Capítulo 22 #2

Me duele el corazón al saber que pronto te casarás con lord Barrington. Aunque es muy amable, y estoy seguro de que es hombre de buena posición, jamás podría amarte como yo te amo.

Él no conoce tu amor como yo lo conozco. El pecho me duele al saber que pronto estarás fuera de mi alcance, lejos de mis caricias.

Sé que no soy digno de estar a tu lado, de ser tu amado. Cuánto desearía que pudiéramos estar juntos. Ay, las decisiones que tomé en mi juventud podrían impedirme ocupar el lugar que me corresponde.

Por favor, ten fe. Pronto volverás a estar en mis brazos, y te estrecharé con fuerza.

Tu amor,

Por siempre jamás,

Julian

Aquello no era un secuestro. Era… cortejo. Cartas de amor. Julian hablando de su indignidad, de decisiones tomadas en su juventud: exactamente lo que Thomas le había contado. Un hombre con un pasado, probablemente con deudas, que intentaba asegurar su futuro gracias a una mujer adinerada.

Y Evangeline había sido cómplice. Eso quedaba claro por el tono. «Jamás podría amarte como yo te amo». La posesividad que destilaban esas palabras. La intimidad.

Pero, más importante aún, Clara lo sabía. Había llevado consigo estas cartas, había guardado este secreto, había protegido… ¿a quién? ¿A él? ¿A su hermana? ¿A su familia?

Le temblaron las manos mientras sostenía el papel.

¿Cuánto tiempo lo había sabido? ¿Desde antes de que Evangeline regresara?

¿Era por eso que se había mostrado tan callada, tan distante?

Había cargado sola con el peso de aquel conocimiento, contemplando cómo Edmund luchaba con el deber y la obligación hacia una mujer que había elegido marcharse.

Y no había dicho nada.

¿Por qué? ¿Para no hacerle daño? ¿Para evitar un escándalo? ¿Porque no confiaba en él lo suficiente como para contarle la verdad?

¿O porque creía… Dios , ¿creía que él elegiría a Evangeline de todas formas, aun sabiendo esto?

Edmund cerró los ojos y de pronto pudo verlo.

Clara, sola en algún rincón de la finca Westwood, desdoblando aquellas cartas con manos temblorosas.

Descubriendo que Evangeline se había marchado por voluntad propia.

Comprendiendo que todo lo que había presenciado —el dolor de Edmund, su búsqueda desesperada, su devastación vacía— había sido por una mujer que había elegido abandonarlo.

¿Había llorado Clara? ¿Se había tapado la boca con la mano para ahogar los sollozos, para que nadie la oyera desmoronarse? ¿Había pasado las noches en vela, mirando el techo, cargando con aquel terrible secreto mientras lo veía suspirar por una mujer que los había traicionado a ambos?

Y aun así, no había dicho nada. Aun así, había intentado consolarlo, ayudarlo a sanar, construir algo real entre ellos, aun creyendo que era el segundo plato. La segunda opción. Un sustituto conveniente.

Lo que su silencio le había costado era tan inmenso que sintió una dolorosa opresión en el pecho.

Debió de sentirse tan sola. Tan terriblemente, insoportablemente sola.

Y cuando Evangeline regresó, cuando Clara los vio juntos, debió de pensar que él elegiría a Evangeline de todos modos. A pesar de todo. A pesar de las cartas, a pesar de las mentiras, a pesar de lo que estaban construyendo juntos.

Había pensado que no merecía la pena luchar por ella.

Miró la otra carta con el estómago revuelto, preguntándose qué contendría...

Mi queridísimo Julian:

Sabes que mi corazón es tuyo. Temo que si no actuamos pronto, me casarán con lord Barrington y quedaré para siempre fuera de tu alcance.

Apenas nos quedan unos días antes de que nuestro amor sea imposible para siempre.

Ven a buscarme pronto. Llévame lejos. No me avergüenza tu pasado y solo deseo construir contigo un futuro mejor.

Sabes que mi padre no aprueba nuestro cortejo, así que no podemos hacer esto de la manera habitual. Pero me niego a perderte sin haberlo intentado al menos.

Ahí estaba. La prueba no solo de que Evangeline no había sido secuestrada, sino también de que los Westwood, o al menos el patriarca, lo habían sabido.

Edmund incluso podía ir un paso más allá y demostrar que aquello era prueba de que Julian había manipulado a Evangeline para sacarle dinero, tal como había sospechado.

Y Clara tenía la prueba. Se le llenaron los ojos de lágrimas, no de tristeza ni de ira, sino de alivio.

Sin saberlo, Clara acababa de darle lo que necesitaba para liberarse de toda responsabilidad hacia Evangeline y la familia Westwood.

Ya no tenía que debatirse. Podía estar con Clara, sin más. Se secó los ojos y respiró hondo. Conociendo a Clara, se habría preocupado por su estado emocional y habría ocultado las cartas para protegerlo. Podía confirmar eso más tarde. Por ahora, necesitaba encontrar a Clara.

Ahora comprendía que no era solo a él a quien Evangeline había intentado engañar. En ese momento estaría tratando de hincarle las garras a Clara. Si manipulaba a Clara para que hiciera algo irreflexivo o imprudente... No sabía cómo podría recuperarse jamás de algo así.

Apretó las cartas con las manos hasta arrugarlas aún más.

Tenía que alcanzarla. Tenía que decírselo. Tenía que hacerle entender que ella lo era todo.

Se puso el abrigo y las botas de montar antes de salir corriendo hacia los establos a por su caballo.

El viento azotaba a su alrededor. No tenía tiempo que perder.

Necesitaba salvar al amor de su vida.