Capítulo 22

Edmund rara vez soñaba, así que no se dio cuenta de que estaba soñando. Caminaba por los jardines, observaba las flores y procuraba no tropezar con Rose.

—¡Edmund! —llamó una voz.

Era una voz dulce y suave, una voz que sabía que pertenecía a alguien a quien amaba profundamente. Se volvió hacia su esposa y…

Clara.

Estaba radiante, le sonreía con dulzura, y sus ojos marrones reflejaban las flores que los rodeaban. Edmund corrió hacia ella, la estrechó entre sus brazos y dejó que su calidez lo envolviera y tiñera su mundo de rosa y lavanda.

Y entonces el sueño se desvaneció.

Edmund despertó… renovado.

Hacía tiempo que no experimentaba algo así. Quizás se debía simplemente a que era un nuevo día…

No. No era solo un nuevo día.

Clara volvía a casa hoy.

El tiempo alejado de Evangeline le había permitido recobrar la cordura.

Sonrió con suavidad. Esta era su oportunidad de arreglarlo todo.

Por mucho que le disgustara que Thomas le hubiera señalado ciertas cosas durante su visita al White's, no podía negar que su amigo entendía mucho de la vida y del amor.

Edmund sabía que tenía que arreglar las cosas con Clara, demostrarle que, a pesar de cualquier preocupación que sintiera por Evangeline, no tenía intención alguna de abandonarla.

No podía limitarse a ofrecerle palabras bonitas y promesas vacías. Tenía que demostrárselo.

Mientras se vestía, empezó a planearlo todo.

Le buscaría flores del jardín. Rosas, claveles, margaritas, peonías. Todas las flores transmitían afecto. Imaginó cómo le entregaría las flores cuando ella cruzara la puerta, cómo sonreiría.

Luego la invitaría al piano, donde podrían tocar y cantar hasta la hora de la cena. Quizás así recuperarían esa conexión perdida. Quizás podrían volver a ser como habían sido cuando se amab—

Se quedó inmóvil cuando ese pensamiento cruzó su mente.

Amor.

Cuando se habían amado.

Oh.

Oh, cielos.

Estaba enamorado de Clara. Perdidamente enamorado. Y había sido demasiado necio para darse cuenta. Quizás había usado la palabra o hablado de afecto, pero esto era… Esto era diferente.

Allí de pie en sus aposentos, con la corbata a medio atar, comprendió lo necio que había sido.

No era un amor reciente ni algo que hubiera surgido solo durante su ausencia. Lo sentía desde hacía tiempo, pero había sido demasiado obtuso para reconocerlo.

Las piernas le fallaron y se dejó caer en el borde de la cama; la corbata a medio atar se le aflojó del cuello. Se le escapó una risa aguda, incrédula, con un deje de histeria.

—Eres un necio —dijo en voz alta a la habitación vacía—. Un completo necio.

Se cubrió los ojos con las palmas, buscando refugio en la oscuridad, pero eso solo dio rienda suelta a su mente para recordarlo todo sobre ella. El día en que se sorprendió a sí mismo memorizando el tono exacto de sus ojos, ese marrón cálido tan particular que atrapaba la luz como el ámbar.

Las veces que había inventado excusas para pasar por la sala de música solo para oírla tocar, y se quedaba junto a la puerta como un muchacho enamorado, demasiado asustado para llamar.

Dios, incluso se había descubierto evocando el sonido de su risa durante una reunión con su administrador, hasta perder por completo el hilo de la conversación sobre la gestión de sus propiedades.

Y se había convencido de que era simplemente… cariño. Un afecto que iba creciendo. La evolución natural de un matrimonio respetuoso. Qué equivocado estaba.

¿En qué más se había equivocado?

¿Había estado su necedad a punto de costarle algo tan valioso?

Recordó el momento en que Evangeline se había desmayado en sus brazos, cuando Clara había entrado y los había visto juntos; la devastación en su rostro casi lo había puesto de rodillas.

No porque se sintiera culpable por lo de Evangeline, sino porque no soportaba que Clara pensara que deseaba a otra.

¿Cómo había sido tan ciego? ¿Cómo había confundido el eco hueco del viejo afecto por Evangeline con la realidad viva y palpitante de lo que sentía por Clara?

Bueno, al menos ahora era consciente de ello. Ahora podía hacer planes, mostrarse ante ella y arreglar las cosas. Podía ser el hombre atento que había prometido ser cuando le pidió permiso para cortejarla.

Esto también hacía más urgente la situación con Evangeline. Ahora sabía que no podía manejarlo solo.

Por mucho que hubiera estado decidido a ser el hombre de la casa y encontrar la solución perfecta por sus propios medios…

eso le haría un flaco favor a Clara. Ella era sumamente inteligente, cariñosa y amable.

¡Por supuesto que querría hablar con su esposo sobre cómo afrontar una situación que concernía a su propia hermana!

Terminó de asearse y cogió su abrigo, decidido a salir a los jardines. Volvió a sonreír, lleno de una energía nerviosa y expectante. Necesitaba desahogarse, y un paseo para recoger flores para su amada esposa sería la excusa perfecta.

—Mi señor —lo llamó su ayuda de cámara, con la correspondencia del día en la mano.

