Capítulo 24

Edmund irrumpió en la finca Westwood.

—¿L-Lord Barrington? —exclamó una criada con un grito ahogado al verlo entrar.

—Vengo a ver a mi esposa —dijo con firmeza, y miró hacia las escaleras. El antiguo dormitorio de Clara estaba en el piso de arriba, cerca del de Evangeline.

—Entiendo que... —tartamudeó la criada.

—Sé que he venido sin anunciarme, pero es importante —dijo mientras subía las escaleras de dos en dos.

—¡Espere! —gritó la criada tras él. Otra criada se interpuso en su camino en lo alto de las escaleras, y Edmund se detuvo en seco, sorprendido.

—¿Señorita Langly? —susurró—. ¿Ha venido con Clara?

—Así es —asintió la señorita Langly, mirándolo a los ojos—. Y mi señora no desea verlo en este momento.

—¿Qu...?

—Ha sido muy clara conmigo, milord —continuó la señorita Langly—. Usted no anunció su intención de visitarla...

—Soy su esposo, no tendría por qué...

—Pero también necesita más tiempo a solas —concluyó la señorita Langly. A Edmund se le cayó el alma a los pies.

—¿Más... más tiempo a solas? —preguntó.

—Sí —asintió—. Su señoría tiene mucho en que pensar. Ha pedido a todo el personal que la proteja de cualquier visitante, no solo de usted. —La señorita Langly suspiró—. Pero insistió especialmente en que usted no la viera.

Edmund sintió un vuelco en el estómago y notó que los ojos se le llenaban de lágrimas.

—Pero...

—Por favor, no se lo tome a mal —dijo la criada con suavidad—. Es solo que... tiene muchas cosas en la cabeza. Y además, ¿cómo dice el refrán? ¿La ausencia aviva el cariño?

Edmund se desinfló y asintió lentamente.

—Supongo... —murmuró—. Pero esta distancia no me gusta...

—Lo entiendo —asintió la señorita Langly—. Pero Clara necesita tiempo. Por favor, concédaselo.

—Entiendo... —suspiró Edmund, y se dio la vuelta para bajar las escaleras.

Miró a su alrededor: no había nadie más.

Las criadas habían huido al oír su enfrentamiento con la señorita Langly, y no había rastro de Evangeline, Lord Geoffrey ni siquiera de Lady Westwood.

Quizás fuera mejor así. Tendría un momento para recomponerse.

Lo necesitaba desesperadamente... Aunque sabía que debía marcharse, en lugar de eso entró en el salón.

Caminaba de un lado a otro con la mente acelerada. No quería dejar sola a Clara, pero tampoco podía ignorar sus deseos e imponerse en su espacio cuando ella había sido tan clara. Se pasó una mano por la cara.

¿Cómo se había metido en semejante lío? Le daba pavor pensar qué podría haberle dicho o hecho Evangeline a Clara para volverla tan distante. ¿Cómo había envenenado esa mujer la mente de su amada esposa?

Un ruido captó su atención. Un suspiro de hastío que conocía bien por las molestias propias de administrar sus distintas casas y fincas. Provenía del estudio de Lord Geoffrey...

Se acercó a la puerta y miró dentro.

Lord Geoffrey estaba sentado a su escritorio, rodeado de libros de cuentas, algunos con números marcados o subrayados. Edmund entendía lo suficiente de contabilidad como para darse cuenta de un vistazo de que la finca Westwood no atravesaba su mejor momento.

Lord Geoffrey dejó escapar otro suspiro y se volvió.

—Señorita Murphy, por fa... —Lord Geoffrey se quedó helado al ver a Edmund.

Durante un instante, ambos hombres se miraron. Lord Geoffrey vaciló y apartó la mirada un momento.

—Yo... —comenzó Lord Geoffrey—. No esperaba verlo aquí hoy.

—¿No me ha oído entrar? —preguntó Edmund.

—Parece que no... —respondió Lord Geoffrey—. Estaba demasiado absorto en mi trabajo, por lo visto... Y bien, ¿a qué debemos el placer de su visita, Lord Barrington?

—He intentado ver a Clara, pero no desea verme —explicó Edmund. Miró a Lord Geoffrey; de repente, las cartas le pesaban como plomo en el bolsillo.

—Ya veo —dijo Lord Geoffrey—. ¿Y... Evangeline?

—No deseo verla —respondió Edmund.

—Ah —asintió Lord Geoffrey—. ¿Hay alguna razón en particular?

Por un momento, Edmund consideró decirle la verdad. Su mano se deslizó hacia el bolsillo donde guardaba las cartas. Apartó la mirada. Podía enfrentarse a su suegro, averiguar qué sabía, pero...

—He venido a ver a Clara —dijo Edmund. No tenía todas las pruebas que necesitaba para un enfrentamiento.

La carta de Evangeline, por mucho que dejara a Lord Geoffrey en mal lugar, no era precisamente la fuente más fiable, sobre todo porque no había sido enviada y estaba dirigida a un hombre como Julian.

Edmund podría estar a punto de acusar a Lord Geoffrey de algo que nunca había hecho.

