encantado de dejarte achicharrándote en la pradera. Tal y como están las cosas, me debes la vida. Te he cargado más de cinco millas hoy y he arriesgado mi propio cuello para conseguir agua.

—¿Entonces trajisteis la tormenta tú y tus amigos indios?

No esperó a que él respondiera, sino que apartó la mirada mientras daba otro trago, volvió a tapar la cantimplora y se giró de costado, dándole la espalda.

Su cuerpo protestó ante el movimiento, y Elinor se mordió el labio para no gemir.

Otro escalofrío la recorrió mientras se le erizaba la piel en los brazos.

Él no bromeaba; tenía fiebre. Aunque sentía la cabeza en llamas, el resto de su cuerpo estaba helado.

Se acurrucó, recogiendo los pies —sus pies descalzos, se dio cuenta, aún más mortificada— bajo la falda. Al menos todavía llevaba eso puesto.

Oyó al forajido levantarse y caminar de nuevo hacia la puerta. La lluvia continuaba sin cesar, aunque los truenos parecían alejarse. Elinor se sintió agradecida. Odiaba las tormentas y no se sentía con fuerzas para lidiar con los terrores habituales que le provocaban.

La cabaña quedó en silencio y ella miró por encima del hombro para comprobar si se había marchado.

Él estaba de pie en la puerta, de espaldas a ella.

Quizá lo había enfadado al referirse así a los indios.

Solo había querido provocarlo para que le contara algo —cualquier cosa sobre sus planes—.

Se dio la vuelta y, armándose de valor, se atrevió a retomar la conversación.

—¿Me hablarás de ellos?

—¿De quiénes? —preguntó él con voz cautelosa.

—De los indios, por supuesto. ¿A quién creías que me refería?

Elinor deseaba poder verle el rostro, pero él seguía mirando fijamente hacia la oscuridad.

—Los lakota son bastante amigables. No te harán daño.

—¿Amigables? —replicó ella, incrédula—. Seguro que sabes lo que le hicieron al general Custer y a todo su ejército el año pasado.

—Sí. —El forajido asintió—. Custer se lo merecía.

—¿Cómo puedes decir algo así?

Al sentir que le resultaba demasiado difícil discutir estando tumbada, Elinor se esforzó por incorporarse.

El pañuelo cayó sobre su regazo. Observó cómo el forajido cogía el único taburete que había en el centro de la estancia y lo colocaba junto a la puerta.

Se sentó, inclinándolo y apoyándose contra la pared.

—Él prometió esa tierra a los sioux, dijo que los dejaríamos en paz. Luego, hace unos años, llega la expedición de Custer, encuentra una miseria de oro, se extienden los rumores... Y al poco tiempo, los blancos se están asentando por todas partes, repitiendo la historia.

Su rostro se había vuelto sombrío.

—¿Qué quieres decir? —preguntó Elinor.

Un escalofrío recorrió la habitación. Se ajustó la falda alrededor de las piernas y buscó su chaqueta.

—Los indios han vivido en esta tierra durante años. La tierra prosperaba, ellos prosperaban. Luego llegamos nosotros, destruyendo todo a nuestro paso. Se talan los árboles, se mata a los bisontes, se excavan las montañas en busca de oro...

Elinor estaba desconcertada por el pesar que percibía en su voz. Al otro lado de la estancia, él la miró a los ojos mientras continuaba.

—¿Sabías que Custer se jactaba de que él y el Séptimo de Caballería podían derrotar a todos los indios del noroeste?

—Bueno...

No sabía muy bien qué decir. Él había planteado un punto de vista que ella nunca antes había considerado. Pero eso no bastaba para disipar su miedo.

—Independientemente de tu opinión, independientemente de quién tuviera la razón o no, los indios han demostrado ser peligrosos. Amigables no parece precisamente la palabra adecuada para describir sus acciones hacia los hombres blancos.

—Los jefes que lucharon contra Custer se han ido todos al norte, a Canadá, o han muerto. No queda nadie que te cause preocupación alguna.

—Pero ¿por qué tienes que llevarme allí? ¿Me van a intercambiar? He oído historias de tribus que se llevan a los blancos para reemplazar a los suyos que han perdido. ¿Es eso...?

—No.

Su tono indicó que la discusión había terminado. Aun así, ella no podía dejarlo pasar. La ansiedad por lo que iba a ser su destino superó incluso su fatiga y su fiebre.

—¿Es tan terrible que no puedas decirme qué va a ser de mí?

Él ignoró la pregunta.

—¿Por qué no me cuentas primero por qué te dirigías al oeste?

—Ya lo he hecho. Tenía un contrato para dar clases en Sterling, Colorado.

—¿Y la verdadera razón?

Inclinándose hacia delante, con los codos apoyados en las rodillas, centró toda su atención en ella.

—¿De qué huyes, señorita Kristensen? ¿Por qué discutiste tú y tu padre?

—¿Cómo sabes...? —Elinor no pudo ocultar la sorpresa—. Eso no es asunto tuyo.

Él se encogió de hombros.

—Sospecho que tienes razón. Y yo diría que los lakota tampoco son asunto tuyo.

Elinor apretó los labios para no lanzarle una reprimenda.

¿Cómo se atrevía a preguntarle aquello? ¿Cómo se atrevía a insinuar que sabía algo sobre su padre o sobre la discusión que la había llevado a su situación actual?

Cruzándose de brazos, se dejó caer hacia atrás en la cama, haciendo un mohín como una niña.

Él no le prestó atención. Se levantó del taburete y salió.

—Te sugiero que duermas un poco. Tengo la sensación de que recibiremos visitas en breve.

La señorita Kristensen aceptó con entusiasmo el trozo de carne chamuscada que Rowland le tendió.

—¿Qué es...? No, da igual. —Levantó la mano para impedir que hablara—. Probablemente sea mejor que no lo sepa.

—Buena idea.

Rowland hincó el diente en su propio trozo, observándola de reojo mientras ella hacía lo mismo. Esperó, anticipando más quejas, y se sorprendió cuando no dijo nada. La vio dar un bocado, luego otro, con los ojos cerrados en un éxtasis inconfundible.

—Mmm... —murmuró ella, con los labios ligeramente curvados.

En ese momento, parecía casi guapa, y Rowland se movió incómodo en el taburete. Si apreciaba tanto un trocito de carne quemada, ¿cómo sería si...

Se apartó, sin permitirse terminar el pensamiento. De repente, demasiado consciente de la mujer a su lado, se obligó a concentrarse en su propio desayuno, que no era nada sabroso salvo para alguien que se muriera de hambre.

—Estaba bueno —dijo ella unos minutos después—. ¿Queda algo más?

—No.

Sacudió la cabeza y se obligó a no mirarla mientras se chupaba los dedos.

—Era un bicho pequeño.

—Oh...

Su expresión se apagó.

—No quiero saberlo...

—Pues no preguntes.

La ira brilló en sus ojos.

—No lo he hecho.