—¡Ahora no! —exclamó Edmund mientras iba a buscar sus botas buenas—. Voy a recoger flores para lady Barrington.

—Pero señor… —dijo el ayuda de cámara, que lo seguía de cerca.

—Estoy seguro de que lo que sea puede esperar—

—Hay una carta de lady Barrington —consiguió decir al fin el ayuda de cámara.

Edmund abrió los ojos de par en par y se volvió hacia el hombre.

—¿Por qué no lo dijiste antes? —preguntó Edmund con una risa casi eufórica mientras cogía la carta con entusiasmo, ansioso por leer su letra. Quizás era para hacerle saber cuándo llegaría a casa, o para pedirle algo…

Querido Edmund,

Permaneceré en la finca Westwood más tiempo del que anticipamos. Necesito reflexionar sobre acontecimientos recientes.

Clara

Edmund leyó la carta una vez… Dos veces… Tres veces…

Esto no era propio de ella. ¿Dónde estaba la calidez que había llegado a esperar? ¿Las pequeñas observaciones sobre su día, las preguntas sobre su bienestar, el humor sutil que lo hacía sonreír? ¿Y esa frase «reflexionar sobre acontecimientos recientes»? ¿Sobre qué había que reflexionar?

Aquella carta parecía escrita por una extraña. O peor, por alguien que se esforzaba mucho por mantener la distancia. Por ser formal. Por protegerse.

De él.

La revelación lo golpeó como un puñetazo en el pecho.

Clara no guardaba distancia solo porque estuviera confundida o necesitara tiempo.

Lo hacía porque creía que él quería recuperar a Evangeline.

Porque los había visto juntos y había llegado a la conclusión equivocada, y él apenas había hecho nada por sacarla de su error.

Las palabras de Thomas retumbaron en su cabeza. « Bueno, la mujer que adorabas, con la que ibas a casarte, ha regresado tras varias semanas desaparecida. Vio a Evangeline echarse en tus brazos nada más volver… »

La carta arrugada golpeó la pared con un patético susurro antes de caer al suelo.

Edmund la miró fijamente, con la mandíbula tan apretada que le dolían los dientes.

Entonces se puso en movimiento, recorriendo la habitación de un extremo a otro como un animal enjaulado, abriendo y cerrando los puños.

La había dejado marchar. La había dejado volver a casa de sus padres, donde estaba Evangeline, donde no tenía a nadie de su parte. Se había convencido de que le estaba dando espacio, de que era respetuoso, de que le concedía tiempo para asimilarlo todo.

En realidad, la había abandonado cuando más lo necesitaba.

No. No, esto no podía estar pasando. Justo cuando había descubierto que la amaba de verdad, ¿iba a perderla? ¿Todo por su estupidez? Sabía que sería culpa suya si la perdía.

Debería haberla protegido de sus padres y de las intrigas de Evangeline. Pero había antepuesto el deber y el decoro a su corazón. Una y otra vez, había elegido el deber antes que a ella. El decoro antes que a ella. Su confuso sentido del honor antes que a ella.

¿En qué clase de esposo lo convertía eso? ¿En qué clase de hombre?

Se detuvo junto a la ventana y apoyó las manos en el marco. Su reflejo le devolvía la mirada. Mandíbula tensa, ojos ensombrecidos por el reproche hacia sí mismo.

Clara merecía algo mejor. Mejor que él, probablemente.

Pero que lo condenaran si no intentaba al menos convertirse en el hombre que ella merecía.

Se pasó la mano por el pelo con gesto exasperado, sin preocuparse ya por mantenerlo en orden ahora que ella no estaría allí para verlo. Por un momento, consideró encerrarse en su estudio y sumergirse en el trabajo para olvidar el dolor que le oprimía el pecho…

Entonces la señora Davenport se le acercó con expresión inquieta.

—¿Señora Davenport? ¿Qué ocurre? —preguntó.

—Verá —vaciló—, he encontrado estas cartas en el bolsillo de lady Barrington. Estaba preparando el vestido para lavarlo y parece que las dejó allí por error. No quería lavarlas ni estropearlas, así que…

—Yo las guardaré —dijo Edmund—. Se las devolveré a lady Clara cuando regrese.

—Gracias —dijo la señora Davenport antes de alejarse.

Edmund la vio alejarse y bajó la mirada hacia las cartas que tenía en la mano. No quería invadir la intimidad de Clara, pero tenía que admitir que le picaba la curiosidad. Clara no era dada a guardar secretos, y aquello era lo más misterioso que había hecho jamás.

Normalmente guardaba la correspondencia en el escritorio. Si había llevado estas cartas encima, en el bolsillo, tenían que ser importantes, ¿no?

Estuvo a punto de guardar las cartas, de respetar las normas del decoro y no entrometerse en asuntos que su esposa quería mantener en secreto.

Entonces vio la palabra «Evangeline» traslucirse en el papel doblado. Tragó saliva. ¿Y si aquello tuviera relación con la desaparición de Evangeline? ¿Y si Clara estuviera en peligro por la información que poseía? ¿Sería por eso que se lo había ocultado? ¿Para protegerlo?

Vaciló un instante más y desdobló las cartas arrugadas…

Mi muy amada Evangeline: