Capítulo 20

El White's bullía de actividad y parloteo. Las amplias salas, algo ahumadas, que normalmente ofrecían a hombres como Edmund un refugio de sus preocupaciones, ahora solo parecían repletas de susurros y miradas. Por supuesto, todos sabían quién era Edmund.

La mayoría susurraba sobre el regreso de Evangeline.

La situación de Edmund se estaba convirtiendo rápidamente en pasto para la voraz maquinaria de cotilleos de la alta sociedad .

Por mucho que la gente señalara a las damas y las reprendiera por chismorrear, según la experiencia de Edmund, los hombres y los lores lo hacían tanto o más.

Edmund estaba sentado en un rincón tranquilo, golpeteando el suelo con el pie nerviosamente. Había llegado con Thomas con la esperanza de conversar como caballeros sensatos. Por supuesto, Thomas había insistido en traerles algo de beber.

Quizás una copa era justo lo que Edmund necesitaba. O quizás debería mantener la cabeza despejada. En cualquier caso, ambos coincidían en que los últimos días habían sido excesivos. Demasiado, con creces.

Edmund rememoró aquella mañana. Había buscado a Clara y le había dicho que iría a la ciudad. Al White's.

—Gracias por decírmelo —había respondido ella sin apartar la vista de su labor de aguja.

Ni preocupación, ni curiosidad, ni interés. Solo una respuesta fría.

Edmund se había quedado allí unos segundos, preguntándose si ella diría algo más. Permaneció hasta que casi hubo terminado el bordado. Podría haber nombrado cada puntada, una por una.

Y sin embargo, ni una sola vez se había dignado a mirarlo. No hubo más conversación.

Tampoco era un incidente aislado. Aquello se estaba convirtiendo en un patrón. Uno que detestaba.

—Pareces preocupado —dijo Thomas apareciendo con dos copas de un vino tinto intenso.

Edmund volvió en sí y asintió.

—Si no lo estuviera, creo que sería extraño —respondió Edmund.

—Supongo —dijo Thomas—. ¿Cómo se lo está tomando Clara…?

—Mal —admitió Edmund, agitando el vino en su copa—. Ha estado… distante.

—¿Distante? —preguntó Thomas.

—He intentado conversar con ella como antes de que llegara Evangeline… Pero ahora es… educada —explicó.

—¿Y educada es un problema? —preguntó Thomas, dando un sorbo a su vino.

—Es más bien que solo es educada. Ya no hay verdadera sustancia en las conversaciones.

Es como si la cortesía formal fuera su manera de no implicarse de verdad.

Es exactamente el comportamiento por el que me habría regañado hace semanas, pero ahora…

—Miró su copa, donde sus propios ojos cansados y tristes le devolvían la mirada—.

Ahora simplemente está… Es como si estuviera vacía.

—Eso suena desconcertante —dijo Thomas con suavidad.

—Y lo es —respondió Edmund—. Y luego Evangeline nos invitó a cenar mañana en la residencia Westwood. Clara apenas reaccionó. Se limitó a asentir y aceptar, pero no me miró a los ojos. Sin el menor entusiasmo.

—Bueno, no puedes culparla —dijo Thomas con delicadeza—. Los últimos días han sido muy extraños para ella y su familia. Seguramente se siente insegura y desconcertada.

—Tienes razón, no puedo culparla —respondió él—. No es que esté enfadado con ella ni que la culpe, pero… ¿Sería extraño decir que la echo de menos?

—¿Echarla de menos?

—Echo de menos cómo solíamos hablar, la cercanía que estábamos cultivando. Ojalá hubiéramos podido seguir así. Es como si sintiera que la conexión que estábamos forjando se desvanece, y no acabo de entender por qué —explicó Edmund.

—Edmund —dijo Thomas con severidad—. No eres ciego.

—¿Qué? —preguntó Edmund.

—Bueno, la mujer a la que adorabas, con la que ibas a casarte, ha regresado tras varias semanas desaparecida. Clara vio cómo Evangeline se echaba en tus brazos nada más volver… —explicó Thomas lentamente.

Edmund se detuvo y dejó la copa antes de hundirse la cabeza entre las manos.

—Cree que todavía siento algo por Evangeline… —dijo Edmund.

Thomas le dio una palmada en el hombro.

—Ahora sí estás usando la inteligencia y la sabiduría que el buen Dios te ha dado —dijo Thomas.

