Capítulo 25

Clara estaba sentada en la biblioteca principal. Afuera, el sol brillaba, los pájaros cantaban y el día prometía ser un glorioso día de verano.

Todo parecía estar mal. Muy mal.

Porque Clara estaba llorando a solas. Podía oír a Evangeline y a su madre conversando lejos de la ventana. Clara se abrazó las rodillas contra el pecho y sollozó hundiendo el rostro en su falda.

Todo había sido demasiado, y su mente no dejaba de dar vueltas.

Una mano le tocó el hombro y ella dio un respingo.

Lord Geoffrey la miraba con una expresión suave y amable. Una que no había visto en él desde que era niña.

Dejó escapar un hondo suspiro y se sentó a su lado.

—No creo que tu madre ni yo hayamos sido particularmente justos contigo —dijo con suavidad.

—No, padre —logró decir Clara con voz entrecortada—. Evangeline necesita el cuidado y el apoyo ahora mismo…

—No es a eso a lo que me refiero —dijo con suavidad—. Me refiero a… nunca.

—¿Padre?

—Creo que te hemos puesto en una posición horrible, Clara. Una en la que bien podrías haber sentido siempre que vivías a la sombra de la brillante Evangeline —dijo con suavidad.

Clara hizo una mueca y se mordió el labio inferior.

—Evangeline es más brillante… Habla con más gracia, sabe qué ropa de moda ponerse, ella…

—Clara —dijo con firmeza, poniéndole una mano en el hombro—. No está bien que hayamos permitido que siempre pienses tan poco de ti misma.

Clara miró a su padre, confundida. Lo amaba, pero él nunca había sido del tipo suave y elocuente. Siempre había sido de los que usan pocas palabras, de los que no muestran sus cartas, centrado en los negocios, la estrategia y la reputación.

—Para mí… —tragó saliva con dificultad—. Siempre has brillado como la estrella más luminosa del cielo.

Se le cortó la respiración al oír aquello.

—A veces la luna puede parecer que brilla más, pero no es la compañera más constante. A veces es inestable, temperamental, e incluso puede desaparecer por completo —explicó, sin perder su expresión afable.

—Pero, en mi opinión, las estrellas son más constantes. Siempre están ahí, capaces de guiar a los viajeros y consolar a quienes lloran por la noche. Las estrellas nos muestran el camino, incluso en las noches más oscuras.

Clara sintió que las lágrimas volvían a derramarse por sus mejillas en largos regueros.

—Después de todo —añadió—, la luna no tiene luz propia. Simplemente refleja el brillo del sol. Una estrella arde con su propio fuego verdadero.

Clara hipó y, antes de poder contenerse, se deshizo en sollozos. Su padre la rodeó con un brazo, estrechándola contra sí mientras ella lloraba contra su hombro entre jadeos entrecortados.

No eran solo sus amables palabras lo que la afectaba.

Era saber que tenía a alguien que la había visto, que había reconocido su valía, durante todo ese tiempo.

Poco a poco, las lágrimas fueron cesando, y Clara alzó la vista hacia él con los ojos enrojecidos y vidriosos.

—Nunca he sido muy bueno con las palabras —dijo con suavidad—. Pero debería haberme esforzado más. Merecías un padre que pudiera, al menos, decirte cuánto te quiere.

Lo único que Clara pudo hacer fue asentir y sorberse la nariz. No se fiaba de su propia voz, no fuera a echarse a llorar de nuevo.

—Y tampoco le he hecho justicia a tu hermana —suspiró—. Si lo hubiera hecho, habría intervenido y frenado el comportamiento de tu madre hace mucho tiempo. Habría sido más firme cuando…

Su voz se apagó y su mirada se perdió en la distancia un momento antes de volver a posarse en Clara.

—Sabía… lo de su aventura —dijo con suavidad—. Intenté evitar que te enteraras, pero… eres mi Clara. Lo habrías descubierto de una forma u otra.

—Padre… —dijo Clara con suavidad—. La infidelidad de Evangeline no es una cruz que debas cargar tú.

—Debería haber sido más firme. Lo supe desde el principio.

Le prohibí casarse con Julian. Debería haber adoptado una postura más firme.

Sabía quién era ese hombre. Conocía su fama de seducir a jóvenes damas solo para aprovecharse de su fortuna y alimentar su adicción al juego.

Estaba casi seguro de que cuando Evangeline se marchó, huía con él —dijo, pasándose una mano por la cara.

—No creí que pudiera revelar mis sospechas de que se había fugado con él por temor al escándalo que provocaría.

Nos habría afectado a todos. No solo habría destruido la reputación de la familia, sino que habría hecho imposible cualquier matrimonio para ti.

