Capítulo 26

Edmund estaba sentado en su salón. No conseguía sosegar la mente.

Quería volver a ver a Clara, hablar con ella, pero estaba claro que no iba a recibirlo.

Incluso un día después de haber ido a la finca de los Westwood, seguía dándole vueltas a las cartas, a las acciones de Evangeline, a la negativa de Clara a verlo…

Suspiró y se dejó caer en el asiento.

Un golpe lejano captó su atención. Se incorporó de golpe al oír la conversación apresurada entre el mayordomo y alguien en la puerta. Se acercó con paso rápido, intentando distinguir quién era.

—Por aquí, señor —dijo el mayordomo, justo cuando Edmund llegaba a la puerta del salón.

En la puerta principal estaba lord Geoffrey.

—Edmund, debemos hablar. Inmediatamente —dijo con urgencia.

Edmund asintió y le indicó que pasara al salón. Lord Geoffrey cerró la puerta y se volvió hacia él.

—No tenemos mucho tiempo. He localizado a un hombre implicado en el secuestro de Evangeline. Julian Thornfield. Está en un garito en los bajos fondos de Londres…

—¿Julian Thornfield? —lo interrumpió Edmund—. ¿El hombre con el que Evangeline tenía una aventura?

Un silencio tenso se instaló entre ellos. Lord Geoffrey abrió y cerró la boca varias veces.

—¿Lo… sabías? —preguntó.

Edmund también abrió los ojos de par en par, sorprendido.

—Lo sabía —respondió—. No mientras estaba con ella. Me enteré después. Y… —vaciló, sin querer disgustar a su suegro más de lo necesario—. ¿Usted lo sabía antes que yo?

Lord Geoffrey palideció y su respiración se volvió entrecortada. Edmund se pasó la mano por el cabello. No era el momento para aquello. Por mucho que quisiera interrogar a su suegro, si sabían dónde estaba Julian, debían actuar con rapidez.

—Yo… bueno… —tartamudeó lord Geoffrey.

Edmund negó con la cabeza.

—Ya hablaremos de cómo sucedió esto. Por ahora, ¿ha dicho que sabe dónde está ese canalla?

—Sí —respondió lord Geoffrey.

—Bien, entonces vamos —dijo Edmund, agarrando su abrigo—. Si conseguimos una confesión por escrito, podemos poner fin a todas estas mentiras de una vez por todas.

—Espere —dijo lord Geoffrey, sujetándolo del brazo—. Necesito saber algo antes de continuar.

—¡¿Qué puede ser tan importante ahora mismo?! —preguntó Edmund con brusquedad.

—Evangeline, ¿alguna vez…? —lord Geoffrey vaciló y tragó saliva—. ¿Alguna vez deshonró a Evangeline?

—¿Cómo dice? —preguntó Edmund, atónito.

—¿Llegó su relación a ser físicamente íntima? —preguntó lord Geoffrey con firmeza.

Edmund parpadeó y negó con la cabeza, estupefacto. ¿A qué venían semejantes preguntas en un momento así?

—No, por supuesto que no —dijo Edmund.

—¿Está seguro? —insistió lord Geoffrey.

—¿Qué quiere decir con que si estoy seguro? —dijo Edmund, casi a gritos—. ¡No soy de los que harían algo así a su prometida! Se lo diré solo una vez más, Geoffrey: nunca permití que nuestra relación llegara a tales extremos. Simplemente no habría sido apropiado y…

—Afirma estar embarazada de un hijo suyo —dijo lord Geoffrey.

Edmund se quedó helado. ¿Embarazada? ¿De un hijo suyo? No, era imposible. Jamás se había dejado llevar por sus instintos más bajos. Hacer algo así con alguien con quien no estaba casado le resultaba inconcebible.

—Ella… ¿ha dicho eso? —susurró.

—Sí —respondió lord Geoffrey.

—No… Es imposible. Yo nunca… —Edmund apartó la mirada. Estaba convencido de que jamás lo había hecho, pero ahora repasaba sus recuerdos, analizándolos uno a uno, como si aquello pudiera haber ocurrido sin que él se percatara. Lord Geoffrey se acercó y le puso una mano en el hombro.

