Capítulo 18

—¿Seguro que estás en condiciones de hacer esto? —le preguntó Thomas a Edmund mientras viajaban en el carruaje.

—Perfectamente —asintió Edmund—. Además, es un asunto urgente; no iría si no fuera necesario.

Se apoyaba en un bastón que el médico insistía en que usara, pese a que sus heridas estaban casi curadas. Parecía que el médico quisiera convertirlo en un anciano. Clara había dicho que le daba un aire distinguido. Eso lo había reconfortado.

—¡Casi te mueres! —le recordó Thomas.

—Y el buen Dios tuvo a bien dejarme en esta tierra un poco más. Además, el médico me ha dicho que mientras no me exceda y descanse lo suficiente, estaré bien. No creo que ir a ver a mi abogado sentado en un carruaje cuente como trabajo físico extenuante —se rio Edmund.

—¿Y Clara estaría de acuerdo con tu valoración? —preguntó Thomas.

—Mientras tenga a alguien cerca que me ayude si me meto en problemas, está conforme con que haga esto —dijo Edmund, sin poder evitar que una suave sonrisa le asomara a los labios.

—¿Y quién sería esa persona? —preguntó Thomas.

—¿Cómo dices? —preguntó Edmund.

—¿Quién será el que te ayude? —preguntó Thomas. Edmund enarcó una ceja y miró a su amigo. La comprensión se dibujó en el rostro de Thomas y enseguida dio paso a una mezcla de enfado y preocupación.

—¡¿Y qué haré yo si te caes?! —exclamó Thomas.

—Bueno, esperaría que mi buen amigo me ayudara a levantarme —dijo Edmund con una sonrisa socarrona.

—¿Acaso tengo pinta de forzudo? —se rio Thomas.

—Peso mucho menos que cualquier cosa que tengas que levantar en el viñedo —replicó Edmund entre risas. Thomas lo miró de arriba abajo.

—¿Estás seguro? Parece que el matrimonio te ha hecho muy feliz. Quizás algo regordete... ¡Ay! —Edmund lo interrumpió golpeándole la pierna con el extremo del bastón.

—Sé amable conmigo, que todavía estoy gravemente herido —dijo Edmund con sorna.

—¡Grave, desde luego! ¡Y más cerca de la tumba estarás como sigas provocándome! —soltó Thomas con una carcajada cuando el carruaje se detuvo.

Un lacayo ayudó a Edmund a bajar. Pisó las calles empedradas del pueblo, frente a las oficinas de aspecto algo austero de su abogado.

—Nunca deja de parecer lúgubre, ¿verdad? —suspiró Thomas mientras caminaba junto a Edmund.

—No —dijo Edmund—. Pero tú y yo sabemos que el señor Jones es un experto en su profesión.

—Eso es verdad —dijo Thomas con un suspiro mientras le abría la puerta a Edmund.

La oficina del señor Jones era una sala cálida, luminosa y respetable, con grandes ventanales que iluminaban los retratos del señor Jones y su familia, y varios escritorios para los empleados.

Thomas y Edmund vieron una puerta abierta que daba a lo que parecía una sala de descanso donde algunos empleados tomaban un respiro.

El hombre mayor alzó la vista desde su escritorio y les sonrió.

—Bienvenidos, me alegra verlos —dijo el señor Jones—. Permítanme ir a buscar su documentación.

El hombre mayor se levantó y se dirigió a una puerta que daba a su archivo. Thomas suspiró y se recostó en el asiento, paseando la mirada por la oficina. Edmund aguardó con paciencia, sabiendo que ciertas cosas no podían apresurarse.

—¿La hija de los Westwood?

Edmund aguzó el oído hacia la puerta de la sala de descanso al oír hablar a los empleados.

—¡Silencio, lord Barrington está ahí! —susurró otro.

—Puede que ya lo sepa —respondió el primero.

—No hace falta que nos oigan cotilleando —dijo un tercero.

—¡Pero esto es extraordinario! ¿Desaparecida durante meses y de pronto vuelve a casa sin más?

Edmund volvió la cabeza bruscamente al oír aquello.

—Podría ser simplemente una chica que se parece a Evangeline Westwood y quiere sacar algo de dinero —resopló un empleado con desdén.

—Sea como sea, lord y lady Westwood parecen haberla acogido. Tendría que ser una impostora muy convincente para engañarlos —susurró el primero con entusiasmo.

