Capítulo 21

Clara había ido a la finca de los Westwood la noche anterior a la cena. Necesitaba alejarse de Edmund, y había esperado que Evangeline estuviera demasiado débil para acompañarlas hasta la hora de cenar.

Pronto comprendió que sus esperanzas habían sido excesivas cuando ella, su madre y Evangeline paseaban por los jardines.

El sol de la mañana proyectaba sombras moteadas sobre los senderos primorosamente cuidados, y Clara se sorprendió observando a Evangeline con una atención que no lograba explicarse.

Su hermana se movía por el jardín con una gracia natural que parecía casi ensayada: cómo se detenía junto a cada parterre, inclinando la cabeza para captar la luz en el ángulo preciso, el modo delicado en que deslizaba los dedos por los rosales sin llegar a rozar las espinas.

—¿No es el tiempo simplemente divino? —dijo Evangeline, con la nota justa de asombro frágil en la voz—. Pensé que nunca volvería a ver nuestros jardines.

Lady Westwood se llevó la mano al pecho.

—Oh, querida, por favor no digas esas cosas. Ya estás en casa, a salvo con nosotras.

Clara observó cómo se transformaba el rostro de su madre.

Esa alegría radiante, esa absorción completa en la presencia de Evangeline.

Era la misma expresión que había mostrado durante toda la infancia de Clara, esa mirada de pura devoción maternal que siempre había parecido reservada únicamente para su hija mayor.

Clara se había acostumbrado a ello con los años, había aprendido a vivir en los márgenes de esa devoción.

Pero ahora, tras haber disfrutado de la atención exclusiva de Edmund y de unos días con la atención de su madre, tras creer que las cosas podrían ser diferentes, el dolor familiar regresó con renovada intensidad.

Evangeline cruzó la mirada con Clara y sonrió. Era una expresión suave, casi cómplice, que no llegaba del todo a sus ojos. Había algo escrutador en esa mirada, algo calculador bajo el barniz de afecto fraternal.

Clara sintió un escalofrío pese al calor del sol.

—¿No es una inmensa bendición que Evangeline haya logrado volver a casa? —preguntó lady Westwood.

Evangeline miró a Clara. No con preocupación ni afecto. Con expectativa.

—Por supuesto, madre —respondió Clara con suavidad. No quería preocuparla justo cuando empezaba a recuperarse. Se la veía menos demacrada; el color y un peso saludable habían vuelto a ella.

—Yo siento lo mismo —dijo Evangeline con un tono perfectamente suave y dócil. Lady Westwood sonrió a sus hijas con cariño antes de volverse de nuevo hacia las rosas.

Clara iba a seguir a su madre, pero algo la retuvo. Al bajar la vista, vio que Evangeline le había tomado del brazo y caminaba a su lado.

—Sabes —murmuró Evangeline en voz baja para que lady Westwood no la oyera—, Edmund y yo teníamos una conexión particularmente.

.. profunda. Antes de que yo desapareciera.

Me confió secretos que nadie más conocía.

Me miraba con tal vulnerabilidad, con los ojos fijos solo en mí, mientras me hacía prometer que no se lo diría a nadie.

Clara se tensó. Aquello sonaba a lo que había sucedido mientras ella ayudaba a Edmund a recuperarse. Las miradas que le dedicaba, cómo ella parecía convertirse en el centro de su universo, aquellas miradas tiernas.

¿Había sido todo tan solo un reflejo de sus verdaderos sentimientos por Evangeline?

—Ambas sabemos que Edmund es demasiado honorable para romper sus votos matrimoniales —continuó Evangeline, y su sonrisa se volvió más afilada al ver la ansiedad en los ojos de Clara—. Pero ambas sabemos que su corazón pertenece a otra persona.

—Evangeline...

—Lo llamé a gritos, ¿sabes? —murmuró Evangeline, con los ojos humedeciéndosele—. Sabía que me buscaría. Me amaba demasiado para no hacerlo.

—Basta ya —susurró Clara.

—Si de verdad te importa —la interrumpió Evangeline, con voz suave y temblorosa, sin dejar de mirar a Clara ni de susurrar—, lo dejarías marchar. Lo liberarías de este arreglo conveniente. Déjalo volver con su verdadero amor...

—Basta —dijo Clara con voz temblorosa mientras se soltaba del brazo de su hermana—. Edmund es mi esposo ahora. Fue decisión suya. Si desea poner fin a nuestro matrimonio, me lo dirá él mismo en lugar de recurrir a ti o a cualquier otro mensajero.

Había hablado en serio, y sin embargo su voz y su mente la traicionaban.

No podía evitar creer parte de lo que Evangeline había dicho.

Edmund era, en efecto, demasiado bueno para hacer algo libertino o impropio, pero.

.. ¿Qué diría su corazón? ¿Tendría que preocuparse siempre de que siguiera suspirando por su hermana?

Volvió a mirar a Evangeline y abrió mucho los ojos al ver el veneno en la mirada de su hermana. El resto de la expresión de Evangeline era suave, pero aquel acero en sus ojos se había endurecido de nuevo.

Evangeline se inclinó hacia ella hasta rozarle el oído con los labios.

