Capítulo 27

Las manos de Clara no podían quedarse quietas en su regazo. Por mucho que quisiera mostrar la cara valiente y fuerte que sabía que su familia necesitaba en ese momento, no era capaz. Solo podía pensar en las palabras de Evangeline, en el rostro de Edmund y…

La puerta se abrió con un clic y entraron su padre y Edmund. Su padre parecía haber envejecido varios años en el poco tiempo que habían estado fuera, y Edmund tenía la mandíbula apretada con expresión decidida.

—Nos hemos enfrentado a él —dijo lord Geoffrey con severidad.

—¿A él? —preguntó Clara.

—A Julian Thornfield —respondió su padre.

Clara palideció al oír ese nombre.

—Nos dio una confesión por escrito. Lo detalló todo: el plan que él y Evangeline habían tramado, lo que hicieron juntos, todo…

—Pero… —susurró Clara—. ¿Le contaste a Edmund lo de Julian?

—No —lord Geoffrey negó con la cabeza y miró a Edmund.

—Tengo que ser sincero contigo, Clara —dijo Edmund. Se acercó a ella y se agachó frente a Clara—. Me enteré por ti.

—¿Por mí?

—Sí —confirmó él—. La señora Davenport iba a lavar tu vestido y encontró unas cartas en el bolsillo…

A Clara se le cortó la respiración al comprender lo que había pasado.

—Edmund…

—Lo siento —dijo él con firmeza—. Creí que debía hacerlo.

Vi el nombre de Evangeline y pensé que podrías estar en peligro.

Me preocupé de más, por lo visto, pero así conseguí las pruebas que necesitaba para confirmar algo que ya sospechaba.

Quería habértelo contado antes, ser sincero contigo, pero las circunstancias no me lo permitieron.

Le tomó la mano con suavidad.

—Cuando leí esas cartas, Clara, lo entendí.

Entendí por qué las habías ocultado. Intentabas protegerme, ¿verdad?

De la verdad sobre Evangeline. De saber que ella había decidido marcharse —se le quebró la voz—.

Llevaste esa carga sola porque pensaste que así me dolería menos.

Pero, Clara, ocultármelo solo le dio más poder a Evangeline sobre los dos.

Clara lloró con más fuerza.

—No sabía qué hacer. Tenía tanto miedo…

—Lo sé —dijo él con dulzura—. Y siento no haberte dado la confianza suficiente para contármelo. Haber dejado que Evangeline volviera a nuestras vidas sin luchar más por ti. Haberte dejado marchar sin…

Se le quebró la voz.

—Sin dejarte claro que eres la única mujer que quiero.

—Y yo también tengo parte de culpa —intervino lord Geoffrey—. Fui cómplice del engaño y la manipulación, y contribuí a ellos. Nunca debí participar en los planes que Evangeline tramó.

Pero lo peor de todo es que arrastré a Clara a este lío.

La empujé a una situación cruel en la que no tenía ni voz ni voto.

Y después seguí contribuyendo a su infelicidad y su dolor.

Edmund, te debo una disculpa sincera. Quería que te casaras con Evangeline para que pudiéramos ser socios, y en cambio solo te he causado problemas…

—Disculpas aceptadas —dijo Edmund.

—Pero… —tartamudeó lord Geoffrey.

—También a ti te pusieron en una situación que no podías controlar. Aunque espero que hayas aprendido de esto y no vuelvas a cometer el mismo error, también veo el remordimiento en tu rostro. No eres cruel por naturaleza; simplemente te dejaste llevar por mal camino.

Lord Geoffrey asintió y parpadeó con fuerza, como si contuviera las lágrimas.

—Yo… debería ir a preparar todo para enfrentarnos a Evangeline —murmuró. Salió y cerró la puerta tras de sí.

Por un momento, Clara y Edmund se limitaron a mirarse mientras el silencio llenaba el espacio entre ellos. Y entonces Clara rompió a sollozar.