—Sé que lo que Clara vio podría describirse como íntimo…

—Esa mujer se dejó caer sobre tu pecho, sollozó en tus brazos y te cogió de la mano. Hay muy pocas formas de ser más íntimo con alguien con quien no estás casado —dijo Thomas.

—Eso no es… Yo… —Edmund vaciló—. No quiero que Clara piense en esas cosas. No quiero que le preocupe que pueda importarme otra mujer, pero…

—¿Todavía sientes algo por Evangeline? —preguntó Thomas sin rodeos.

—No es… Yo… No lo sé. Si los tengo, no son los mismos que antes. Ahora tengo un deber con la familia Westwood y no quiero tomar una decisión equivocada. Pero tampoco quiero abandonar a Clara ni hacerle daño —suspiró Edmund.

—Yo lo sé, y tú lo sabes, pero puede que Clara no tenga esa información —dijo Thomas con suavidad.

—¿Crees que Clara podría… arrepentirse de haberse acercado a mí? —preguntó Edmund.

Thomas frunció el ceño.

—¿Arrepentirse? —repitió Thomas.

—Sí, ¿crees que podría arrepentirse de haberme dejado acercarme a ella? ¿Arrepentirse de los momentos que compartimos, todo porque su hermana ha vuelto? —preguntó Edmund.

Thomas vaciló. Eso nunca era buena señal, pensó Edmund.

—Es muy posible —dijo Thomas con voz débil.

—Soy un idiota —se lamentó Edmund, pasándose una mano por el rostro cansado.

—Como muchos hombres enamorados —dijo Thomas.

—Tengo la impresión de que otros hombres enamorados no tienen que preocuparse por hermanas enfrentadas —dijo Edmund con un suspiro.

—Oh, te sorprenderías —dijo Thomas.

—Quiero que Clara se sienta tranquila y segura… —dijo Edmund.

—Entonces tienes que asegurarte de que así sea. Es difícil no ver que las lágrimas y la vulnerabilidad de Evangeline te han afectado —señaló Thomas.

—Cualquier hombre se sentiría protector con una mujer vulnerable —respondió Edmund.

—No, no cualquier hombre —replicó Thomas—. Y esa mujer no era cualquier mujer. Era la mujer de la que habías estado profundamente enamorado y que desapareció. Una conocida por su agudo ingenio e inteligencia, combinados con su belleza, lo cual resulta una mezcla muy potente.

—Thomas, ¿se supone que no debo sentir nada cuando veo a una mujer angustiada? —preguntó Edmund.

—No —dijo Thomas—. Pero necesitas entender cómo ve esto tu querida esposa, a quien aprecias y quieres proteger.

En este momento, la han puesto en una posición en la que puede sentirse obligada a dejarte volver con su hermana.

Puede que esté pensando que adoras a Evangeline hasta el punto de hacer algo insensato.

Clara es una mujer amable y considerada.

Sabes que preferiría dejarte marchar antes que incomodarte a ti o a Evangeline.

Edmund se hundió en su asiento.

—Tienes razón —suspiró Edmund.

—A menudo la tengo. Y además —dijo, sirviéndose otra copa—, parece que los últimos días te han hecho olvidar la información que tenemos sobre Evangeline.

—Ah… ¿Te refieres a Julian Thornfield? —preguntó Edmund.

—Así es —asintió Thomas—. Y como tu amigo, te sugiero que investigues las afirmaciones de Evangeline antes de tomar cualquier decisión.

Edmund se removió en su asiento.

—Pero… ¿y si realmente es la víctima? —preguntó Edmund.

—Entonces habrá formas de demostrarlo —dijo Thomas.

—Es que no quiero alterarla más si me pongo a investigar su historia… —dijo Edmund.

—Eso no es propio de un hombre lógico —dijo Thomas—. ¿Y qué pensaría Clara si te oyera decir eso?

Edmund sintió un escalofrío recorrerle la espalda.

—¿A qué te refieres? —preguntó.

—¿No preferiría Clara que encontraras información para demostrar que su hermana tiene razón y descubrir quién lo hizo? —argumentó Thomas—. ¿O demostrar que su hermana se equivoca y poder cerrar este capítulo de una vez por todas?

Edmund vaciló y volvió a mirar su copa.

—Deberíamos estar completamente seguros de lo que le sucedió a Evangeline antes de mencionarle el nombre de Julian o hablarle de cualquier indicio de escándalo —dijo Edmund sin mucha convicción.

—Así es —asintió Thomas—. Pero no dejes que la actuación de Evangeline te ciegue ante lo que podría ser la verdad del asunto.

