Capítulo 2 #2

Ambas niñas se rieron, pues sabían perfectamente que había dado el día libre a su tutor. Les besó la coronilla de cada cabecita dorada y las estrechó entre sus brazos como si lo anclaran a algo firme y bueno.

Al otro lado de la habitación, Cornelius observaba con una sonrisa cortés, aunque sus dedos tamborileaban ligeramente sobre el brazo de la silla.

—Qué encantador —dijo cuando Duncan por fin alzó la vista—. Haces que la paternidad parezca lo último en elegancia.

Duncan dejó a las niñas en el suelo con delicadeza. —Hay modas que merece la pena conservar, Comerford. Esta, creo, mejora con los años.

Emma se volvió hacia Cornelius con los ojos muy abiertos de curiosidad. —¿Quién es ese, papá?

—Lord Westmere —dijo Duncan—. Un viejo amigo.

Cornelius se levantó e hizo una pequeña reverencia cortesana. —A vuestro servicio, señoritas.

Las gemelas lo miraron fijamente un momento, nada impresionadas por la grandeza de su título, hasta que Grace susurró en voz alta: —Parece enfadado.

—Grace —amonestó suavemente la señorita Hartwell, pero Cornelius se limitó a reír, aunque con un deje de tensión.

—De la boca de los niños... —dijo—. Veo que en tu casa se cultiva bien la honestidad, Riverside.

La mirada de Duncan se suavizó. —La fomento. Ahorra tiempo.

Emma tiró de la mano de su padre. —Papá, ¿nos llevarás al invernadero cuando deje de llover?

—¿Al invernadero? —preguntó Duncan, sonriéndole—. ¿Queréis ver las plántulas otra vez tan pronto?

Grace asintió con entusiasmo. —Queremos ver si los helechitos han crecido. La señorita Hartwell dice que son tímidos.

—¿Tímidos, eh? —Duncan se rio entre dientes—. Entonces tendremos que visitarlos en silencio, no vaya a ser que los asustemos.

Emma lo miró con los ojos brillantes. —¿Vendrás de verdad?

—Os doy mi palabra —dijo, arrodillándose para quedar a su altura—. En cuanto salga el sol, inspeccionaremos cada brote y cada tallo. ¿De acuerdo?

—¡De acuerdo! —exclamaron las dos niñas a coro, echándole los brazos al cuello. Cuando la institutriz se las llevó, la habitación pareció más grande y más fría sin ellas.

Por fin, Duncan se volvió. —Parecías casi ofendido por la interrupción.

Cornelius soltó una risa breve. —No ofendido, mi querido Riverside, simplemente sorprendido. Olvido lo ruidosos que pueden llegar a ser los niños.

—No son ruido —dijo Duncan con suavidad—. Son vida.

Cornelius se encogió de hombros y se dirigió hacia la ventana. —Si tú lo dices. Supongo que nunca he padecido el sentimiento paternal.

—Padecido —repitió Duncan—. Interesante elección de palabras.

Cornelius se volvió hacia él con una leve sonrisa. —Debes perdonarme. No estoy hecho para la tranquilidad doméstica. Una casa llena de parloteo y zapatos embarrados me llevaría a la desesperación.

—Entonces serías un pésimo marido —señaló Duncan.

Cornelius arqueó una ceja. —Oh, te aseguro que pienso sobresalir en ese papel. Mi esposa tendrá todas las comodidades. Sedas, joyas, un carruaje propio. ¿Qué más podría desear?

—Respeto —dijo Duncan sin más.

La sonrisa de Cornelius vaciló. —¿Respeto? Tendrá mi apellido. Con eso debería bastarle.

Duncan frunció el ceño. No recordaba que su amigo fuera tan tajante en tales opiniones. O quizá él mismo nunca le había prestado mucha atención. —Hablas de las mujeres como si fueran objetos de exhibición, Westmere. Hermosas, pulidas y silenciosas .

Los ojos de Cornelius se entornaron ligeramente. —Y tú hablas de ellas como si fueran filósofas. Olvidas, viejo amigo, que no todas las mujeres desean que se las tome en serio.

—Puede ser —respondió Duncan, notando que su tono se endurecía—, pero dudo que a ninguna mujer le guste que la desestimen.

Cornelius soltó una risa baja, sin humor. —Suenas como un panfletista. Luego me dirás que deberían votar.

Duncan ignoró la pulla. —Me preocupa que las veas como trofeos y no como compañeras.

—Las veo con claridad —replicó Cornelius con frialdad—. Las listas fingen tener intelecto hasta conseguir un anillo, mientras que el resto ni se molesta en fingir. De cualquier modo, el propósito de un hombre es elegir , no ser elegido.

—Entonces confundes dominio con valía —dijo Duncan en voz baja.

Cornelius sonrió levemente, aunque la sonrisa no le llegó a los ojos. —Tú te entierras entre plantas e hijas. Yo persigo fortuna y belleza. Cada uno cultiva lo que más valora. Cada cual con su deleite, ¿eh?

Los labios de Duncan se curvaron levemente. —Parece que nuestros deleites difieren mucho.

—Como siempre —dijo Cornelius alegremente mientras dejaba la copa vacía—. Aun así, me reconforta encontrarte tan firme como siempre. Tú y tus plantas, ambos imposibles de desarraigar.

Cogió los guantes y sacudió la cabeza con una sonrisa afectuosa. —Debes venir pronto a Londres. La sociedad echa de menos tu mirada desaprobadora. Incluso podrías conocer a mi señorita Fitzwilliam. Te encantará, aunque nunca te tentará a bailar. Eras pésimo en eso.

A Duncan se le escapó una risa queda. —Algunas habilidades se pierden incluso con la práctica.

La mano de Cornelius se demoró en el pomo de la puerta. —Verás, Lymington, no todos los hombres estamos hechos para cuidar jardines. Algunos debemos florecer en sociedad.

Duncan inclinó la cabeza. —Que tu temporada sea larga y próspera, entonces.

—Lo será —replicó Cornelius, imperturbable—. Buenas noches, viejo amigo.

Y dicho esto, se marchó. Nada en los modales de Cornelius había cambiado; era tan encantador, sereno y seguro de sí mismo como siempre. Y sin embargo, Duncan tuvo la sensación de haberlo visto con claridad por primera vez.

La amistad permanecía, pero algo en el interior de Duncan había cambiado en silencio, como el primer temblor de la tierra antes de una tormenta, y se preguntó cuándo el hombre que una vez fuera su amigo más cercano se había vuelto tan superficial.