Capítulo 19

Vivir a la sombra de Evangeline también había sido una experiencia dolorosa para Clara. Pero nunca le había dolido tanto como ahora.

Ver a sus padres mimar a Evangeline.

Ver a su marido atender a su hermana.

Era como si el corazón se le rompiera de nuevo.

La imagen de Edmund sosteniendo a Evangeline, como un caballero medieval que abraza de nuevo a su amada, quedaría grabada en su mente para siempre.

Edmund ayudó a lady Westwood mientras alguien traía las sales aromáticas.

Evangeline empezó a removerse en el sofá.

—Edmund, de verdad eres tú, nunca pensé que volvería a verte… —musitó Evangeline con voz débil.

—Evangeline —dijo Edmund en voz baja.

Clara lo observó en silencio. Tenía la expresión tensa, los ojos casi tiernos. Apartó la mirada.

—¿Qué ocurrió? —preguntó Edmund.

—Oh, Edmund, fue espantoso… —sollozó Evangeline—.

Me secuestró un hombre. Nunca lo había visto antes, y jamás me dejó ver su verdadero rostro.

Me sacó de mi habitación, me llevó a un lugar oscuro y horrible.

Me hizo daño. Me hizo… —la voz de Evangeline se quebró, como si no se atreviera a hablar de lo que le habían hecho.

—Después me chantajeó. Dijo que si alguna vez huía o escapaba, le contaría a toda la sociedad lo que me habían hecho, y nunca podría volver a mostrar la cara.

Clara abrió la boca para hablar y enseguida volvió a cerrarla. Sabía que nada de aquello era cierto. Había visto las cartas entre Evangeline y Julian. Sabía que Evangeline se había marchado por voluntad propia, y sin embargo, al mirar a sus padres, no se atrevió a romper el hechizo del momento.

Lady Westwood se aferraba a su pañuelo, sollozando en silencio de alivio y alegría.

Lord Geoffrey permanecía cerca, sonriendo pero más reservado que su esposa.

No dejaba de lanzar miradas a Edmund, y Clara no podía evitar pensar que estaba tratando de calibrar su reacción.

Como si quisiera asegurarse de que él creyera a Evangeline.

Clara se mordió el labio inferior para no emitir sonido alguno. Una vez más, su padre anteponía evitar el escándalo a todo lo demás, y aquello le encendía el corazón con una ira que no sabía cómo expresar. Por mucho que deseara sacar las cartas, demostrar el engaño de Evangeline…

Solo haría daño a su madre y a Edmund. Peor aún, podría afectar no solo a su familia, sino a muchas otras. No quería ser como su padre, pensando únicamente en las implicaciones sociales, pero tampoco quería causar más dolor a sus seres queridos.

Evangeline extendió la mano hacia Edmund.

Por un momento, Clara vio que Edmund vacilaba antes de tomarla.

—Fuiste mi fuerza, querido mío —musitó Evangeline con voz quebrada—. Cada noche pensaba en ti y le pedía al buen Señor que me devolviera a tu lado. Ojalá no hubiera tardado tanto. Ojalá hubiera podido estar contigo el día de nuestra boda…

Las palabras quedaron suspendidas en el aire como veneno. Clara observó el rostro de su hermana: las lágrimas que le corrían por las mejillas, el temblor del labio inferior, cómo su mano se aferraba a la de Edmund como si él fuera lo único que la mantenía atada a la tierra.

Era una actuación magistral. Clara tenía que reconocérselo. Cada gesto calculado para lograr el máximo impacto. La debilidad de su voz. El modo en que miraba a Edmund a través de las pestañas. Las pausas estratégicas que invitaban al consuelo.

Clara había visto a Evangeline practicar esos mismos gestos frente al espejo cientos de veces cuando eran niñas. El arte de parecer indefensa mientras mantenía el control absoluto. De parecer frágil mientras ejercía un poder tremendo.

Y estaba funcionando. Clara lo veía en el rostro lloroso de su madre, en la cuidadosa neutralidad de su padre que rayaba en el alivio.

La hija pródiga había regresado, y todo quedaría perdonado.

El escándalo podría contenerse, la historia controlarse.

Evangeline había sido raptada contra su voluntad…

Qué tragedia, qué muchacha tan valiente por sobrevivir a semejante calvario.

Nadie haría preguntas incómodas. Nadie exigiría pruebas. Porque preguntar significaría dudar de una víctima, ¿y qué clase de familia haría algo así?