—Entiendo —asintió el lord—. Yo...

Por un momento, Edmund tuvo la certeza de que veía los mismos cálculos reflejados en los ojos de Lord Geoffrey. Aunque en secreto esperaba que el hombre estuviera a punto de confesar algo o de darle más información, la mirada cautelosa de su rostro le indicó que eso era poco probable.

—¿La ama? —soltó Lord Geoffrey. Edmund abrió los ojos de par en par.

—¿Amar... a quién? —preguntó Edmund. Lord Geoffrey lo miró a los ojos.

—A Clara —respondió—. ¿Qué siente exactamente por mi hija?

Edmund parpadeó sorprendido y se lo pensó un momento. No esperaba que su suegro le hiciera una pregunta tan personal.

—¿Con sinceridad? —comenzó—. La vida sin Clara sería como un día sin amanecer. Vacía, sin color, carente de calidez y de sentido.

La habitación pareció aquietarse mientras su sincera confesión fluía de sus labios. No había expresado esos sentimientos a nadie más, así que le resultaba extraño confiárselos a lord Geoffrey.

Alzó la vista hacia el otro hombre, cuyas manos se habían tensado y se aferraban a la tela de los pantalones.

—¿De veras? —preguntó lord Geoffrey—. ¿Son esos tus verdaderos sentimientos?

—Por supuesto —respondió Edmund—. No mentiría sobre algo tan importante.

—Ya veo —lord Geoffrey asintió despacio—. Yo... creo que deberíamos hablar de esto.

—¿Por qué? —preguntó Edmund, abriendo mucho los ojos.

—No aquí, no ahora —dijo lord Geoffrey, haciendo un gesto casi desdeñoso con la mano para aparentar indiferencia—. Cuando tengamos tiempo de hablar en privado y podamos tratar el tema con más libertad.

—¿Qué quiere dec...?

Se oyó el chasquido de la puerta al abrirse.

—Padre, yo... —dijo Clara.

Se quedó paralizada al ver a Edmund. Su mirada iba de su padre a su marido.

Durante un instante, ambos permanecieron en silencio; ninguno parecía capaz de hablar ni de encontrar las palabras necesarias. Edmund quería correr hacia ella, abrazarla, hablar deprisa para aclarar los malentendidos, pero hacerlo delante de lord Geoffrey habría sido impropio.

Pero eso no impedía que sus ojos buscaran los de ella, que se miraran intensamente, que ninguno hiciera nada por romper el momento que se tejía entre ellos.

Edmund tuvo que luchar contra todos sus instintos.

Quería abrazarla de nuevo. Quería sentir su peso en los brazos, consolarla, tranquilizarla, declararle su amor, pero. ..

—¡Padre! ¡He vuelto del mercado! —resonó la voz de Evangeline por el pasillo.

Clara abrió los ojos de par en par y su rostro palideció de forma alarmante. Evangeline llegó trotando hasta la puerta del despacho y los miró a todos.

—¡Oh! ¡Lord Barrington! No sabía que vendría hoy de visita —arrulló Evangeline—. ¿Por qué estáis todos reunidos así en el estudio de padre? Seguro que hay lugares mejores en la casa para conversar, ¿no?

Edmund abrió y cerró la boca.

No había muchas formas de explicar cómo habían acabado todos en aquella situación.

La mirada de Clara se endureció, y Edmund percibió en ella un acero defensivo que nunca antes había visto.

—Padre —dijo sin más—. No tengo nada que hablar con lord Barrington. Ya informé a los sirvientes de que no deseo hablar con él. Os dejo para que habléis.

—Espera, Clara... —empezó Edmund, pero ella se dio media vuelta y se alejó.

Quería correr tras ella, pero Evangeline se interpuso en su camino.

—Oh, Edmund —ronroneó—. Si hubiera sabido que venías hoy, ¡no habría ido al mercado!

Edmund frunció el ceño mirando a Evangeline y luego observó a Clara mientras se alejaba.

Le tenía miedo a Evangeline. No entendía por qué, pero nunca había visto a Clara abandonar una habitación con tanta determinación para escapar de su hermana.

Y no solo eso: la forma en que había palidecido, en que sus ojos se habían abierto de par en par.

.. Aquello no era un saludo entre hermanas.

Era un conejo huyendo antes de atraer la atención del zorro.

Y más extraño aún: esta vez, Evangeline parecía encantada de dejar escapar al conejo.

—Yo... —comenzó Edmund—. No creí necesario avisarte de mi llegada si venía a ver a mi esposa.

—Oh —dijo Evangeline haciendo un ligero puchero—. Pero yo siempre quiero saber cuándo vienes de visita.

—Quizás deberíamos continuar esta conversación en el jardín... —comenzó lord Geoffrey.

—No es necesario —dijo Edmund—. Parece que he abusado de vuestro tiempo, y debo irme a atender otros asuntos.

—Oh, ¿ya te vas? —Evangeline volvió a hacer un puchero.

—Así es —asintió Edmund.

