Capítulo 1

—Vaya, señorita Fitzwilliam —murmuró Cornelius Comerford, haciendo una reverencia con la elegancia desenvuelta de un hombre demasiado acostumbrado a la admiración—. Empiezo a sospechar que todos los caballeros presentes me envidian.

Juliet sonrió con cortesía, aunque el corazón le latía con una curiosa mezcla de orgullo e incomodidad.

—Creo que solo envidian su destreza en el baile, milord.

Se rio con una risa tan suave como el cristal pulido.

—Vamos, me hiere usted. Seguramente mi pareja merece la mitad del mérito.

Comenzó el vals. Las conversaciones se apagaron a su alrededor cuando ocuparon el centro del salón, viva imagen de la perfección: el vizconde de Westmere y la gentil señorita Fitzwilliam, hija del siempre ambicioso señor Fitzwilliam de Larchmere.

El vestido verde pálido de Juliet fluía como agua en torno a sus tobillos, mientras la mano de Cornelius reposaba con firmeza en su cintura, quizá demasiado firme, quizá demasiado segura.

—Esta noche la admiran todos —dijo en voz baja, acercándose a ella—. ¿Lo disfruta?

—Prefiero pensar que admiran la música —respondió.

Sonrió.

—Es usted demasiado modesta. Debe aprender a disfrutar de su poder, señorita Fitzwilliam.

—¿Poder? —Ladeó la cabeza, divertida—. Habla usted como si la admiración fuera un arma.

—Para algunos —señaló—, lo es.

Los violines de la orquesta se elevaron. Juliet alzó la vista hacia él, sin saber si reír o estremecerse. Era innegablemente apuesto, con su cabello oscuro y ese aire seguro de sí mismo que encajaba con lo que los poetas imaginaban de un héroe.

Incluso en ese momento, la voz de su madre resonaba en su mente: Es el mejor partido de la temporada, Juliet. Asegurarás nuestro futuro.

Cuando terminó el baile, Cornelius hizo una profunda reverencia.

—Ya estoy impaciente por el siguiente.

Juliet correspondió con una reverencia.

—Me halaga, milord.

Le tomó la mano y la rozó ligeramente con los labios.

—No lo suficiente.

Mientras él se alejaba, Juliet se sorprendió a sí misma siguiéndolo con la mirada más tiempo del debido.

—Vaya, Juliet —dijo la voz de su hermano Thomas a su espalda—, pareces bastante hechizada.

—¿De verdad? Oh, quizá solo estoy un poco mareada.

Thomas le tendió una copa de ponche con mirada escéptica.

—Padre sonríe como el gato que se comió al canario. Ten cuidado; te tendrá comprometida antes de la cena.

Se rio quedamente.

—¿Tanto te desagrada?

—Me desagrada lo fácil que resulta que te agrade.

—Thomas —bajó la voz—. Es amable y atento. Escucha cuando hablo. ¿Sabes lo raro que es eso?

—Lo sé —respondió con gravedad—, y por eso desconfío.

Antes de que pudiera responder, su madre apareció envuelta en una nube de seda lavanda.

—¡Juliet, estuviste perfecta! Lord Westmere está completamente prendado, todos lo vieron. No debes rechazarle el próximo baile.

—No tenía intención de hacerlo, mamá —dijo Juliet, ruborizándose.

La señora Fitzwilliam juntó las manos.

—Excelente. Mantén la compostura, querida. A los hombres les gusta la seguridad, no los nervios.

Cuando se alejó, Thomas murmuró:

—A los hombres les gustan muchas cosas que no le hacen bien a nadie.

Juliet se rio por lo bajo. Su mirada ya había vuelto a encontrar a Cornelius, de pie bajo una columna de mármol, conversando animadamente con lord Ravensholme. El corazón le dio un vuelco. Era todo lo que una joven dama podría desear: apuesto, atento y elocuente.

Algo abrumada, se volvió hacia Thomas.

—¿Te importa si salimos un momento a la terraza? Me vendría bien un poco de aire fresco.

Thomas asintió de inmediato y le ofreció el brazo. Juntos, se escabulleron por las puertas abiertas hacia la terraza.

—Oh, gracias al cielo —murmuró, llevándose una mano al corazón—. Pensé que me ahogaría en perfume y admiración.

Thomas la siguió con una sonrisa condescendiente.

—Los peligros de ser la favorita de la temporada, supongo.

—No te burles de mí —dijo con ligereza—. Estoy bastante abrumada por todo esto. Es... demasiado.

Jemima, su doncella, aguardaba justo detrás de ellos.

—Si lo desea, milady, le traeré un vaso de agua.

Juliet se volvió hacia ella con sincera calidez.

—No, Jemima, gracias. Quédate y respira un poco tú también. Debes decirme si estás cansada. Ha sido una velada larga para las dos.

