Capítulo 4

R owland frunció el ceño con preocupación al ver que la mujer volvía a dar un paso en falso y casi se caía al suelo.

—Cuidado —le advirtió, acortando la distancia entre ambos para sujetarla por el codo.

Al comprobar que ella no protestaba, supo que su estado se estaba agravando.

Se había equivocado al pensar que encontrarían agua en la primera o segunda hora.

Los dos arroyos con los que había contado estaban secos y, a juzgar por el sol, se acercaba el mediodía.

Se iban a meter en un buen lío si algo no cambiaba pronto.

Pensar en Ethan le daba fuerzas para seguir adelante, pero la señorita Kristensen no tenía una motivación similar.

Mientras que antes le había irritado su lengua afilada, ahora le alarmaba su falta de lucha.

Sabía reconocer la miseria cuando la veía, y ella la tenía desde la punta de sus botas hasta la coronilla, con el cabello revuelto cayéndole lacio por la espalda.

No se atrevió a apuntarle con la pistola de nuevo por miedo a que ella lo invitara a usarla.

Le soltó el brazo un momento y se sacó el pañuelo para secarse el sudor de la cara. Al llevarse el paño a la frente, la vio caer, desplomándose en un montículo a sus pies. Maldiciéndose por su descuido, se agachó a su lado y le enderezó las extremidades para que quedara estirada.

Tenía la cara roja como un tomate; no sabía decir en qué medida se debía a las quemaduras solares y en cuál a su temperatura. Al ponerle dos dedos en el cuello, se sintió aliviado al notar un pulso débil.

Entonces no la había matado. Bien. Sería un fastidio tener que empezar todo el proceso de nuevo, buscando otro profesor para Ethan, aunque Rowland sabía que, si no tenía cuidado, eso era exactamente lo que acabaría ocurriendo.

Se quitó el sombrero estropeado de la cabeza y empezó a abanicarla frente al rostro de la señorita Kristensen.

No era gran cosa como brisa, y sabía que lo que ella realmente necesitaba era agua, pero por ahora era lo mejor que podía hacer.

—Señorita Kristensen —murmuró, acariciándole suavemente la mejilla—.

Estoy seguro de que ya nos queda muy poco.

—Miró a su alrededor, a la pradera abierta, esperando no equivocarse—.

Y de verdad que no quieres morir aquí fuera.

Piensa en lo que los coyotes le harían a tu cuerpo…

—Dejó de abanicarla y contempló ese cuerpo envuelto de pies a cabeza en lana marrón.

—Necio —murmuró, refiriéndose tanto a sí mismo como a la mujer.

Debía de estar asfixiándose con ese atuendo; tendría que haberlo pensado horas antes.

Volvió a colocarse el sombrero en la cabeza y sus dedos callosos comenzaron a desabrochar la tela gruesa y áspera.

Pensó que incluso unos pocos botones abiertos en el cuello podrían aliviar el calor que se acumulaba en el interior.

Pero cuando desabrochó los primeros botones, apareció debajo una blusa de algodón blanco.

Rowland frunció el ceño, incrédulo. ¿Por qué demonios no se había quitado la chaqueta antes, mucho antes?

—Mujeres —masculló.

Sin miramientos, arrancó los tres últimos botones de sus ojales. Sin demasiada delicadeza, la incorporó y le sacó las mangas de los brazos, arrojando la chaqueta a un lado. Cuando fue a volver a recostarla, sus manos notaron los inconfundibles cordones de un corsé bajo la blusa.

Oh, no. Casi la dejó caer.

No lo haré, se dijo. No la tocaré. No debo tocarla. Necesito que llegue a Ethan.

Bajó la cabeza, vencido.

La necesitaba… viva.

Que hubiera resistido al calor hasta ese momento, con un traje de lana, una blusa de algodón y un corsé, era poco menos que un milagro. Rowland frunció el ceño, consciente de que, por su propio bien, había que quitarle aquella prenda restrictiva.

A regañadientes, giró a la señorita Kristensen sobre su costado. Tirando de la blusa desde la cintura de la falda, obligó a su mano a rozar el odioso corsé, manteniendo la mirada deliberadamente fija en la pradera.

Intentó, en vano, no pensar en la última vez que había desatado uno. La imagen de Margaret acudió con una claridad dolorosa.

Rowland apretó los ojos con fuerza para alejar aquel recuerdo. ¿Por qué todo tenía que llevarlo a ella, incluso una simple maestra con un vestido marrón sin gracia?

Se obligó a mirar a la señorita Kristensen mientras luchaba por desatar el lazo.

