Capítulo 3

Juliet estaba absorta en sus pensamientos, rememorando la conversación con el hombre de la terraza, cuando oyó pasos que se acercaban.

—Lord Westmere ha llegado, señorita Fitzwilliam. ¿Desea que lo acompañe al salón? —informó el mayordomo Niles mientras el reloj de la casa daba las dos.

Juliet alzó la vista y suspiró.

—Gracias, Niles. Lo recibiré en breve.

—Muy bien, señorita —dijo Niles, hizo una reverencia y se marchó.

Juliet dejó a un lado el libro que tenía en las manos y se levantó despacio. Paseó la mirada distraídamente por la habitación, se alisó la falda y salió hacia el vestíbulo. Al entrar en el salón, vio que sus padres ya estaban sentados.

Cornelius entró en la habitación con una sonrisa, como si el mundo entero existiera únicamente para su deleite.

Juliet reparó en que traía tres regalos. Cornelius se acercó a su madre con un vívido ramo de flores de invernadero, tan extravagante que parecían arder entre sus manos. El deleite de la señora Fitzwilliam fue inmediato y desbordante.

—Mi querida señora Fitzwilliam —declaró el vizconde mientras se inclinaba sobre la mano de ella—, la belleza merece belleza. No podía traer menos.

Su madre resplandeció ante el cumplido, revoloteando de un modo que Juliet rara vez había presenciado.

Para Juliet había traído orquídeas de un pálido tono lavanda, con pétalos veteados como fino pergamino, distintas a cuanto ella hubiera visto fuera de un tratado botánico ilustrado. Se las ofreció con mayor discreción, casi con intimidad.

—Para usted, señorita Fitzwilliam. Una flor que rara vez florece, y solo bajo la más absoluta devoción.

Juliet las aceptó con una cortés inclinación de cabeza. Eran hermosas, sin duda. Y sin embargo, una extraña inquietud se entremezcló con su admiración, como si las orquídeas fueran menos un regalo que una declaración a la que ella aún no había dado su consentimiento.

Finalmente, se volvió hacia el padre de Juliet.

—Y para usted, señor —dijo Cornelius, ofreciéndole un esbelto volumen encuadernado en cuero—, una primera edición de un tratado sobre estrategia parlamentaria. Lo vi en una librería y al instante pensé en sus distinguidos intereses.

El señor Fitzwilliam era un hombre mucho menos dado a la emoción visible que su esposa, pero incluso él no pudo ocultar del todo su satisfacción al tomar el libro. Su aprobación se posó sobre la habitación como un decreto.

—Una elección muy acertada, lord Westmere —dijo, asintiendo con gravedad—. Se lo agradezco.

Cornelius ofreció el brazo a Juliet y siguió a la familia hasta el saloncito para tomar el té.

Juliet observó cómo conversaba con brillantez ensayada, sin permitir jamás que su atención se desviara de su objetivo: él mismo en primer lugar, y Juliet en segundo, como si ella fuera una futura adquisición resplandeciente que sumar a los logros de su vida.

Una vez servido el té, Cornelius se volvió hacia el señor Fitzwilliam.

—Debe permitirme, señor —comenzó—, compartir una idea que lleva gestándose en mi mente estas últimas semanas.

Varios pares influyentes se preparan para dirigir los próximos debates en la Cámara de los Lores.

.. discretamente, por supuesto. Con los aliados adecuados, sus planes podrían alterar el curso mismo del comercio en el Norte.

El señor Fitzwilliam arqueó una ceja inquisitiva.

—¿Alterar cómo, exactamente?

—Con resultados provechosos para quienes estén preparados para actuar con rapidez —respondió Cornelius—. Tengo intención de patrocinar un nuevo comité. Si lo desea, me encargaré de presentarle a los caballeros implicados. Su criterio sería muy valioso entre ellos.

El padre de Juliet se reclinó, visiblemente intrigado.

—Me ofrece una perspectiva de lo más atractiva, lord Westmere. No esperaba que nuestros intereses coincidieran de forma tan ventajosa.

—Tengo por costumbre —dijo Cornelius con una sonrisa— rodearme de hombres sensatos y con determinación.

La señora Fitzwilliam, que no había dejado de admirar su ramo desde todos los ángulos, prácticamente irradiaba felicidad.

—Y con unos modales tan impecables, además. Juliet, ¿acaso no es lord Westmere la definición misma del refinamiento?

Juliet forzó una sonrisa cortés.

—Ciertamente es atento, mamá.

Cornelius centró entonces su atención en ella.

—Atento, sí, pero solo donde importa. A propósito... —Extrajo un pequeño sobre de su levita—. Una invitación a la velada musical privada de lady Merrow el próximo jueves. Insistió mucho en que llevara a una acompañante de gusto exquisito.

La señora Fitzwilliam juntó las manos.

—Juliet estará encantada.

La voz de Juliet denotaba menos entusiasmo, pero aun así sonrió.

—Suena a velada encantadora, milord.

—Y eso es solo el comienzo —continuó Cornelius—. He conseguido un palco en Drury Lane para la nueva comedia, y hay una cena después con los Cavendish. Me acompañará, por supuesto, si sus padres lo permiten.

El señor Fitzwilliam asintió de inmediato.

—Sería imprudente rechazar tal compañía. Nos honra, lord Westmere.

