Capítulo 17

—Clara, salir no va a matarme —rio Edmund la tarde siguiente, aunque el dolor aún le hacía torcer el gesto.

Clara se llevó las manos a las caderas y suspiró.

—No me he pasado el día entero limpiándote las heridas y procurando que estés cómodo para que ahora te excedas y te hagas daño —dijo, reprendiéndolo con suavidad.

—No voy a excederme —replicó él.

Ella frunció el ceño. Ambos seguían afectados por la noche anterior, pero se alegraba de verlo algo mejor.

—No estoy de acuerdo —dijo con un suspiro—. Pero si de verdad insistes, ¿al menos me dejas ayudarte a salir?

Él vaciló y apartó la mirada. Aún quería cumplir con su deber como señor de la casa, protegerla y velar por ella. Lo veía en su empeño obstinado por rechazar cualquier ayuda… Pero…

—Si insistes —cedió finalmente.

—Insisto. —Clara sonrió y se puso de pie para ayudarlo. Él sacó las piernas por el borde de la cama y se apoyó en su brazo. Gimió al empezar a levantarse; su cuerpo protestaba por el cambio de posición.

—Siempre puedes cambiar de opinión —dijo Clara con suavidad.

Edmund negó con la cabeza.

—Creo que me volveré loco si me obligan a quedarme encerrado toda la eternidad —dijo con una risa amarga mientras conseguía ponerse de pie. Clara asintió comprensiva, recogió el libro y caminó junto a él.

Cabría pensar que una dama vería como una carga tener que ayudar a su esposo a desplazarse de habitación en habitación, o lo consideraría indigno de ella, o incluso algo que encargar a una criada. Clara, en cambio, lo hacía encantada, pues se trataba de ayudar a Edmund.

Fuera, el mundo se bañaba en la suave luz del crepúsculo. Los grillos comenzaban a entonar sus canciones estivales, y los gusanos de luz se deslizaban sobre las hojas del jardín.

Lo condujo hacia el jardín de rosas con la intención de sentarlo en un banco. En cuanto se dejó caer sobre la madera sólida, soltó un gemido de alivio.

—Nunca habría imaginado el esfuerzo que cuesta simplemente ir de la cama al jardín. —Soltó una risa breve.

—Bueno, cuando uno casi muere el día anterior, no resulta tan sorprendente —respondió Clara mientras se sentaba junto a él.

—Supongo que sí —respondió Edmund.

Clara le sonrió y le entregó su libro.

—¿Te está gustando esa edición? —preguntó mientras él abría el libro de poesía.

—Mucho —dijo asintiendo—. Byron siempre me ha fascinado.

—No me sorprende —respondió Clara.

—¿En qué sentido? —preguntó Edmund con una risita.

—Es todo un enigma, una contradicción andante. —Clara sonrió.

—¿No me digas? —rio Edmund.

—Oh, desde luego. Es un lord con sus propias opiniones sobre quienes están por debajo de su condición, y sin embargo defiende con vehemencia a los trabajadores en sus escritos —dijo Clara. Edmund asintió con una sonrisa.

—Un inconformista, sin duda, aunque no diré nada de su vida privada —sonrió Edmund, lo que hizo reír a Clara.

—Desde luego, que nadie diga que un título convierte automáticamente a alguien en un ser más noble o virtuoso —dijo con una sonrisa.

Edmund se detuvo.

—¿De verdad crees eso? —preguntó.

—Por supuesto. Al fin y al cabo, tus orígenes no fueron precisamente nobles, y sin embargo aquí estás, uno de los hombres más nobles y bondadosos que conozco, esforzándote por que quienes dependen de ti tengan una vida mejor —dijo.

Observó cómo parecían girar los engranajes en su cabeza antes de que él se relajara un poco.

—Eres, sin duda, la mujer más encantadora e inteligente que conozco, Clara —dijo con calidez.

—Piensas demasiado bien de mí. —Ella sonrió.

—Y sin embargo no fui ni de lejos tan considerado contigo cuando éramos simples conocidos. —Suspiró.

—Todos somos humanos. No tengo por qué guardarte rencor cuando has compensado tus faltas con creces —dijo.

Él volvió a sonreírle.

—Creo que, de los dos, tú eres con mucho la más compasiva e indulgente —dijo con calidez. Ella negó con la cabeza, sonriendo.

—Solo cuando... —se interrumpió cuando a Edmund se le cayó el libro.

—Maldita sea —murmuró mientras forcejeaba por agacharse a recogerlo.

—Espera, deja que... —se inclinó para cogerlo, girándose para llegar hasta él.