—Un artilugio ridículo.

Su ceño se frunció aún más cuando, tras unos segundos, el nudo seguía firme.

Sacó la navaja, levantó un poco más la blusa y cortó los cordones.

Se oyó un chasquido seco y las varillas de ballena cedieron bajo sus dedos.

Trabajando con rapidez, soltó los restos del entramado y tiró con fuerza de un lado del corsé. Apenas cedió.

Frustrado, Rowland estudió su rostro en busca de cualquier señal de despertar. Sería propio de su mala suerte que eligiera ese momento para abrir los ojos y creer que él era —¿cómo lo había llamado?— un depredador de mujeres.

Mejor eso que muerta, le susurró el sentido común.

Volvió a agarrar el corsé y, esta vez, logró arrancarlo de su cuerpo. Arrojó la prenda a un lado, no sin advertir que era tan elegante como la de Margaret. Sorprendente para alguien vestida de lana basta.

Rowland se quitó el sombrero y volvió a abanicarla.

Un minuto después, sus esfuerzos se vieron recompensados cuando ella comenzó a moverse.

—No, papá. No puedo. No lo haré… —Sus palabras se diluyeron mientras negaba con la cabeza.

Obstinada, incluso medio inconsciente.

—Me alegra saber que no soy el primero que ha tenido que soportar tu lengua —comentó él.

Rowland se puso en pie, recogió la chaqueta marrón y luego la alzó en brazos. A pesar del cansancio que arrastraba, ella apenas pesaba, y entonces reparó en lo menuda que era. Su inquietud creció. Alguien tan frágil no resistiría mucho tiempo allí fuera. La deshidratación no era una amenaza vana.

Con paso firme, siguió avanzando hacia el norte, llevándola en brazos.

Rowland giró el cabrestante, con los labios resecos anticipando el agua fresca y dulce a medida que el cubo ascendía desde el pozo.

Apenas podía creer su suerte y, no por primera vez, se preguntó si aquella granja abandonada no sería un espejismo.

Tras pasar tres cuartas partes del día sin agua y dos días sin comida, la posibilidad de alucinar no resultaba descabellada.

Pero el mango de madera se sentía sólido bajo su palma y la cuerda permanecía tensa mientras subía el cubo.

Extraño, pensó, que quien hubiera abandonado el lugar no se hubiera llevado el cubo.

Decidió que él sí lo haría al marcharse. Cargaría con él sin dudarlo.

Por fin, el cubo alcanzó el borde. Rowland lo sacó y miró dentro.

Agua salobre flotaba sobre el lodo. La decepción lo invadió mientras arrojaba la mezcla al suelo con brusquedad.

Se inclinó sobre la boca del pozo, escrutando la oscuridad.

Luego miró hacia la señorita Kristensen, tendida en la hierba, con los ojos cerrados y la respiración superficial. Tenían que conseguir agua.

Tendría que bajar.

Se quitó el sombrero y comprobó el nudo del cabrestante, recorriendo con la vista toda la longitud de la cuerda.

Parecía resistir. Lo suficiente, esperaba, para soportar su peso.

Se asomó de nuevo al interior. Además de agua, habría dado cualquier cosa por una vela.

¿Cuánto tiempo llevaba sin usarse aquel pozo?

¿Qué gases podían haberse acumulado allí abajo?

Reuniendo valor, dejó descender la cuerda y el cubo, y metió las piernas en el hueco. Se sentó en el borde, mirando hacia la negrura. Con suerte, tras una docena de cubos, el agua empezaría a aclararse. Sin pala no sería tarea fácil, pero no tenía alternativa.

Aferrándose a la cuerda, respiró hondo y comenzó a descender, mano a mano, hacia el fondo.

La luz fue menguando poco a poco hasta convertirse en una débil rendija sobre su cabeza.

Sus pies tocaron finalmente el cubo y, después, el agua fangosa que cubría el fondo.

Sin perder tiempo, volcó el cubo y hundió ambas manos en la superficie para reunir la mayor cantidad posible de aquel barro líquido.

Cuando lo llenó, lo enderezó, agarró la cuerda y comenzó el ascenso.

Al alcanzar la superficie, estaba exhausto y con náuseas. Sin duda, algo no iba bien ahí abajo. La próxima vez tendría que aguantar la respiración durante más tiempo.

Se dejó caer sobre la hierba, junto a la señorita Kristensen, y decidió descansar unos minutos antes de volver a descender. Cerró los ojos.

El sueño lo venció de inmediato.