—Lo siento —dijo con voz entrecortada mientras lo miraba, ríos de lágrimas cayéndole por las mejillas—. Me aterroriza lo que pueda hacerte. No quiero que destruya tu vida. Si fue capaz de manipularnos a todos tan bien, me da pavor pensar en lo que podría hacer ante un público mayor.

Por un momento, Edmund la miró atónito, en silencio.

—Clara…

—No, Edmund —lo interrumpió—. Si Evangeline no cede, si vuestro plan no funciona, necesito que me prometas que te asegurarás de que no pueda hacerte daño. Que tu secreto siga a salvo. Que el escándalo no me arruine. Aunque…

Tragó saliva con dificultad y tomó aire entre dientes.

—Aunque eso signifique que tengamos que separarnos…

Las palabras le sabían a ceniza. La idea de dejar a Edmund, de volver a estar sola, de verlo desde lejos reconstruir su vida sin ella, le resultaba insoportable. Pero si eso lo mantenía a salvo y protegía su posición y su futuro, lo haría.

Haría cualquier cosa por él.

Incluso romperse el corazón.

La imagen acudió a su mente sin querer: volver a casa de su padre, contemplar desde la barrera cómo la vida de Edmund seguía sin ella.

Sabría de él por los chismes y las páginas de sociedad.

Sonreiría con educación cuando alguien mencionara su nombre, fingiendo que el pecho no se le encogía al oírlo.

Imaginó mañanas vacías sin su presencia al otro lado de la mesa del desayuno, noches sin el consuelo de saber que él estaba cerca.

Se acabaría su humor sosegado, sus observaciones reflexivas, la forma en que la miraba como si fuera la única persona en la habitación.

La pequeña vida que habían empezado a construir juntos.

Todo se convertiría en un recuerdo doloroso que llevaría consigo, sola, el resto de sus días.

Solo pensarlo le revolvía el estómago, pero lo soportaría. Por él, soportaría lo que fuera.

—Sé de lo que es capaz Evangeline —continuó Clara con voz temblorosa—. La he visto manipular a todos a su alrededor toda la vida. Si le damos la más mínima oportunidad, nos destruirá a los dos. Y no puedo… no, no permitiré que te haga daño, Edmund. No cuando está en mi mano evitarlo.

Edmund le examinó el rostro y, entre las lágrimas, ella pudo ver cómo sus ojos intentaban escrutar los suyos.

—Clara... ¿Harías todo eso por mí? —susurró.

—Por supuesto... —gimió ella suavemente.

—Oh, querida mía —dijo mientras la atraía hacia su pecho—. ¡No puedo creer que tu hermana te haya chantajeado hasta este extremo! ¡No puedo creer todo lo que harías por mí!

Sus brazos la envolvieron por completo: una mano acunándole la nuca, la otra presionada con firmeza contra su espalda, como si pudiera protegerla del mundo entero.

Clara sintió que algo se quebraba en su interior.

Todo el miedo, el agotamiento y el amor desesperado que había estado conteniendo se desbordó en sollozos estremecedores.

No podía hablar, no podía hacer nada más que aferrarse a él y llorar.

La camisa de Edmund se humedeció bajo su mejilla, pero a él no pareció importarle.

Simplemente la sostuvo mientras le acariciaba el cabello con movimientos suaves y reconfortantes, murmurando palabras tranquilizadoras que ella no lograba distinguir entre su propio llanto.

Por primera vez en días, quizás semanas, se sintió verdaderamente a salvo.

—Edmund...

—Clara, perderte me destruiría —dijo con suavidad—. Más de lo que cualquier escándalo podría hacerlo jamás. Más que si Evangeline revelara mi secreto. Más que cualquier cosa que la alta sociedad pudiera arrojarnos.

Ella se apartó para mirarlo. Él le devolvió la mirada con tanto cuidado, tanto afecto y...

Amor.

Los ojos de Clara se abrieron de par en par al comprender lo que veía. Él volvió a atraerla hacia sí y la estrechó con fuerza.

—Me he enamorado de ti por completo e irrevocablemente, mi querida Clara.

