Capítulo Nueve #2

La mano de Dane flota cerca de mis lumbares mientras entramos. No me toca, pero siento el casi-contacto, y eso es muy descortés por parte de mi sistema nervioso.

Marissa nota la ausencia de contacto. Por supuesto que sí.

—Claire —dice con calidez. Demasiada calidez—. Me alegra que te unas a nosotros. Temía que prefirieras descansar después del incidente.

El incidente. Qué elegante. Qué aséptico.

—Estoy bien —digo.

—Bien. Dane estaba preocupado.

Su mirada se desliza hacia él, un hilo invisible que los une. Dane me retira la silla. Me siento porque negarme me haría parecer alterada, y antes me comería el centro de mesa. Dane se sienta a mi lado. No enfrente. A mi lado.

Marissa también lo nota. Morland, pobre hombre, parece que preferiría masticar su carpeta antes que aguantar esta cena.

—Debo señalar que la Sra. Vale no está aquí en calidad de asesora legal.

—Srta. Vale —corrige Marissa.

—Mis disculpas —dice Morland.

—No tiene importancia.

Le sonríe, y él parece vagamente agradecido de seguir vivo.

Elena aparece con el primer plato, que es sopa otra vez porque el universo tiene debilidad por los patrones. Es de un verde pálido y probablemente esté hecha de algo con nombre francés. Coloca un cuenco frente a cada uno, lanza una mirada a Marissa y luego me dirige otra ligeramente más larga.

Dice: estoy cerca y armada con cubiertos. La adoro.

La cena comienza como un desfile para gente que odia masticar.

Morland explica que la web aún no ha retirado el artículo. Dane no dice nada, pero su pulgar tamborilea una vez en el pie de la copa. Marissa lo observa, luego me pilla observándolo, y empiezo a entender por qué en las cortes antiguas se envenenaba el vino.

—El mayor problema —dice Marissa— no es un artículo. Es la narrativa que se está formando a su alrededor.

La voz de Dane es inexpresiva.

—No hay ninguna narrativa.

Ella sonríe levemente.

—Siempre hay una narrativa. La única pregunta es si eres tú quien la moldea primero.

—Lo sé.

—Sí —dice ella—. Normalmente lo eres.

Normalmente. Esa palabra viene con equipaje y un pasado.

Tomo una cucharada de sopa y me quemo la lengua porque, al parecer, los celos sutiles afectan la coordinación básica.

—Espero que entiendas, Claire, que nada de esto es personal —dice Marissa, girándose hacia mí.

—Esa frase suele significar lo contrario.

Su sonrisa no flaquea.

—Tienes razón. Déjame decirlo de otra manera. La posición de Dane está bajo presión. El testamento de Richard siempre iba a generar preguntas, pero las fotografías las vuelven más incómodas.

—Porque nos fotografiaron sin consentimiento.

—Porque os fotografiaron en actitud íntima.

Dane deja la cuchara con cuidado exagerado. Marissa lo mira.

—Eso es lo que dirá la junta. Es lo que el público ya dice. Fingir lo contrario no ayuda a nadie.

—No me interesa ayudar a la junta a especular sobre Claire.

—Entonces ayúdales a parar —se reclina ligeramente, pura calma y autoridad—. Aléjate de la imagen personal. Impugna la cláusula. Congela la transferencia de votos. Deja que los abogados argumenten coerción. Distánciate de la implicación antes de que sea imposible.

La cuchara descansa en mi mano, olvidada.

Distánciate.

Sabía que esas palabras llegarían. Dane me advirtió que estuviera preparada. No lo estoy.

Suenan demasiado al pasado vistiéndose con ropa nueva.

Dane baja la voz.

—No.

Una sola palabra. La expresión de Marissa se suaviza de un modo que no me inspira confianza.

—Dane.

—No.

—Esto no es sostenible.

—No eres tú quien decide eso.

—No intento decidir por ti.

—Sí lo haces.

Ella lo mira durante un largo momento, y lo que pasa entre ellos no es romántico, pero sí familiar. Estrategia. Historia. Habitaciones compartidas en las que nunca he estado. Entonces Marissa se vuelve hacia mí.

Ahí está. El cambio. La hoja que cambia de manos.

—Diriges una escuela de arte, ¿verdad?

Se me tensa el estómago.

—Sí.

—Para niños.

—Sí.

—Una causa encantadora.

Causa. No escuela. No programa. No trabajo. Causa.

Sonrío porque mi madre me educó demasiado bien como para lanzar sopa, aunque entendería el impulso.

—Gracias.

—Entonces sabes que la reputación importa. La confianza importa. Los padres pueden ser muy exigentes con quién dejan a sus hijos.

Dane se remueve en la silla a mi lado. Pongo una mano bajo la mesa y me clavo las uñas en la palma. El dolor atraviesa el vendaje. Me impide decir algo que haría envejecer a Morland en el acto.

—Si tienes algo que decir —digo—, puedes decirlo sin rodeos.

Marissa ladea la cabeza, entrecierra los ojos y estudia mi rostro durante dos latidos antes de hablar.

—Sin rodeos, entonces. Este artículo podría perjudicarte más a ti que a Dane. Él ha capeado escándalos. Tiene dinero, abogados y una imagen pública que puede absorber mucho. Tú tienes donantes, padres y una escuela construida sobre la confianza. No jugáis en igualdad de condiciones.

Lo terrible es que no se equivoca. Y eso hace que la odie aún más.

La voz de Dane irrumpe, fría y cortante.

—Basta.

—No —digo.

Él me mira. No aparto la vista de Marissa.

—Deja que termine.