A Edmund se le encogió el estómago. Miró a Thomas. Ambos habían oído lo mismo.

Edmund se volvió en su asiento mientras le empezaban a zumbar los oídos. Por un lado, quería conservar su nueva cercanía con Clara…

Por otro lado, si Evangeline había estado involucrada con ese tal Julian, no había forma de saber si la familia Westwood estaba a salvo. Le debía a Clara al menos velar por la seguridad de sus padres, ¿no?

***

Así fue como él y Thomas acabaron saliendo a toda prisa hacia la finca Westwood desde la oficina del señor Jones. El trayecto en carruaje se les hizo insoportablemente largo, pese a durar solo media hora.

Cuando llegaron, Edmund prácticamente saltó del carruaje, olvidando el bastón. Los sirvientes lo vieron llegar y abrieron las puertas. Como si lo hubieran estado esperando…

La puerta del salón estaba abierta, y dentro, pudo verla…

Evangeline.

Sus ojos azules parecían apagados, sus rizos dorados ahora algo enmarañados y sin vida. Tenía ojeras oscuras, y las manos le temblaban sin motivo aparente.

Su figura, siempre tan bien proporcionada, se veía ahora más menuda, demasiado delgada para alguien como ella. Lo más llamativo era que su espíritu parecía haberse apagado. Se la veía cansada y menos segura de sí misma que el día antes de su desaparición.

La Evangeline que había adorado ya no existía.

O quizás (y el pensamiento lo sacudió con incómoda fuerza) ella nunca había sido la mujer que él había imaginado.

Había construido una imagen de ella en su mente: radiante, perfecta, la esposa ideal para un conde.

Hermosa y con don de gentes, alguien que luciría de su brazo en los bailes y llevaría su nombre con dignidad.

Pero ¿la había conocido realmente alguna vez? ¿Había visto alguna vez más allá de aquella fachada tan cuidadosamente construida, hacia lo que se ocultaba debajo?

Al mirarla ahora, empequeñecida y vacía, sintió…

lástima. Preocupación, desde luego. La compasión humana básica que cualquiera sentiría ante una angustia tan evidente.

Pero no el amor desesperado y doloroso que había albergado durante meses.

No el dolor que lo había consumido cuando ella desapareció.

Porque en algún lugar entre su desaparición y este momento, entre buscar frenéticamente y encontrar a Clara en el jardín de rosas con aquel gatito, entre casi ahogarse y ser salvado por una mujer que le tenía pánico al agua pero lo amaba aun así, en algún lugar de todo aquello, todo había cambiado.

Había pensado que el corazón se le rompía cuando Evangeline desapareció.

Se había equivocado.

Se estaba liberando.

Y ahora, mirando a la mujer que una vez creyó amar, Edmund sintió el extraño vacío de un duelo que había llegado a su fin. Nadie podía llorar para siempre. Tarde o temprano, había que soltar y seguir viviendo.

Ya lo había soltado. Simplemente no se había dado cuenta hasta ese preciso momento.

En su lugar solo parecía haber un... cascarón.

Lady Westwood revoloteaba alrededor de su hija: se aseguraba de que comiera algo y le limpiaba suavemente las mejillas con un pañuelo.

La dama derramaba lágrimas de alegría y daba gracias al cielo por que su hija le hubiera sido devuelta. Lord Geoffrey permanecía a un lado, con su habitual contención algo suavizada en lo que casi parecía una sonrisa.

Edmund se armó de valor y entró en la habitación.

Al hacerlo, los ojos de Evangeline se encontraron con los suyos. Se le llenaron de lágrimas y se puso de pie.

—¡Edmund! —exclamó lanzándose hacia él.

Instintivamente, extendió los brazos para atraparla. Ella cayó contra su pecho y de pronto se quedó inerte en sus brazos. Confundido, bajó la mirada.

Se había desmayado.

Edmund se quedó paralizado, con el peso inerte de Evangeline en los brazos. La cabeza de ella le colgaba contra el pecho, la respiración superficial pero constante. Olía distinto. No al perfume caro que siempre había usado, sino a algo más barato, mezclado con sudor y desesperación.

Aquel debería haber sido el momento en que sus plegarias fueran escuchadas. Evangeline devuelta a él. Viva. En sus brazos, donde debía estar.