Solo que Clara conocía la verdad. Había sostenido las cartas con sus propias manos. Había leído las floridas declaraciones de Julian y las ansiosas respuestas de Evangeline. Había visto la prueba de su partida voluntaria, una fuga planeada, una decisión tomada libremente.

Y sin embargo, ahí estaba Evangeline, que tejía una historia de secuestro y trauma, de anhelo por Edmund y plegarias por el rescate.

Reescribía la historia con la misma facilidad con la que una vez había reescrito los recuerdos de infancia de Clara, y se convertía a sí misma en la heroína mientras hacía de Clara la difícil.

Lo peor era que una parte de Clara ni siquiera podía culpar del todo a su hermana.

Conocía bien las máscaras que llevaba la gente.

Sabía que era más fácil ponerse una máscara nueva cuando la anterior había cumplido su propósito.

Aquel regreso calculado era una forma de supervivencia frente a una sociedad que no siempre aceptaba el amor que forjabas con otro más allá de las barreras sociales.

Evangeline había tomado una decisión que había resultado desastrosa, y ahora hacía lo que siempre había hecho: lo que fuera necesario para salir victoriosa.

Aunque eso significara destruir el matrimonio de Clara en el proceso.

Edmund no respondió de inmediato. Asintió con rigidez, y Clara pudo ver que se removía incómodo. Una pequeña chispa de esperanza le floreció en el pecho, pero se extinguió enseguida cuando él apretó la mano de Evangeline.

—Lo sé —dijo en voz baja—. Evangeline, tenemos mucho de qué hablar…

—A su debido tiempo —respondió Evangeline, con voz aún más débil.

—Oh, no, nada de conversaciones pesadas ahora, mi buen lord Barrington. Nuestra hija está exhausta. ¡La pobre necesita tiempo para recuperarse de semejante calvario! —dijo lady Westwood, y volvió a secarse los ojos.

—Entiendo —dijo Edmund en voz baja, y miró a Clara. Ella no lograba descifrar su expresión. No era lástima exactamente, ni resolución, ni disculpa, ni incomodidad. Lo que sí podía leer era el conflicto en sus ojos. Él le había prometido cortejarla.

Y ahora Evangeline había regresado. Clara sentía un profundo desagrado y apartó la mirada enseguida. Notaba el sabor amargo de la bilis en la boca y no quería empeorar aquel momento más de lo que ya estaba.

—Dejemos que la querida Evangeline descanse —dijo lord Geoffrey.

—En efecto —dijo Clara—. Creo que necesito tomar el aire…

Dicho esto, salió a toda prisa hacia los jardines.

Los terrenos eran muy parecidos a como los recordaba. Viejos, algo descuidados, pero llenos de vida. Al fondo se alzaba la línea de árboles del bosque, donde estaba el viejo pozo. Caminó deprisa, desesperada por alejarse de los demás.

Encontró un rincón apartado, oculto entre los setos, y se desplomó en un banco de madera, tapándose la cara con las manos.

El rostro de Edmund parecía grabado a fuego en sus párpados, sin dejarla olvidar lo que acababa de ver.

Su esposo, sosteniendo la mano de su hermana.

Su esposo cuidando de otra mujer.

Su esposo, que le había pedido permiso para cortejarla, mirando a otra con la ternura que solo a ella debería dedicarle.

Contuvo los sollozos y respiró hondo, intentando que el aire del verano la serenara, pero no sirvió de nada.

¿Cómo había sido tan necia? ¿Creer que unas pocas semanas de amabilidad, de momentos compartidos y tierno cortejo, bastarían para borrar meses de devoción a Evangeline? ¿Pensar que los sentimientos de Edmund por ella podrían equipararse a lo que había sentido por su hermana?

Se había permitido albergar esperanzas. Ese era el problema. Se había permitido creer que quizá, solo quizá, podría ser la primera elección de alguien y no el premio de consuelo.

Pero al ver a Edmund sostener a Evangeline, al ver ese instante de vacilación antes de tomarle la mano, al ver el conflicto en sus ojos.

.. Clara comprendió lo que significaba. Él seguía sintiendo algo por Evangeline.

Quizá siempre lo sentiría. Y ahora que ella había vuelto, Clara simplemente. .. sobraba.

El matrimonio podría anularse, probablemente.

No se había consumado. Edmund podría alegar coacción, fraude o cualquier otro motivo legal.

