CAPÍTULO 3 — PRIMER CONTACTO CON EL HIELO

El choque térmico

El avión aterrizó en Ginebra poco después de las diez de la mañana, hora local, pero el cuerpo de Mel aún operaba según un reloj biológico desajustado, atrapado entre el huso horario de São Paulo y aquel nuevo territorio que apenas empezaba a asimilar.

Apenas había dormido dos horas en las casi trece de vuelo: un sueño fragmentado y ligero, interrumpido por las turbulencias ocasionales y por sus propios pensamientos, que se negaban a dar un descanso real.

Descendió del avión cargando solo con el equipaje de mano, tras haber facturado las dos maletas grandes que continúan prácticamente todo lo que le quedaba de su vida anterior —las mismas maletas que, menos de veinticuatro horas atrás, aguardaban junto a la puerta de aquel piso que ya no era el suyo—.

El terminal del aeropuerto de Ginebra se abrió ante ella en una amplitud organizada y silenciosa: todo limpio, eficiente y con esa precisión suiza conocida solo por reputación, y que ahora experimentaba de primera mano, aún aturdida por el cansancio acumulado.

Siguió la señalización hacia el área de recogida de equipajes con pasos automáticos, mientras la mente procesaba a cámara lenta la magnitud de su decisión.

Veinticuatro horas atrás estaba sentada en el suelo de un piso vacío en São Paulo, con el corazón roto y un futuro incierto.

Ahora se hallaba en un país que jamás imaginó visitar en circunstancias tan abruptas, a punto de asumir un trabajo para un hombre a quien no conocía en persona y cuya única conexión previa era una llamada telefónica de veinte minutos con una asesora francesa extremadamente eficiente.

La sensación de irrealidad resultaba casi física, como si observase su propia vida desde una distancia prudencial, incapaz de asimilar que aquello fuera real.

Un chófer privado la esperaba en la zona de llegadas, sosteniendo un pequeño cartel impreso con su nombre, Melissa Andrade, en letras discretas.

Era un hombre de mediana edad, vestido con un traje oscuro impecable.

La saludó con una inclinación respetuosa y una sonrisa educada pero contenida, ofreciéndose a llevar su equipaje de mano.

Mel aceptó el gesto con gratitud y cierta extrañeza; no estaba acostumbrada a ese trato ni a esa atenta previsión de sus necesidades, la cual dedujo que acompañaría a todo lo vinculado al nombre Sterling.

El trayecto comenzó por las calles ordenadas de Ginebra, que se desplegaban tras la ventanilla en una sucesión de edificios elegantes, lagos serenos que reflejaban el cielo nublado de la mañana y señales en francés que Mel apenas lograba descifrar más allá de palabras sueltas.

Lo observaba todo con atención dispersa mientras intentaba asumir la velocidad con la que su vida había cambiado de rumbo: de una sala de reuniones corporativa en São Paulo al asiento trasero de un sedán negro cruzando Suiza, todo en menos de dos días.

Solo cuando el coche cruzó la frontera invisible entre Suiza y Francia y se adentró en las primeras carreteras sinuosas que ascendían hacia los Alpes, Mel sintió que la realidad encajaba del todo.

El paisaje comenzó a transformarse, al principio de manera casi imperceptible: pequeñas colinas verdes dieron paso a elevaciones más pronunciadas conforme la carretera serpenteaba entre valles estrechos.

Y entonces, como si descorrieran un telón de golpe, las montañas emergieron en toda su magnitud: picos colosales de roca oscura coronados de nieve reluciente que se extendían hasta donde alcanzaba la vista.

Aquel horizonte resultaba tan ajeno a todo cuanto conocía que sintió un vértigo físico.

El vehículo continuó el ascenso y el entorno fue perdiendo los tonos propios del paisaje urbano —el gris del hormigón, el verde disperso de la vegetación de ciudad y los colores estridentes de los anuncios comerciales—.

Todo fue sustituido por un blanco absoluto y sobrecogedor: la nieve cubría cada superficie, los pinos cargados de hielo recortaban siluetas oscuras sobre el fondo inmaculado y pequeños chalés de madera salpicaban la ladera, dejando escapar finas columnas de humo gris que se disolvían en un cielo igualmente pálido.

Mel se abrazó a sí misma dentro del coche climatizado, aquejada de un frío que no era del todo físico: era la desorientación profunda de sentirse completamente alejada de lo familiar.

En ese paisaje no había un solo punto de referencia reconocible, ni un detalle visual que la anclara a ningún recuerdo previo.

Era como si el universo hubiera decidido borrar toda coordenada conocida para obligarla a empezar sobre un mapa en blanco.

Pensó que tal vez eso fuera justo lo que necesitaba: esa ausencia total de referencias, esa blancura desprovista de memorias asociadas, de recuerdos de Thomas o de ecos del piso que había dejado atrás.