—Thomas…

—Hablo en serio, Edmund —dijo Thomas, poniéndose de pie—. Si lo haces y ella te engaña como a un tonto, no tendrás a nadie a quien culpar más que a ti mismo.

Edmund hizo una mueca ante las palabras de su amigo y asintió.

—Entiendo… —suspiró con resignación.

—Bien —dijo Thomas, dedicándole a su amigo una sonrisa tranquilizadora—. Eres un buen hombre, Edmund. Solo tienes que evitar dejarte cegar por las artimañas de esta mujer a la que una vez amaste.

—¿Y si ya lo estoy?

—Solo tú sufrirás las consecuencias —dijo Thomas con severidad, antes de que su rostro se suavizara de nuevo—. Ahora, debo irme. Por favor, piensa en lo que hemos hablado esta noche.

—Lo haré —asintió Edmund, aunque ya no estaba del todo presente.

Suspiró y se recostó en su asiento. Detestaba sentirse dividido. Y en ese momento, se encontraba en la situación más difícil a la que jamás se había enfrentado.

Por un lado, estaba Clara, y el creciente afecto y amor que sentía por la mujer con la que lo habían obligado a casarse.

Por el otro estaba Evangeline, una mujer a la que había amado con todo su corazón, pero cuyas palabras comenzaban a parecerle tan distantes y manipuladoras como las de una serpiente. Aunque todavía quedara algo de afecto por ella, había menguado mucho.

De alguna manera, todavía sentía que debía honrar los acuerdos que había hecho con ella, pero no había sido él quien los había roto.

¿Cuál sería la reacción correcta? ¿Qué sería lo mejor para la familia Westwood y su posición en la alta sociedad ?

¿Qué sería lo mejor para él? Si tomaba la decisión equivocada, la caída social sería aún mayor.

Cada vez que intentaba concentrarse en Clara, sus pensamientos se desviaban hacia el rostro lloroso de Evangeline y la forma asustada en que había hablado de su terrible experiencia. Todavía se sentía protector con aquella mujer que podría haberlo tratado tan mal.

Y entonces le dolía el corazón mientras las palabras de Thomas flotaban en su mente, y sentía la distancia de Clara en el pecho. No. No solo en el pecho. La sentía en los huesos. La distancia que parecía crecer cada día más…

Volvió a mirar su copa y suspiró.

No necesitaba más de eso esa noche.

Cogió su abrigo y se levantó lentamente.

Salió al aire frío de la noche. Londres nunca había sido uno de sus lugares preferidos.

Siempre le había parecido impersonal de una manera que nunca le había sentado bien.

Esa noche, sin embargo, parecía ser lo que había necesitado.

Un escape. Un lugar donde perderse entre la multitud y no tener que ser nada más que un hombre en un club de caballeros.

Pero incluso eso se lo había arrebatado su situación, pues oyó a más personas susurrar a su paso.

Apretó los dientes, con ganas de arremeter contra alguien. Pero él valía más que eso.

Al subir al carruaje, empezó a imaginar cómo podría ser su futuro.

Se imaginaba volviendo con Evangeline. Sería un matrimonio apasionado, rebosante de afecto y deseo, todo lo que un hombre pudiera anhelar. Y sin embargo, sabía que no sería el amor estable que ahora ansiaba. Siempre tendría dudas, y siempre estaría en guardia ante hombres como Julian.

Luego estaba Clara. Constante, reconfortante, cariñosa incluso en los momentos de calma. Con ella nunca tendría que cuestionar el amor ni preocuparse por él. Y no era algo lejano; lo tenía al alcance de la mano, bastaba con decidirse a tomarlo.

Solo tenía que encontrar la manera de librarse de la culpa y del peso del deber. Tenía que recordar que ya había cumplido con su obligación hacia la familia Westwood...

Pero el recuerdo de aquellos días embriagadores con Evangeline no parecía abandonar su mente.

Cerró los puños. No era ningún libertino.

No, encontraría las pruebas que necesitaba encontrar, y entonces actuaría con sentido del deber y respeto, sin caer en la trampa del deseo.

Clara necesitaba que fuera un hombre racional.

Recostó la cabeza en el respaldo del asiento y dejó que las vibraciones del carruaje sobre el empedrado lo arrullaran de camino a casa. Todo aquello parecía demasiado para un solo hombre, y sin embargo el cielo había querido que ese fuera su sino.

De un modo u otro, las cosas se resolverían solas. Solo podía rezar por tomar la decisión correcta.