—Mi querida hermana, sé que te importa —susurró Evangeline—. Aún no te he contado este último secreto de tu amado esposo.

Un escalofrío le recorrió la espalda.

—Estoy embarazada de él —susurró Evangeline.

Por un momento, el mundo pareció tambalearse cuando Clara oyó aquello. Tragó con dificultad, intentando que el corazón no se le desbocara, pero fue inútil. Le latía como un caballo de carreras galopando por la pista. Y ya no había forma de detenerlo.

—El niño fue concebido durante nuestro compromiso —continuó Evangeline con voz soñadora—. Antes de mi desaparición.

La mente de Clara retrocedió en el tiempo. El cortejo vertiginoso. Los planes de boda apresurados. Todos habían dado por sentado que era simplemente amor verdadero, pero...

Clara intentó examinar a Evangeline en busca de cualquier señal del embarazo. Pero si estaba de tan poco tiempo como afirmaba, habría poco que ver. Para cuando empezara a notársele, podría ser demasiado tarde.

—Fue tan tierno con todo aquello —susurró Evangeline—. Tan preocupado por mi bienestar, por el futuro del niño. Por eso perderme debió de devastarlo por completo. No solo perdía a su prometida, también perdía a su hijo.

Las palabras eran como dagas, cada una certeramente dirigida.

Porque tenían una horrible lógica. La búsqueda desesperada de Edmund.

Su dolor. Su acuerdo inmediato de casarse con Clara cuando Evangeline desapareció, no por honor a la familia Westwood, sino porque ya había comprometido a una hermana y necesitaba salvar lo que pudiera.

Clara había sido una solución conveniente. Una forma de mantener el vínculo con la familia de su hijo por nacer.

—¿Te imaginas el escándalo que supondría un hijo ilegítimo para la reputación y el cargo de Edmund?

Sabes lo duro que ha trabajado para conseguirlo.

Para demostrar a todos, incluso a sí mismo, que es digno del puesto que ocupa.

Que aunque no tenga sangre de conde, tiene la mente y la fortaleza de uno —susurró Evangeline.

A Clara se le llenaron los ojos de lágrimas. Quería gritar, sollozar, derrumbarse bajo el peso de las revelaciones de Evangeline. Pero si lo hacía, su madre lo vería, y ya no podía más.

—Clara, querida hermana —continuó Evangeline—.

Sabes que no solo está en juego la reputación de Edmund.

También la mía. No solo he sobrevivido a duras penas a los horrores del secuestro, sino que lo he hecho cargando con este terrible secreto.

¿Te imaginas que la gente se enterara de la verdad?

Quedaría arruinada. Sería una mancha para el apellido Westwood.

No puedo permitirlo, pero no está en mi mano salvarme de semejante destino.

A Clara se le entrecortó la respiración mientras se preparaba para el golpe final.

—Clara, por favor —suplicó Evangeline en un susurro—. Si pusieras fin discretamente al matrimonio y me permitieras ocupar mi lugar legítimo como su esposa, legitimarías a nuestro hijo y nos salvarías a los dos.

—¿Me estás pidiendo que... me sacrifique para salvaros a los dos? —susurró Clara con voz temblorosa.

Tragó saliva con dificultad. Le temblaban las manos.

—Exactamente —respondió Evangeline.

La bilis le subió por la garganta. El mundo se inclinó de repente y Clara tuvo que apoyarse en un banco de piedra para no caer.

El borde tallado se le clavó en la palma, anclándola a la realidad mientras todo lo demás parecía girar.

El jardín que momentos antes le había parecido tan hermoso ahora resultaba sofocante.

Parpadeó con fuerza, intentando despejar las manchas que bailaban en los bordes de su visión. Le temblaban las manos mientras se aferraba con más fuerza a la piedra, concentrada en el dolor para mantenerse presente, para no desmoronarse por completo delante de Evangeline.

A través de la neblina, captó su reflejo en una de las ventanas del salón. Una mujer pálida, con los ojos muy abiertos, que no se parecía en nada a la persona en que se había ido convirtiendo durante las últimas semanas.

La confianza que había ido construyendo, el sentido de autoestima que Edmund la había ayudado a descubrir, se había esfumado.

En su lugar estaba la chica que siempre había sido: pequeña, olvidable, esforzándose desesperadamente por mantenerse entera mientras las personas que amaba seguían adelante sin ella.

Apenas se reconocía.

Clara se obligó a respirar despacio, acompasadamente, aunque el corazón le latía desbocado. No se desmayaría. No gritaría. No le daría a Evangeline la satisfacción de verla completamente destruida.

Pero por dentro, donde nadie podía verlo, ya se estaba haciendo añicos.

Nunca se había dado cuenta de que la relación entre Evangeline y Edmund hubiera sido tan íntima. Edmund tampoco le había contado nada de esto.

Edmund y Evangeline habían llegado a la intimidad física a toda prisa, mientras Clara había pasado la mayor parte de su matrimonio añorando siquiera la intimidad emocional. Apenas había conseguido probarla, y ahora todo le parecía... de segunda mano. Sobras. Migajas.