Te habría impedido casarte con Edmund… Tuve que mantener la historia del secuestro, o habría puesto en peligro lo que quedaba de nuestra posición social.

Inspiró con un estremecimiento y miró a Clara con ojos vidriosos.

—Yo… No debería haber presionado a ninguna de las dos.

Hay cosas que no os he contado. Cosas que os afectaron a ti y a Evangeline, y que ambas merecíais saber a la hora de elegir pretendientes —dijo con voz temblorosa—.

Pese a las apariencias… Clara, no somos una familia adinerada.

Nunca lo hemos sido. Y yo lo empeoré todo mucho más.

Vaciló, mirando hacia el techo, con lágrimas en los ojos.

—Cuando nació Evangeline, la propiedad aún no estaba en graves apuros económicos. Podríamos haber salido adelante. Pero la tuve en brazos y supe que merecía una buena vida. Una que yo no podía darle sin más fondos y recursos —explicó, volviéndose para mirar de nuevo a Clara.

—No fui un hombre sensato. Intenté serlo. Pero me dejé seducir por el juego. Pensé que si conseguía una sola buena victoria… compensaría el hecho de ser un lord mediocre.

El rostro de Clara palideció.

—Padre, no, no lo hiciste… —susurró.

—Lo hice —respondió—. Nos puse en graves dificultades económicas.

Nunca se lo dije a tu madre. Sabía que no lo soportaría.

Y luego quedó embarazada de ti, y… —se le quebró la voz—.

Cuando te tuve en brazos… supe que había hecho tu vida mucho más difícil porque no fui capaz, por una vez, de ser un hombre sensato.

Desde ese día, supe que tenía que ser el patriarca fuerte y pragmático, o haría que todos sufriéramos aún más de lo que ya había provocado.

Clara asintió, comprendiendo que la distancia de su padre nunca había sido falta de amor. Había sido culpa y vergüenza por lo que no había podido darles o había malgastado.

—Cuando ambas os hicisteis mayores, supe que nuestra única salida de la situación en la que os había metido sería que las dos os casarais bien.

En mis desesperados intentos por encontrar un yerno rico que tapara algunos de los agujeros económicos de la hacienda…

empujé a Evangeline a volverse imprudente y a cometer un acto profundamente escandaloso y peligroso.

Sé que la presioné para que se casara con Edmund, aun sabiendo del romance que tenía. La empujé a tomar medidas tan desesperadas. Es una culpa que no puedo ignorar ni borrar.

—Estabas tomando medidas desesperadas...

—Por una situación en la que yo os había metido —dijo él, con la voz quebrada.

—Clara… lo siento mucho. Nunca debí haberte metido en esta situación.

Necesitaba evitar el escándalo y resolver nuestras graves dificultades económicas, pero lo hice a costa tuya.

Lo hice sacrificando tu derecho a elegir con quién casarte.

Ofrecerte como sustituta de Evangeline quizá ayudó a mantener nuestra imagen y asegurar cierta estabilidad económica…

Pero no fue justo. Nada de esta situación ha sido justa para ti, Clara.

A Clara se le llenaron los ojos de lágrimas y volvió a sollozar contra su pecho.

—P-Padre —sollozó—. Evangeline… Ella va a… va a revelar un secreto de Edmund. Algo que nadie debería saber salvo los más cercanos a él, a menos que yo…

Sollozó contra su chaqueta, con el cuerpo sacudido por el llanto.

—A menos que ponga fin a mi matrimonio con él. ¡Evangeline afirma que está embarazada de Edmund! —El llanto arreció.

El rostro de lord Geoffrey palideció ante la noticia.

—¿El… secreto de Edmund? —preguntó, con la voz convertida en un susurro.

—No me pidas que lo revele...

—Clara, si es tan peligroso como insinúas, podría comprometer todo tu matrimonio, o peor aún, vuestra posición en la sociedad —dijo, con voz casi suplicante. Clara negó con la cabeza.

—Me da igual, no te lo diré… —respondió Clara. Se acurrucó aún más, y por un momento, la habitación quedó en silencio.

—Su secreto… —volvió a empezar lord Geoffrey—. No es algo que te ponga en peligro o pueda hacerte daño… ¿verdad?

—No, no directamente —murmuró Clara—. Solo causaría escándalo si saliera a la luz…

Inspiró con un temblor, intentando serenarse sin conseguirlo. Al cabo de un momento, sintió la mano de su padre en el hombro. Lo miró de nuevo. Su expresión era una mezcla de preocupación y alivio.

—Clara, mírame —dijo con suavidad, tomándole el rostro entre las manos para que tuviera que mirarlo—.

No me hace ninguna gracia lo que me cuentas…

Pero confío en ti. Si quieres guardar este secreto, lo respetaré.

Pero eso, claro está, significa que tenemos otros problemas que resolver.