Solo que ya no era allí donde debía estar. No de verdad.

Los brazos de Edmund sostenían el cuerpo de ella, pero su mente ya volaba hacia Clara. Hacia cómo se vería aquello. Hacia la conversación que tendrían que mantener. Hacia la elección que de pronto se abría ante él como un abismo.

Porque, legalmente, moralmente, según todos los criterios que la sociedad aplicaría, Evangeline era su primera prometida. Su verdadero amor. La mujer con la que debía casarse antes de que el destino interviniera.

Pero Clara era su esposa. Su compañera. La mujer que le había salvado la vida, que había aceptado su secreto más profundo, que había accedido a dejarse cortejar como era debido aunque ya estuvieran casados.

La mujer de la que se estaba enamorando. No: de la que ya se había enamorado.

Había imaginado aquel momento mil veces. Había pensado que la estrecharía entre sus brazos, lloraría de felicidad, daría gracias al Señor por que hubiera regresado a él.

En cambio...

Sentía...

Nada.

Peor aún, se sentía avergonzado y confundido. Miró a Lady Westwood, que se secaba los ojos con delicadeza mientras contemplaba con afecto a su hija desmayada en sus brazos. Lord Geoffrey le dedicó a Edmund un simple asentimiento, como si todo estuviera bien en el mundo.

Pero lo que Edmund más deseaba era encontrar un lugar donde dejar a Evangeline a salvo.

—¿Evangeline? —la voz de Clara resonó desde el pasillo.

Antes de que Edmund pudiera reaccionar, ella irrumpió en la habitación. Miró a su alrededor y entonces su mirada se posó en Edmund y Evangeline.

Por un momento, vio el dolor asomar a su rostro. Hizo ademán de hablar. Luego vio las expresiones de sus padres, volvió a mirar la cabeza de Evangeline apoyada en el pecho de Edmund y vio cómo él la sostenía por la cintura.

Aquello parecía íntimo.

Apartó la mirada un instante y luego recuperó la compostura.

Lo único que Edmund podía hacer era mirar a Clara por encima del hombro de su hermana mientras ella asimilaba lo que veía.

Vio el momento exacto en que la comprensión la golpeó. Cómo su rostro se volvió deliberadamente inexpresivo, cómo sus manos se aferraron a las faldas. Estaba haciendo lo que siempre hacía: aparentar entereza, tragarse el dolor, ser la hija y hermana obediente, aunque le costara todo.

—Clara —intentó decir, pero la voz le salió ronca—. Esto no es...

—¡Evangeline! —Lady Westwood se adelantó presurosa—. ¡Oh, mi pobre niña, se ha desmayado! Lord Barrington, por favor, llévela al sofá.

Edmund no tuvo más remedio que obedecer y depositó con cuidado a Evangeline sobre los cojines. Lady Westwood comenzó de inmediato a ocuparse de su hija: le tomó el pulso, le aflojó el cuello del vestido, pidió sales aromáticas.

Durante todo aquello, los ojos de Edmund seguían buscando los de Clara. Ella permanecía inmóvil en la entrada, sin entrar del todo ni huir. Solo... observando. Su rostro era una máscara cuidadosa de neutralidad que él había aprendido a leer durante las semanas que habían pasado juntos.

Estaba devastada.

Y no había nada que él pudiera hacer al respecto. No allí, no en aquel momento, no con los padres de Clara y Thomas y el cuerpo inconsciente de Evangeline entre ellos.

—¿Está ilesa? —preguntó Clara en voz baja, con tono firme a pesar de todo. Siempre pensando primero en los demás. Siempre anteponiendo el deber a su propio corazón.

—Eso parece —dijo Lord Geoffrey—, solo exhausta, creo. La pobre muchacha ha pasado por una experiencia terrible.

Clara asintió.

—Debería... debería dejarles que la atiendan. Voy a...

Se dio la vuelta para marcharse.

—Clara, espera —Edmund dio un paso hacia ella, pero la mano de Lady Westwood en su brazo lo detuvo.

—Déjela ir, Lord Barrington. Seguramente está abrumada. Además, necesitamos su ayuda con Evangeline.

Edmund observó impotente cómo los ojos de Clara se anegaban de lágrimas. Y luego, como siempre, las contuvo parpadeando, aunque el corazón se le estuviera rompiendo.

Sentía que el corazón se le rompía con el de ella.