—Estoy bien, señorita —respondió Jemima con cortesía.

Thomas se recostó contra la balaustrada, con la mirada puesta en el salón de baile, donde las luces brillaban como un mar de oro.

—Diría que este aire es de los ángeles —dijo con ligereza—. Nadie más osaría respirarlo con tanta libertad.

Juliet sonrió.

—Eres demasiado poético para tu propio bien, Thomas.

Se rio quedamente.

—Y tú eres demasiado seria para el tuyo.

Permanecieron así unos instantes, disfrutando sin más de la paz y el frescor de la noche. Entonces, Thomas se apartó de la barandilla.

—Bueno, debería volver con padre. Procura no escandalizar a nadie en mi ausencia.

—Solo a los aburridos —prometió Juliet con una sonrisa.

Sacudió la cabeza con cariño y desapareció por las puertas de la terraza, dejando la noche en calma y el aire perfumado de rosas húmedas de lluvia.

Por un momento, Juliet cerró los ojos, dejando que el aire fresco le aliviara el calor que el salón de baile había dejado en su piel. Sintió a Jemima moverse en silencio a su lado y estaba a punto de hablar cuando un leve rumor de pasos llegó a sus oídos. Se volvió.

Un caballero alto había emergido de las sombras en el extremo más alejado de la terraza. La luz de la luna, tamizada por una nube errante, lo fue revelando poco a poco: cabello oscuro, ojos penetrantes, un porte que transmitía autoridad sin esfuerzo.

Se detuvo al verla. —Perdóneme —dijo—. No era mi intención importunarla.

—No se entromete, señor —respondió Juliet, recobrando la compostura—. La terraza es de todos los que huyen del bullicio de dentro.

Inclinó levemente la cabeza. —Entonces estoy en buena compañía.

Juliet esbozó una leve sonrisa. —¿Otro que sufre los excesos de la alta sociedad?

—Uno de los más reacios, me temo —respondió él. Su tono era cortés, pero con un humor seco que la cautivó—. Tiene usted aire de estar igual de poco convencida de los encantos del salón de baile.

—Nada convencida, en absoluto —admitió ella—. Es difícil disfrutar cuando la inspeccionan a una como si fuera un cuadro en subasta.

La comisura de su boca se curvó. —Un cuadro al menos podría fingir indiferencia.

Juliet dejó escapar una risa suave que la sorprendió a ella misma. —Habla usted por experiencia, señor.

—Por observación —respondió él.

—Ah. Entonces nos parecemos. Siempre me ha resultado mucho más entretenido observar a la gente que formar parte de ella.

Él la observó un momento, como si evaluara no su apariencia, sino lo que había tras sus palabras. —Es una confesión poco común, señorita. Habla usted con un aplomo inusual para una joven dama de salón.

Juliet se rio quedamente. —No me ha oído hablar lo suficiente para hacer tal afirmación.

—Cierto —dijo él—, pero he oído lo suficiente para sentir curiosidad.

Ella vaciló, y luego añadió con un destello de picardía: —La curiosidad puede ser peligrosa. Lleva a tener ideas.

Él sonrió levemente. —¿Y tiene usted ideas a menudo, señorita?

—Con demasiada frecuencia para el gusto de mi padre —confesó ella—. Tengo una afición de lo más impropia por los libros. Ah, y también por las opiniones.

—¿Libros y opiniones? —repitió él, como saboreando las palabras—. Una combinación peligrosa.

—Solo para quienes creen que las mujeres están más dotadas para el bordado que para el pensamiento.

Su expresión cambió, no con ofensa, sino con un interés cauteloso. —¿Cree usted que ambas cosas no pueden coexistir?

—Oh, pueden coexistir —dijo Juliet con presteza, y su tono se animó—. Pero solo si se permite a una mujer elegir cuál prefiere a cada momento. La mente no deja de existir solo porque sea femenina.

Hubo una pausa. El hombre la estudió, y ella percibió que su mirada no era condescendiente, sino genuinamente reflexiva.

—Veo que defiende su causa con convicción. Sin embargo, no puedo estar del todo de acuerdo. La distinción entre hombres y mujeres existe por una razón: cada cual está dotado de sus propias fortalezas.

Juliet ladeó la cabeza. —¿Fortalezas o limitaciones?

Ella esperaba que al menos se erizara, como solían hacer los caballeros cuando los cuestionaban. Él, sorprendentemente, no lo hizo. —Responsabilidades, quizás. La sociedad funciona porque cada cual cumple un papel. Si todos compitieran por el mismo terreno, perderíamos el equilibrio.

Ella le sostuvo la mirada con firmeza. —O descubriríamos la igualdad.

Él guardó silencio un momento y luego señaló: —Es usted verdaderamente audaz, señorita.