Los labios de Marissa se curvan con un atisbo de aprobación, como si hubiera superado una prueba a la que nunca acepté someterme.

—No soy tu enemiga, Claire.

—¿En serio? Qué decepción. Te tenía etiquetada con caligrafía y todo.

Morland tose en su servilleta. Dane no se ríe, pero su rodilla roza la mía bajo la mesa. Accidente o advertencia, no lo sé. En cualquier caso, el contacto quema.

La sonrisa de Marissa se afila.

—Soy práctica. Dane necesita el control de la empresa. Tú necesitas proteger tu escuela. El camino más inteligente quizá no sea el más gratificante.

—¿Qué camino es ese?

—Deja que Dane impugne la cláusula. Acepta un acuerdo privado del patrimonio para tu fundación. Sal de la historia antes de que el público decida qué papel te corresponde.

La habitación se vuelve demasiado luminosa. Un acuerdo privado. Dinero a cambio de desaparecer de la historia.

Hace seis años, Richard me negó las respuestas, y ahora Marissa me ofrece una versión más bonita con mejor pintalabios.

Dane pronuncia su nombre. No en voz alta. Pero hay algo en su tono que hace que Morland baje la vista al plato. La mirada de Marissa sigue clavada en mí.

—No hay vergüenza en elegir la supervivencia.

—No —digo—. No la hay.

Por un momento, algo parecido al respeto asoma en su rostro. Casi. Luego lo echa a perder.

—Pero Dane tiene responsabilidades más allá de esta casa. Más allá de viejos vínculos. En algún momento, tendrá que casarse como corresponde, aliarse con quien corresponde y liderar sin vulnerabilidades innecesarias.

Viejos vínculos. Casarse como corresponde. Cada frase se me clava bajo la piel.

El tenedor de Dane golpea la mesa.

—Basta.

La palabra restalla en la habitación.

Marissa por fin lo mira, y por primera vez, su preocupación pulida se resquebraja lo suficiente para dejar asomar la irritación.

—Esto es lo que ya están diciendo. Con palabras más suaves, sí, pero el mensaje es el mismo. Walter es solo el primero. Los demás seguirán. Preguntarán por qué lo arriesgas todo por una mujer de la que tu padre te mantuvo alejado durante años.

Ahí está. Las palabras no gritan, pero no les hace falta. El rostro de Dane pierde todo rastro de color.

—¿Qué has dicho? —pregunto.

Marissa me mira de nuevo. Quizá se da cuenta de que se ha acercado demasiado a algo real. Quizá era su intención. Con Marissa, puede que la diferencia no importe.

—Solo quiero decir que Richard tenía preocupaciones.

—¿Qué preocupaciones?

Dane dice:

—Claire.

—No.

No lo miro. Si lo miro, podría perder el hilo, y este hilo conduce a algún sitio.

—Le estoy preguntando a Marissa.

Los dedos de Marissa descansan junto a su copa de vino.

—Richard era un hombre controlador. Todos lo sabemos.

—Convenientemente vago —digo, sin apartar la mirada.

Su mirada se afila, y ahí está ella bajo la fachada. Inteligente. Fría. Cansada de fingir que no estorbo.

—Bien. No quería que estuvieras cerca de Dane. Se lo dejó claro a varias personas después de que Dane se fuera.

La habitación se inclina ligeramente.

—Varias personas —repito.

—Sí.

—¿Eras una de ellas?

Marissa vacila, lo cual es respuesta suficiente. Dane echa la silla hacia atrás.

—Esta conversación ha terminado.

—No —digo, y esta vez mi voz suena tan serena que me asusta—. No ha terminado.

Él me mira, y lo que sea que ve hace que la protesta muera en sus labios. Me vuelvo hacia Marissa.

—¿Qué te dijo Richard?

—Se lo dijo a mi padre —dice con cuidado—, que Dane necesitaba un futuro limpio.

Limpio. La palabra se desliza sobre la mesa y aterriza en mi regazo como algo muerto. Un futuro limpio. Lejos de mí.

¿Porque yo era qué? ¿Desordenada? ¿Vergonzosa? ¿Tentadora? ¿Dañada? ¿La hijastra de caridad con la madre muerta y el corazón demasiado blando? ¿La chica que no encajaba con el apellido Harrington por mucho que viviera bajo su techo?

Trago saliva, pero no me sale la voz. La expresión de Marissa cambia de nuevo.

—Claire, no estoy diciendo que esté de acuerdo con cómo Richard manejó las cosas. Estoy diciendo que la historia familiar sobre esto ya circula en círculos a los que no tienes acceso. El artículo le da oxígeno.

Dane se levanta.

Esta vez no hay máscara cuidadosa, ni autoridad serena. Las patas de la silla arañan el suelo con fuerza suficiente para que Morland haga una mueca.

—Fuera.

La boca de Marissa se tensa.

—Dane.

—Sal de mi casa.

Mi casa, no la de su padre. No el patrimonio. Suya.

La distinción me golpea a pesar de todo lo demás.

Marissa se levanta despacio, envuelta en dignidad como en otro abrigo caro.

—Estás empeorando esto.

—Entonces seré coherente.

Recoge el teléfono de la mesa. Morland también se levanta, desconcertado y pálido.

—Señorita Vale, quizás pueda acompañar⁠—

—No es necesario.

Mira a Dane, luego a mí.

—Vine a ayudar.

—No —dice Dane—. Viniste a dirigir.

Entrecierra los ojos.

—Alguien tiene que hacerlo.

La frase queda flotando en el aire, cargada de demasiada historia. Luego se marcha.

Morland vacila.

—Señor Harrington, consultaré con el abogado desde la biblioteca.