—Entiendo —dijo con suavidad—. Esto solo confirma algo que ya había empezado a sospechar.

—¿El qué? —preguntó Edmund.

—Que esto es otra manipulación de Evangeline —respondió lord Geoffrey con delicadeza.

—¿Otra? —preguntó Edmund, inquieto.

—En nuestra familia es bien sabido que Evangeline domina el arte de la manipulación. Incluso es capaz de llorar a voluntad —explicó.

—Llorar a… —la voz de Edmund se apagó. Pensó en todas las veces que Evangeline había llorado o se le habían llenado los ojos de lágrimas cuando él decía que quería hacer algo sin ella, o ver a sus amigos, o cuando no le prestaba suficiente atención.

Aquellas lágrimas no habían sido genuinas.

El corazón se le aceleró y las mejillas se le encendieron al comprender cuántas veces ella le había hecho aquello sin que él se diera cuenta.

—Veo que no lo sabía —dijo lord Geoffrey con calma.

—No… no lo sabía —susurró Edmund.

—Lo siento, yo… —comenzó lord Geoffrey, pero Edmund negó con la cabeza.

—No, no tenemos tiempo para esto —suspiró Edmund—. Esta es nuestra mejor oportunidad de conseguir las pruebas que necesitamos contra Evangeline. Démonos prisa antes de perder la ventaja.

—De acuerdo —asintió lord Geoffrey, y ambos salieron a toda prisa de la finca de Edmund.

***

Edmund nunca había pisado uno de los muchos garitos de juego de Londres. A decir verdad, lugares como aquel no le interesaban lo más mínimo. Jamás había tenido intención de visitar uno. Y sin embargo, allí estaba, junto a su suegro, susurrando con un hombre en la entrada para que los dejara pasar.

—Solo necesito un golpe de suerte… —suplicó lord Geoffrey al hombre de la puerta.

El hombre cambió de postura, y quedó claro que los dos se conocían. Edmund se sintió incómodo al darse cuenta.

—Milord —murmuró el hombre—. No debería estar aquí. Ya acumuló demasiadas deudas la última vez. Tiene que irse…

—Por favor —susurró lord Geoffrey—. Sé que intenta ser un buen hombre, pero por favor, no lo sea conmigo ahora. Necesito esto…

El hombre vaciló, luego suspiró y les franqueó la entrada.

—Conoce demasiado bien este… lugar —murmuró Edmund mientras entraban.

Lord Geoffrey apartó la mirada, incómodo.

—Ah, bueno… Todos cometemos errores en la flor de la juventud, ¿no? —dijo, y se aclaró la garganta.

Edmund asintió.

—¿Esos errores deberían seguir persiguiéndole? —dijo—. Supongo que podría haber algún… trabajo administrativo con el que necesite ayuda.

Lord Geoffrey se quedó inmóvil.

—Yo…

—No hace falta que revele ningún detalle —dijo Edmund con un gesto de la mano—. Solo pensé que preferiría una solución práctica a la caridad.

—Yo… Sí… Gracias —dijo lord Geoffrey, asintiendo.

Edmund gruñó en respuesta y entraron. Recorrió la sala con la mirada. Estaba bien amueblada, con mesas separadas para los distintos juegos en curso. Había visto partidas similares, de apuestas más bajas, en el White's. ¿Pero aquí?

Aquí no se jugaba por poco. Lo veía en el sudor de las frentes de los hombres nerviosos y en cómo sonreían ciertos individuos. No costaba distinguir quién iba ganando y quién tomaba decisiones muy malas. Miró a lord Geoffrey, preguntándose si él habría sido uno de esos antes…

—Allí —dijo lord Geoffrey, señalando una de las mesas.

Edmund frunció el ceño. Lord Geoffrey señalaba a un hombre de edad parecida a la suya, rubio y de ojos azules, intensamente concentrado en las cartas que tenía delante.

Parecía alto y fornido, con ese aspecto que tienen los hombres acostumbrados al trabajo físico.