—Perdóneme —dijo ella, aunque había risa en su voz—. Me olvido de mí misma cuando un tema me apasiona.

—No hay nada que perdonar —respondió él, y para sorpresa de ella, había una nota de admiración en su tono—. Es raro conocer a alguien que habla por convicción y no por convención. Habla usted como si hubiera estudiado la naturaleza humana.

—Quizás —dijo ella—. O quizás simplemente he observado demasiado.

—Entonces debe de ser usted muy sabia —respondió él, con un deje de burla en su tono—. O estar muy cansada.

Ella lo miró y, de pronto, percibió algo familiar en su presencia.

—No parece usted pertenecer del todo a este lugar —dijo ella en voz baja.

—Usted tampoco.

Las palabras eran simples, pero algo en la forma en que las pronunció le provocó un extraño aleteo en el pecho.

Antes de que pudiera preguntarle su nombre, o siquiera decidir si debía hacerlo, él miró hacia las puertas abiertas, donde la música cobraba fuerza de nuevo. —La dejaré disfrutar de la belleza de la velada sin que nadie la importune, señorita.

Juliet descubrió, para su sorpresa, que no quería dejarlo marchar. —Se perderá el aire fresco.

Él sonrió levemente. —Ya he disfrutado de mi ración esta noche.

Entonces, con una leve reverencia, se volvió y desapareció en la luz dorada del salón de baile.

Juliet se quedó muy quieta. La terraza parecía más vacía sin él, aunque no habría sabido decir por qué.

Jemima rompió el silencio con suavidad. —¿Lo conoce, señorita?

Juliet negó con la cabeza. —No. No lo creo.

La respuesta le supo extraña en los labios, como si fuera falsa de un modo que no sabía explicar.

Antes de que pudiera seguir pensando, el sonido de otra voz rasgó la noche.

—Señorita Fitzwilliam —dijo Cornelius, avanzando con una sonrisa que conseguía parecer encantada y perfectamente controlada a la vez—. Desaparece usted con más habilidad que cualquier debutante que haya conocido. La mitad del salón cree que la he espantado.

Juliet se rio levemente, disimulando su breve sobresalto. —¿Y lo ha hecho?

—Vivo con la esperanza de que no —respondió él, ofreciéndole el brazo—. Me obliga a perseguirla por salones de baile y claros de luna como un poeta desesperado. Es usted muy cruel.

—Le aseguro, milord, que solo busco aire, no drama —dijo ella, aunque aun así posó la mano en su brazo.

—Ah, pero ¿qué es la vida sin un toque de drama? —replicó él con suavidad—. Le sienta bien. La luz de la luna se confabula con su tez. Es bastante injusto para las demás damas.

—Le atribuye demasiado mérito a la luna, milord —bromeó ella.

—Solo el suficiente para que me envidie —respondió él, aún sonriendo.

Juliet no pudo evitar reírse de nuevo, aunque la risa brotó más por costumbre que por verdadero placer.

—Veo que no se ha cansado de los cumplidos.

—Perecería sin ellos —dijo Cornelius—. No debe negarme placeres tan modestos, señorita Fitzwilliam.

La guio suavemente de regreso hacia las puertas abiertas, mientras el murmullo del salón de baile crecía a medida que se acercaban.

—Ha causado toda una conmoción esta noche, ¿sabe?

Lady Harbury me dijo que su vestido ha impuesto una nueva moda, y lord Sedgeley juró que parecía la Venus de Botticelli, lo cual me ofendió profundamente, ya que ella era de Italia.

Juliet negó con la cabeza, sonriendo a su pesar. —Me temo que decepcionaré a todos cuando se den cuenta de que soy simplemente inglesa.

— Simplemente inglesa —repitió él, divertido—. No tiene ni idea del efecto que causa, ¿verdad?

—Ninguna en absoluto —respondió ella con sinceridad.

Cornelius la observó un instante, y aunque su tono siguió siendo juguetón, su mirada se tornó más penetrante, más intencionada. —Esa inocencia es peligrosa, señorita Fitzwilliam. Los hombres podrían confundirla con una invitación.

Juliet sintió un destello de inquietud ante un comentario tan directo, pero antes de que pudiera responder, él volvió a sonreír y todo su encanto reapareció como por arte de magia.

—Perdóneme. Me olvido de mí mismo cuando estoy cerca de la perfección.

Venga —la tomó de la mano y la condujo a la pista de baile—. El siguiente baile es nuestro.

Juliet parpadeó, entre divertida y resignada. —¿Alguna vez estuvo en duda?

—Nunca —dijo él, tirando de ella para que apresurara el paso.

Cuando comenzó el vals, un pensamiento difuso permaneció flotando en los márgenes de su mente. Por razones que no sabía explicar, las palabras del desconocido la habían perturbado más que todos los cumplidos de Cornelius juntos.