Pero, al mismo tiempo, esa carencia traía consigo una inquietud latente, la sensación de estar a la deriva sin una estructura conocida sobre la que apoyarse.

El teléfono, guardado en el bolsillo lateral del bolso que llevaba sobre el regazo, vibró brevemente: una notificación cualquiera, probablemente de la red de roaming o alguna actualización de aplicación.

Mel sintió el impulso instintivo de sacarlo y mirar la pantalla, una costumbre tan arraigada en su rutina que apenas requería pensamiento consciente.

Sacó el teléfono y la pantalla se iluminó mostrando un aviso genérico de red. Sin embargo, antes de guardarlo, deslizó el dedo hasta la aplicación de mensajería para comprobar, casi contra su voluntad, si había alguna notificación de Thomas que hubiera pasado por alto.

No había nada.

Ni un mensaje, ni una llamada perdida, ni la menor señal de que hubiera intentado contactar con ella desde que abandonó el piso la tarde anterior.

Mel sintió una mezcla contradictoria de emociones: un alivio genuino ante la ausencia de un contacto que reabriera la herida reciente de la ruptura, y, al mismo tiempo, un vacío inesperado, una punzada que se resistía a calificar de decepción.

Como si una parte de ella, pese a todo, aún aguardara alguna señal de que los siete años compartidos hubieran pesado lo suficiente para justificar una llamada, aunque fuera solo para saber si había llegado bien, si estaba a salvo o si necesitaba algo.

Guardó el teléfono en el bolso, avergonzada por ese impulso involuntario.

Sabía que mirar el móvil esperando saber de él era la clase de conducta que debía erradicar si pretendía rehacer su vida.

Pero siete años de hábito no se borraban de la noche a la mañana, por muy decidida que estuviera a pasar página.

El coche continuó subiendo por la carretera serpenteante, revelando con cada curva nuevos ángulos del impresionante paisaje alpino.

Mel forzó la atención hacia el exterior, observando las montañas cada vez más cercanas mientras el valle se estrechaba al aproximarse a Chamonix, la pequeña localidad alpina que se convertiría en su hogar durante los próximos tres meses.

Halló algo que encajaba de forma adecuada en la forma en que esa transición geográfica reflejaba su proceso interno.

Había dejado atrás un mundo conocido, cartografiado y lleno de certezas —calles memorizadas, rutinas consolidadas y una relación que había definido gran parte de su etapa adulta— para adentrarse en algo nuevo y en blanco, donde cada detalle tendría que aprenderse desde cero y donde ninguna experiencia previa le serviría de guía.

El aire en el coche, a pesar de la calefacción, parecía conservar un vestigio de aquel frío alpino exterior: una sensación que Mel percibía no solo en la piel, sino en un plano más profundo, fruto de una anticipación nerviosa mezclada con algo que dudaba en llamar esperanza, pero que conservaba la forma de esa emoción lejana.

Cerró los ojos un instante y apoyó la cabeza en el respaldo, dejándose llevar por el balanceo suave del vehículo en las curvas de la montaña.

Estaba lejos de casa, más lejos, tanto en lo físico como en lo emocional, de lo que había estado nunca.

Y, a pesar de la incertidumbre sobre el futuro inmediato y de la extenuación que recorría cada músculo de su cuerpo, Mel sintió, por primera vez desde la catastrófica mañana en la sala de reuniones de Vanguard Marketing, el tenue destello de algo que, con el tiempo, podría transformarse en una oportunidad real.

El palacio de cristal

El coche tomó la última curva de la carretera de acceso y Mel vio, por primera vez, el complejo que sería su hogar durante los próximos tres meses.

The Peak emergió ante ella como algo sacado de una película más que de la realidad: una estructura arquitectónica que lograba parecer monumental y a la vez perfectamente integrada en el paisaje montañoso.

Paredes enteras de cristal se erguían en ángulos precisos, reflejando el cielo nublado y los picos nevados del Mont Blanc al fondo; mientras, estructuras de madera oscura —roble macizo, dedujo por el tono profundo y la textura visible a distancia— enmarcaban cada sección con una elegancia rústica calculada al detalle.

El vehículo continuó por una vía de acceso privada, flanqueada por altos pinos cubiertos de nieve fresca, hasta detenerse ante la entrada principal, protegida por una marquesina de vidrio y acero de la nieve que comenzaba a caer suavemente en copos pequeños sobre el pavimento de piedra oscura.

Mel bajó del coche y el impacto del aire gélido la alcanzó con fuerza, haciéndola dar un ahogo involuntario mientras el vapor de su respiración se materializaba ante ella.

Se abrochó el abrigo con fuerza, percibiendo con incomodidad que era inapropiado para ese clima; lo había comprado años atrás para los inviernos suaves de São Paulo y no estaba preparado para temperaturas alpinas.