En ese instante, también era evidente que Julian no la estaba pasando bien.

Era obvio que se había pasado la mano por el pelo muchas veces, y lo tenía hecho un desastre.

Llevaba el chaleco desabrochado, la camisa no estaba limpia y parecía tener barro en los pantalones.

Edmund había dado por hecho que Julian sería deslumbrante, una especie de Adonis, pero verlo tan corriente le provocó una punzada.

Puede que Evangeline le diera igual, pero al menos si Julian hubiera tenido mejor aspecto, su orgullo no habría sufrido tanto.

—¿Está seguro? —preguntó Edmund, incrédulo.

—Por desgracia —suspiró lord Geoffrey, que evidentemente compartía la opinión de Edmund.

Los dos avanzaron, y en ese momento alguien se acercó a la mesa de Julian y le puso una mano en el hombro. Julian palideció. Lord Geoffrey se detuvo y agarró el brazo de Edmund.

—Espera a que se vaya —murmuró, con los ojos clavados en el hombre que tenían delante.

—¿Qué? —susurró Edmund.

—No queremos molestarlo —dijo lord Geoffrey.

Edmund vaciló, sin estar seguro de por qué lord Geoffrey parecía tan nervioso hasta que…

—P-por favor —oyó tartamudear a Julian—. Solo necesito un poco más de tiempo.

—No te preocupes —dijo el hombre sin soltarle el hombro—. Ya te lo dije, el plazo no vence esta noche. Pero me disgustaría que volvieras a incumplirlo.

—Y-yo… —tartamudeó Julian, con la vista en la mano que le apretaba el hombro—. Entiendo…

El hombre sonrió, y Edmund se estremeció.

No parecía un hombre decente, sino un depredador que observa a su presa, relamiéndose mientras espera a que el otro animal dé un paso en falso.

Al fin se levantó despacio y se alejó de la mesa.

Julian volvió a mirar sus cartas, con gotas de sudor perlándole la frente.

—No tiene una mano ganadora —suspiró lord Geoffrey.

—No —coincidió Edmund—. Ni sobre la mesa ni fuera de ella.

Los dos hombres intercambiaron una mirada y se acercaron a Julian.

—¿Señor Thornfield? —preguntó Edmund.

Julian levantó la vista, intentando no parecer tan ansioso como claramente se sentía.

—¿Quién pregunta? —respondió.

—Queríamos saber si podríamos hablar un momento —dijo lord Geoffrey con calma.

—Estoy ocupado —dijo Julian, y volvió a mirar sus cartas.

—Me llamo lord Geoffrey…

—¡No me importa quién sea! —les espetó Julian.

—Es el padre de Evangeline —dijo Edmund con voz casi de gruñido. Julian casi dejó caer las cartas de la impresión—. Y yo era el prometido al que ella traicionó por estar con usted.

—Y-yo quién… no, quiero decir, ¿quién es Evangeline? —tartamudeó Julian.

Edmund y lord Geoffrey intercambiaron una mirada nada impresionada antes de volver a mirar a Julian.

—Sabe quién es ella —dijo Edmund—. Vamos, todos podemos ser caballeros civilizados aquí.

—Yo, bueno… —dijo Julian, e intentó volver a mirar sus cartas.

—Termine esta ronda —dijo lord Geoffrey con frialdad—. Luego hablaremos en un rincón privado.

Julian vaciló e intentó jugar con calma, pero le temblaban las manos y estaba claramente distraído.

No ganó la mano.

Julian gimió y se echó hacia atrás en la silla, luego miró a los otros dos hombres. Lord Geoffrey señaló con la cabeza hacia un rincón de la sala. Los tres caminaron hacia allí. Edmund se plantó frente a Julian, de espaldas al resto de la sala, acorralándolo.

—Escuche, no sé qué les ha contado ella… —comenzó Julian.

—Ella afirma que fue secuestrada —respondió Edmund.

Julian abrió los ojos de par en par.

—¡No! Bueno, en realidad no, pero fingimos un secuestro. Teníamos que aparentar que la habían raptado —susurró Julian.