¿De verdad crees que Evangeline podría estar embarazada de Edmund?

El romance empezó mucho antes de que ella desapareciera. Si está embarazada, el hijo podría ser de cualquiera de los dos. ¿Estás segura siquiera de que está embarazada, o solo quiere que lo creas?

—T-tiene una nota, d-de un médico que dice que e-está embarazada, pero— —tartamudeó Clara entre sollozos—. No sé con certeza quién podría ser el padre.

—Clara… —dijo con suavidad—. Tengo que hacerte una pregunta muy importante, y necesito que seas sincera conmigo.

Clara asintió.

—Edmund… ¿Lo amas? —preguntó casi en un susurro.

—Sí —respondió Clara entre hipidos—. Lo amo tanto que siento un dolor en el pecho cuando no estoy con él. Pero padre… me siento tan atrapada. No permitiré que Edmund sufra por lo que ha hecho Evangeline. No dejaré que lo destruyan, aunque sea a costa de mi propia felicidad…

Lord Geoffrey asintió con solemnidad. Atrajo a Clara hacia sí en un fuerte abrazo, dejándola llorar contra su hombro.

—Eres demasiado buena para todos nosotros, mi querida estrella —susurró—. Preferirías destruirte a ti misma antes que a cualquier otra persona… Pero te prometo que no te dejaré destrozarte por la felicidad de tu esposo.

Se apartó y la miró a los ojos.

—Te prometo que te ayudaré. Encontraré la forma de detener el chantaje de Evangeline y protegeré tanto tu matrimonio como el secreto de tu esposo —dijo con suavidad.

—¿Cómo? —logró preguntar entre sollozos.

—Aún no lo sé —respondió con suavidad—. Pero la encontraré —añadió, y en su voz había una convicción que Clara nunca le había oído antes.

Permanecieron en silencio un momento, con la cabeza de Clara aún apoyada en el hombro de su padre. Fuera, todavía se oía la risa ligera de Evangeline, las respuestas complacidas de su madre. Los sonidos de una familia que ignoraba la verdad que acechaba bajo la superficie.

—Te he fallado de tantas formas —dijo lord Geoffrey en voz baja—.

Dejé que crecieras creyendo que valías menos que tu hermana.

Dejé que te sacrificaras en el altar del deber familiar sin decirte nunca que eras a quien más admiraba.

Tu fortaleza, tu bondad, tu callada dignidad.

.. esas eran las cualidades que yo deseaba poseer.

A Clara se le cortó la respiración.

—Eres todo lo que esperaba ser y nunca fui —continuó—. Y no me quedaré de brazos cruzados viendo cómo Evangeline te destruye de la manera en que mis errores casi han destruido a esta familia. Mereces algo mejor. Siempre has merecido algo mejor.

Le apretó la mano.

—Y por Dios, Clara, lo tendrás. Aunque tenga que plantar cara a todos los escándalos de Londres para conseguírtelo.

Clara miró a su padre con los ojos velados por las lágrimas. Por primera vez en su vida, no lo vio como el patriarca distante y calculador, sino como un hombre que había cometido terribles errores y estaba desesperado por enmendarlos.

—Evangeline siempre ha sido inteligente —continuó lord Geoffrey, con voz acerada—. Demasiado inteligente, a veces. Sabe manipular, presentar medias verdades como hechos. Pero ha cometido un error fatal.

—¿Qué error? —susurró Clara.

—Te ha subestimado —dijo con firmeza—. Y ha subestimado lo lejos que estoy dispuesto a llegar para proteger a mi hija. La hija que siempre ha sido leal, que siempre ha sacrificado su propia felicidad por el bienestar de esta familia.

Se puso de pie y ayudó a Clara a levantarse.

—Necesito que confíes en mí, Clara. ¿Puedes hacerlo?

Clara vaciló. Últimamente, la confianza había brillado por su ausencia. Pero al mirar a los ojos de su padre —unos ojos que, por una vez, no mostraban cálculo ni distancia, sino solo feroz determinación y amor—, se sorprendió a sí misma asintiendo.

—Puedo intentarlo —susurró.

—Es todo lo que pido —dijo—. Ahora necesito que sigas como hasta ahora. No dejes que Evangeline sepa que me lo has contado. Deja que crea que ha ganado. ¿Podrás?

Solo de pensar en enfrentarse a Evangeline, en fingir que todo iba bien mientras su hermana se regodeaba en su victoria, a Clara se le revolvió el estómago. Pero entendía que era necesario.

—Puedo —dijo, aunque le temblaba la voz.

—Buena chica —dijo con suavidad, y le besó la frente—. Mi valiente estrella. Aguanta un poco más. Te lo prometo, esta pesadilla terminará pronto.