Jamás me había sentido así por nadie. Ni siquiera por Evangeline.

Lo que sentí por ella fue... un encaprichamiento.

La idea del amor, pero no su realidad. Amaba la imagen que proyectaba, la pareja perfecta que parecía ser.

Pero nunca llegué a conocerla de verdad. Nunca la vi.

Le tomó el rostro entre las manos y le secó las lágrimas con los pulgares.

—Pero a ti, Clara, sí te veo. Cada faceta valiente, obstinada y brillante de tu ser. Cómo tarareas cuando lees. Cómo dejas notas para el servicio. La fiereza en tus ojos cuando defiendes algo en lo que crees.

Su voz bajó hasta convertirse en un susurro.

—Salvaste mi vida. No solo de ahogarme, sino de vivir una existencia vacía con alguien que nunca me amó de verdad. Me diste verdadera compañía. Un verdadero matrimonio. Amor de verdad. Eres el ancla que me mantiene firme en este mundo turbulento. Eres la calidez del hogar al que anhelo regresar.

Eres la rosa que florece en mi jardín de espinas. Ya era afortunado con solo haberte conocido en esta vida. ¿Pero ser tu esposo? Es la mayor alegría, el mayor placer y la mayor bendición que jamás podría haber esperado —le susurró—. Eres mi todo, mi razón de vivir y mi mayor dicha.

Ella asintió, aferrada a su camisa, llorando contra el pecho de él.

—Edmund... Yo también te amo —susurró—. Mi corazón solo late por ti. Afrontaría cualquier amenaza, cualquier escándalo, cualquier consecuencia con tal de estar contigo. Quiero que estés a salvo y seas feliz, pero lo quiero contigo. Quiero una vida contigo, Edmund.

Lo miró de nuevo y se encontró con sus ojos afectuosos, vidriosos de lágrimas de amor. Sus narices casi se rozaban, y sentir sus brazos rodeándola la hizo sentirse segura y protegida por primera vez en mucho tiempo.

—¿Puedo besar a mi esposa? —susurró con dulzura. Clara se sonrojó, aturdida por un instante.

—Puedes —susurró ella. Él se inclinó con suavidad.

Sus labios se encontraron. Los labios suaves de él se posaron sobre los de ella mientras una mano le acariciaba la mejilla, con los dedos enredándose ligeramente en su cabello. Ella cerró los ojos y le devolvió el beso; el roce de sus labios hablaba de la devoción y el amor que casi habían perdido.

Cuando al fin se separaron, ninguno se alejó demasiado.

Edmund apoyó la frente contra la de ella, su aliento cálido sobre sus labios, los ojos cerrados como si saboreara el momento.

Los dedos de Clara seguían aferrados a su camisa, reteniéndolo cerca, temerosa de que, si lo soltaba, aquel precioso instante pudiera desvanecerse como la niebla matutina.

—Clara —suspiró él; su nombre era una plegaria, una promesa, una declaración, todo al mismo tiempo.

Ella abrió los ojos y lo encontró ya mirándola; la expresión de su rostro —tierna, feroz, completamente devota— le hizo dar un vuelco al corazón. Una nueva lágrima le resbaló por la mejilla, pero esta vez nacía de la alegría, no del miedo.

Cuando sus labios se separaron, se abrazaron con fuerza. Clara percibía que Edmund, al igual que ella, era plenamente consciente de lo cerca que habían estado de perder algo real y especial.

Lord Geoffrey volvió a entrar y los vio abrazados; sonrió. Clara cruzó la mirada con él por encima del hombro de Edmund y le dedicó una pequeña sonrisa. Él asintió, visiblemente orgulloso y complacido por su hija menor.

Edmund deshizo el abrazo y la miró.

—Te lo prometo, Clara: mañana acabaremos con el poder que Evangeline tiene sobre nosotros. Entonces, por fin podremos tener el matrimonio que debió ser desde el principio. Lleno de confianza, honestidad y el amor más profundo —dijo con suavidad.

Clara sonrió con calidez.

—Lo espero con ansias, Edmund.