—Ibais a intentar extorsionarme, ¿no? —preguntó Edmund.

—Bueno, sí, pero íbamos a hacerlo después de que se casara contigo, pero… —Julian tragó saliva.

—Entonces me casé con Clara —suspiró Edmund—. Y desbaraté vuestro plan por completo.

—Sí —asintió Julian, con gesto casi resentido—. Estábamos tan cerca de conseguir todo lo que necesitábamos…

—¿Por qué no pedir un rescate? —preguntó Lord Geoffrey.

—No había forma de hacerlo sin que nos descubrieran —resopló Julian—. Algunos criados de la finca Westwood ya conocían mi cara, y por desgracia, he sido objeto de ciertos rumores indeseados…

—¿Te refieres a cuando manipulaste a otras mujeres para sacarles dinero y luego las abandonaste? —preguntó Edmund.

—¡Eso no fue lo que pasó! —espetó Julian.

—Eso no viene al caso —suspiró Lord Geoffrey.

—¡Sí que viene al caso! ¡No permitiré que me calumnien! —gritó Julian, atrayendo las miradas de algunos presentes.

—Entonces, ¿por qué regresó Evangeline a casa? —preguntó Edmund con frialdad.

Julian se removió incómodo.

—Nos quedamos sin dinero —refunfuñó—. Teníamos gente peligrosa pisándonos los talones… Yo…

—¿La abandonaste? —preguntó Edmund, acercándose a Julian.

—¡No fue así! —replicó Julian bruscamente.

—Manipulaste a una mujer comprometida para que tuviera una relación impropia contigo, y luego, cuando no pudiste sacarle más dinero, ¿qué?, ¿la dejaste que se las apañara sola? —gruñó Edmund.

Julian se le plantó delante.

—¡Eso no fue lo que pasó! La llevé hasta las afueras de la finca. No la abandoné; podía llegar a casa sin peligro —gruñó Julian—. Seré muchas cosas, pero no soy tan cruel como para dejar a una mujer en un lugar donde no pudiera protegerse.

—Pero aun así eludiste tu responsabilidad hacia ella y hacia la criatura que lleva en el vientre —dijo Lord Geoffrey, y Edmund comprendió que estaba intentando manipular a Julian para sonsacarle más información—. ¿Acaso piensas reconocer a ese niño o reclamar algún derecho sobre él?

—¿Qué? —preguntó Julian, visiblemente confundido.

—Está embarazada —afirmó Lord Geoffrey.

—¿De qué estáis hablando? —dijo Julian, alzando las manos frente a él. Edmund y Lord Geoffrey intercambiaron una mirada. La confusión de Julian era genuina. Eso significaba que el bebé no era suyo, ni tampoco de Edmund.

—Así que o está mintiendo o… —reflexionó Lord Geoffrey.

—No es de ninguno de nosotros —dijo Julian, mirándolos a ambos.

—Yo… Si eso es todo… ¿podría volver a mi mesa? —preguntó Julian.

—Supongo que es una posibilidad —dijo Edmund—. Aunque parecía que el juego te venía grande.

—¿Qu-? ¡No! Solo… necesito un golpe de suerte… —protestó Julian débilmente.

—¿Qué te parece esto? Nos das una confesión por escrito sobre lo que realmente sucedió entre tú y Evangeline, y yo me aseguro de que puedas marcharte de la ciudad y librarte de tus acreedores —ofreció Edmund. Julian abrió los ojos de par en par.

—¿Harías eso por mí? —susurró.

—En realidad, me estarías haciendo un favor a mí —dijo Edmund, sacando una pequeña bolsa del bolsillo. La agitó para que tintineara. Julian se quedó inmóvil y los miró a ambos.

—La escribiré —dijo.

Lord Geoffrey asintió y sacó los útiles de escritura necesarios. Julian escribió con trazos apresurados, deseando no estar allí ni un momento más de lo necesario.

Edmund relajó ligeramente los hombros.

Tenían la confesión que necesitaban…

Ahora solo quedaba esperar que fuera suficiente.