Cornelius inclinó la cabeza, complacido.

—Entonces está decidido.

Juliet dejó la taza de té con los dedos apretados contra la porcelana.

—Es usted muy generoso con su tiempo y sus invitaciones, señor.

—Por usted —respondió él con suavidad— haría mucho más. Un futuro como el suyo merece brillar, señorita Fitzwilliam. Y me propongo que así sea.

Su madre irradiaba de satisfacción.

—¿Oyes eso? ¿Qué más podría desear una joven?

Juliet dejó escapar una risa suave.

—Supongo que tendré que aprender a estar a la altura de un futuro tan brillante.

Cornelius alargó la mano hacia la de ella, no lo bastante para asirla, pero sí lo suficiente para que el gesto se sintiera como una soga que se tensaba.

—Y yo mostraré el camino —murmuró.

Justo cuando estaba a punto de añadir algo más, Thomas entró en el saloncito, y el vizconde se levantó con elegancia para saludarlo.

—Ah, el joven señor Fitzwilliam —dijo Cornelius, extendiendo una mano—. Esperaba encontrarlo en casa. Dígame, ¿cuál es su opinión sobre el último debate del Parlamento acerca de la reforma fabril?

Thomas parpadeó, sorprendido.

—¿Sigue usted ese asunto?

—De cerca —respondió Cornelius—. Inglaterra está cambiando ante nuestros ojos. Cualquier hombre que finja lo contrario es un necio o está dormido.

Thomas soltó una risa breve y apreciativa mientras ocupaba la silla vacía junto a Juliet.

—No puedo llevarle la contraria en eso. Leí los últimos informes apenas ayer. No esperaba que un caballero de su posición se interesara por la industria.

—Una nación es como una finca —respondió Cornelius con un elegante ademán—. Descuida los cimientos y toda la estructura se vendrá abajo. La reforma, si se lleva a cabo con prudencia, nos fortalece a todos.

Incluso Thomas parecía impresionado. —Habla usted con notable claridad sobre la materia.

A la señora Fitzwilliam le brillaron los ojos de placer ante la escena que se desplegaba frente a ella. —¿Verdad que sí? Tan bien informado, tan íntegro. Juliet es muy afortunada, ¿no les parece?

Como siempre, Juliet esbozó una sonrisa tenue y ensayada. —Lord Westmere posee un don para la persuasión.

Los ojos de Cornelius se iluminaron al mirarla. —Solo cuando la causa merece el esfuerzo —se inclinó hacia delante, dirigiéndose únicamente a ella—. Y usted, señorita Fitzwilliam, es una causa que cualquier hombre ambicioso se enorgullecería de defender.

Su padre asintió con aprobación. —La sociedad tomará nota, Juliet. Un enlace de este calibre te abrirá todas las puertas.

Cornelius respondió con dulzura: —No solo puertas, señor. Futuros. Deseo ver a Juliet brillar no solo como esposa, sino como una dama admirada y bien recibida en todas partes.

Thomas le dio un codazo alentador a su hermana. Al parecer, incluso él estaba convencido. —No es poca cosa esa promesa, Jules.

Juliet recorrió la sala con la mirada. Su madre estaba radiante, su padre completamente satisfecho y su hermano inesperadamente encantado. Cornelius ocupaba el centro de todo aquello, seguro de sí mismo, como si hubiera salido de un cuento de hadas donde todo se resolvía siempre en triunfo.

Riqueza. Título. Influencia. Devoción.

Era cuanto una joven debería desear, cuanto la sociedad elogiaba y cuanto sus padres siempre habían querido para ella. Y por un momento, Juliet se dejó envolver por el resplandor de todo aquello.

Contempló el ramo. Reparó en las invitaciones. Dejó que las promesas susurradas de temporadas deslumbrantes y entradas triunfales anidaran en su mente.

«Quizá esto sea la felicidad» , pensó.

Quizá la vida pudiera desplegarse de verdad como un cuento de hadas.

Juliet tomó aliento para serenarse. —Es usted muy bueno con nosotros, lord Westmere. Apenas sé cómo agradecérselo.

—Todavía no hace falta —respondió él con una sonrisa que parecía sellar algo entre ambos—. Un día le pediré una sola respuesta. Y con eso me daré por satisfecho.

Las palabras sonaron ligeras, casi en tono de broma. Pero algo cambió en la sala, tan sutil como una corriente de aire colándose bajo una puerta cerrada. Juliet lo ignoró.

«Seguramente son solo nervios. Solo imaginación».

Una mujer sensata debería estar agradecida por semejante pretendiente. Y lo estaría. Debía estarlo.

Al fin, Cornelius se puso en pie, tras haber conquistado el salón con la misma limpieza que cualquier campo de batalla.

—Ha sido un inmenso placer —dijo, inclinándose sobre la mano de la señora Fitzwilliam— disfrutar de una tarde así. Volveré pronto a visitarlos —se volvió hacia el padre de Juliet—, con su permiso, señor.

El señor Fitzwilliam asintió, visiblemente satisfecho. —Será bienvenido en cualquier momento, lord Westmere.

Thomas le estrechó la mano. —Hasta la próxima. Me gustaría concluir nuestra conversación sobre la reforma.

—Con mucho gusto —respondió Cornelius—. El debate siempre mejora con compañía inteligente.