—Pero si acabas de llegar. Ven, quédate un rato, podríamos tomar el té o charlar en el salón. Hace tanto que no tenemos tiempo para hablar, Edmund —dijo Evangeline con suavidad, intentando colarse en su vida.

Con Edmund de espaldas a lord Geoffrey, Evangeline intentó acercarse a él, mirándolo con esos dulces ojos de cervatilla que él solía adorar.

A cualquier otro hombre se le habría acelerado el corazón de emoción ante aquella visión.

A Edmund no. El suyo se aceleró de ansiedad y miedo.

Ya no sentía que conociera a aquella mujer. Y peor aún: si Clara evitaba a Evangeline con tanto empeño, tenía que haber una buena razón. Clara era una mujer racional y lógica. Si estaba decidida a evitar a Evangeline, Edmund podía deducir que él debería hacer lo mismo.

Le puso las manos en los hombros y la apartó con suavidad.

—Podemos tomar el té en otro momento —dijo con delicadeza.

—Pero apenas te he visto en las últimas semanas —protestó Evangeline.

—Te secuestraron. Seguro que necesitas tiempo para recuperarte —replicó Edmund.

—Deseo tanto pasar tiempo contigo —susurró—. Recé cada noche para que vinieras a salvarme, para que me ayudaras. Te eché tanto de menos, y no quiero esperar más.

Edmund apretó los dientes. Veía perfectamente lo que Evangeline pretendía: quedarse a solas con él. Aquello no solo era inapropiado, sino que Clara no lo recibiría bien.

Una parte de él deseaba desesperadamente sacar las cartas y revelar el engaño. La parte que ansiaba justicia quería que ella tuviera que dar explicaciones ante él y ante su familia. Que explicara por qué había huido con Julian y durante cuánto tiempo lo había estado engañando.

¿La razón de su vacilación?

Clara.

Si lo revelaba todo ahora, la reputación de Clara podría verse dañada.

Era imposible desenmascarar el engaño de Evangeline sin provocar un escándalo público, sabiendo que las criadas podían oírlos a través de la puerta abierta del despacho.

Peor aún, lady Westwood podría quedar arruinada por la noticia, y su salud apenas empezaba a recuperarse.

Lord Geoffrey tampoco escaparía al escrutinio, y a juzgar por lo que Edmund había visto, lord Geoffrey no podía permitirse un escándalo.

Edmund respiró hondo, apretando las cartas en el bolsillo.

—Lo siento, pero de verdad debo irme —dijo, consiguiendo escabullirse de Evangeline.

—¡Espera! ¡Edmund! —lo llamó mientras él se alejaba a toda prisa.

***

Mientras cabalgaba de regreso a casa, Edmund no podía dejar de revivir aquel momento en el estudio de lord Geoffrey: cómo el rostro de Clara había pasado de la sorpresa al miedo en el instante en que la voz de Evangeline resonó por el pasillo.

Miedo.

Eso había sido, sin lugar a dudas. No molestia, no irritación de hermanas, sino miedo genuino.

Clara, que había plantado cara a las cotillas más mordaces de la alta sociedad con serena dignidad, que había llevado su hogar con tranquila eficiencia, que jamás había mostrado cobardía en todo el tiempo que él la conocía…

Esa Clara había huido de su propia hermana como un ciervo asustado.

¿Qué le había hecho Evangeline?

Edmund apretó las riendas con fuerza.

Pensó en la actuación de Evangeline hacía un momento, en cómo había intentado arrimarse a él, con aquellos ojos dulces y susurros entrecortados sobre cuánto lo había echado de menos.

Le había puesto la piel de gallina. ¿Cómo había podido encontrar encantador aquel comportamiento?

¿Cómo había estado tan ciego al cálculo que había detrás de cada gesto, de cada temblor cuidadosamente modulado en su voz?

***

De vuelta en su casa, se tumbó en la cama y se quedó mirando al techo. Quería salvar a Clara, asegurarse de alejarla de las personas que los habían engañado y metido en semejante situación.

Sin embargo, cuanto más lo pensaba, más frustrado e impotente se sentía. Tenía las manos atadas: no había forma de ayudar a Clara sin exponerlos a todos al escándalo.

Sacó las cartas del bolsillo y las miró.

Por muy útiles que fueran para entender su situación, en realidad no le daban ninguna estrategia que pudiera usar.

De hecho, una vez que hubieran cumplido su propósito, tendría que destruirlas.

Una vez que Evangeline se hubiera marchado, no podía quedar prueba alguna de su aventura, o los Westwood sufrirían las consecuencias.

Acercó la carta de Julian Thornfield a la luz de la lámpara y releyó las palabras con nuevos ojos. Aquel hombre escribía con una pasión tan florida, con declaraciones tan dramáticas de devoción eterna.

Todo parecía tan vacío ahora, tan teatral. ¿Se había sentido Evangeline atraída por esa teatralidad? ¿Había preferido un amante que le hablara con poesía y grandes gestos en lugar de un marido que le ofreciera estabilidad y honor?

Necesitaba otra solución. Una que los protegiera a todos y al mismo tiempo sacara la verdad a la luz.

¿Existía siquiera algo así?