Podría casarse con Evangeline como había previsto desde el principio, y Clara podría.

.. ¿Qué? ¿Volver a casa? ¿Vivir como la tía solterona que por un breve tiempo había sido condesa?

La idea le arrancó una risa, un sonido amargo y quebrado que le raspó la garganta.

Le había salvado la vida. Literalmente lo había sacado de un río a pesar de su terror al agua. Había curado sus heridas, guardado sus secretos, aceptado que la cortejara. Había empezado a creer que quizá, solo quizá, podrían construir algo real juntos.

Y en un instante, con el regreso de Evangeline, todo se había hecho añicos.

—¡Clara! —la llamó Edmund mientras corría tras ella.

Clara se incorporó y respiró hondo. De pronto notó las mejillas húmedas y se las secó. Ni siquiera se había dado cuenta de que estaba llorando.

—Clara —dijo Edmund al encontrarla—. Por favor, déjame explicarte...

—Ahora no, Edmund —respondió Clara con suavidad.

—No, por favor, hablemos ahora... —dijo él, alargando la mano hacia su muñeca.

Ella se apartó como si le quemara.

—No. —Le salió más cortante de lo que pretendía—. No me toques cuando acabas de tenerla a ella entre los brazos.

La mano de Edmund cayó a un costado.

—Clara, esto no es... No esperaba...

—Claro que no lo esperabas —dijo Clara, mirándolo por fin a los ojos—. Ninguno lo esperábamos. Pero ella ha vuelto. Tu Evangeline ha vuelto, y puedes tener lo que siempre quisiste. Lo que deberías haber tenido desde el principio.

—Eso no es... Clara, no entiendes lo que viste ahí dentro...

—Entiendo perfectamente —lo interrumpió Clara. Su voz sonaba extrañamente serena, ya sin lágrimas que derramar—. Entiendo que fui conveniente. Que salvé a nuestras familias del escándalo. Que fuiste amable conmigo porque eres un buen hombre, no porque me desearas. Pero ella ha vuelto.

—Clara, por favor, escúchame —suplicó Edmund.

—Llevas esperando a que volviera. Por favor, ve con ella —dijo Clara.

—No mientras estés tan disgustada —protestó él—. Esto nos ha dejado a los dos en estado de shock, Clara. Yo...

—¡Edmund! —lo llamó Evangeline desde la puerta que daba a la casa, con esa voz suave y melodiosa capaz de hacer flaquear a cualquier hombre.

Clara vio el momento exacto en que él se sintió dividido. Cómo su cuerpo se volvió hacia la voz de Evangeline aunque sus ojos seguían fijos en Clara. Cómo el deber y el deseo batallaban en su rostro.

—Ya hablaremos —dijo Clara, y se levantó para volver a la casa a paso rápido.

No quería oír sus justificaciones.

Al llegar de nuevo a la casa, encontró a Evangeline apoyada en el marco de la puerta, como si fuera a desplomarse en cuanto se soltara. Como si la más leve brisa pudiera derribarla. La viva imagen de la feminidad frágil, de una mujer que apenas se tenía en pie.

Pero sus ojos...

Tenían ese brillo acerado, frío y calculador, que Clara había visto a la alta sociedad cultivar en Evangeline desde que eran niñas.

La misma mirada que lucía cuando le robaba las parejas de baile en su debut.

La misma que tenía cuando convenció a su madre de que el sosiego de Clara era descortesía, y su carácter reflexivo, mera afectación.

Durante un solo latido, sus miradas se cruzaron.

Y Clara vio a su hermana tal como era en realidad: no la víctima, no la hija pródiga, sino la mujer calculadora que siempre había sabido exactamente lo que quería y cómo conseguirlo.

La que había apostado por Julian y perdido, y ahora reclamaba lo que pudiera salvar de los escombros.

Los labios de Evangeline se curvaron en la más tenue de las sonrisas, apenas perceptible, desvanecida en un instante. Una sonrisa que decía: He ganado. Otra vez.

—Oh, Clara, ¿tú también estás aquí? —preguntó Evangeline con voz débil.

Clara asintió.

—Deberías ir a descansar —dijo con suavidad.

—Estoy esperando a Edmund... —protestó Evangeline, casi con un puchero.

Clara no dijo nada y pasó de largo junto a su hermana.

Él estaba enamorado de Evangeline.

Clara solo había sido la novia sustituta.

Debería haberse conformado con su lugar. Habría sido más feliz así.