Edmund se inclinó hacia delante en el mismo instante y extendió la mano hacia el libro caído. Sus movimientos se espejaron, acercándolos en el reducido espacio del banco.

Los dedos de Clara rozaron la cubierta de cuero justo cuando la mano de Edmund cubrió la suya.

El contacto le provocó un estremecimiento, no desagradable, pero sorprendente por su intensidad.

Le había cogido la mano antes, por supuesto.

Lo había ayudado a caminar. Le había curado las heridas.

Pero esto era distinto, de algún modo. Imprevisto.

Íntimo de un modo que aquellos otros roces no lo habían sido.

Alzó la vista con intención de disculparse por lo incómodo del momento, y se encontró su rostro a escasos centímetros del suyo.

Oh.

Sus ojos eran del color de la miel bajo la luz del sol, cálidos y profundos, y la miraban con una expresión que no sabía nombrar.

No el afecto cortés de un esposo que cumple con su deber.

No la calidez agradecida de un paciente hacia su enfermera.

Algo más. Algo que le cortó la respiración y le hizo dar un vuelco al corazón.

—Yo... —comenzó, pero la palabra murió en sus labios.

Vio cómo la mirada de Edmund descendía a su boca por una fracción de segundo antes de volver a sus ojos. El momento se extendió entre ellos, frágil como vidrio hilado.

Clara cobró aguda conciencia de todo: el calor de la palma de Edmund contra el dorso de su mano, aún posada sobre el libro.

El modo en que su aliento le rozaba la mejilla.

El tenue aroma del ungüento que le había aplicado en las heridas esa mañana, mezclado con algo que era solo suyo: jabón, lana y el olor persistente de la lluvia.

Debería apartarse. Estaban demasiado cerca, aquello estaba demasiado cargado de algo que no estaba preparada para nombrar. Pero su cuerpo no obedecía, paralizado en aquel momento perfecto y aterrador.

Solo cuando las yemas de sus dedos percibieron la textura de la cubierta del libro, la realidad volvió de golpe. Se incorporó rápidamente, o lo intentó. La mano de Edmund abandonó la suya para posarse en su mejilla, suave pero firme, sin permitir que el momento se rompiera del todo.

—Clara —dijo Edmund en voz baja, con las mejillas teñidas de un leve rubor—. Gracias —añadió con devoción—. No solo por salvarme la vida, sino por verme como un hombre digno de ti, y por todo lo demás, a pesar de mi secreto.

La forma en que sus ojos se tornaron cálidos y tiernos hizo que se le encogiera el pecho. Nunca había visto a un hombre comportarse con tanta dulzura con alguien como ella. Nunca había visto a un marido y una esposa tratarse con tanta ternura...

—No hay de qué —susurró—. La verdad es que... tu confianza en mí significa más que cualquier título. Nunca me había sentido tan valorada como ahora.

—Ya nunca tendrás que preocuparte por sentirte menos —dijo con suavidad—. Porque te valoro de verdad, en todos los sentidos. No solo me has cuidado, sino que me has mostrado lo que es el afecto verdadero. Es tan diferente del encanto calculado que... bueno... otros me han ofrecido en el pasado.

Ambos sabían a quién se refería con ese «otros», pero Edmund continuó; las palabras parecían brotar de él ahora que había empezado a hablar.

—Cuando Evangeline aceptó mi secreto, me convencí de que bastaba con que no me hubiera rechazado de plano.

De que su disposición a mantenerlo oculto equivalía a aceptarlo.

Pero tú... —Inspiró con un temblor en la voz—.

No solo lo aceptaste, Clara. Lo acogiste.

Dejaste claro que no cambiaba en nada tu forma de verme.

¿Comprendes lo excepcional que es eso? ¿Lo valioso?

Clara notó el escozor de las lágrimas en los ojos, pero parpadeó para contenerlas. —Edmund...

—No, déjame terminar. Por favor. —Su pulgar trazó un suave arco sobre el pómulo de Clara—.

He pasado tanto tiempo intentando ser digno del título que heredé.

Intentando demostrar que merecía el apellido Barrington, que era un conde de verdad a pesar de mi nacimiento.

Trabajé el doble, fui el doble de cauteloso, nunca me permití un solo error que pudiera hacer que la gente cuestionara mi lugar.

Se le quebró ligeramente la voz. —Pero contigo no siento que tenga que demostrar nada. Me ves a mí, no al conde, no a la imagen cuidadosamente construida que muestro al mundo, sino a mí , y no me consideras insuficiente. Eso es... Clara, eso es todo lo que no sabía que necesitaba.

El corazón de Clara parecía demasiado grande para su pecho.

Quería hablar, decirle que él había hecho lo mismo por ella, que había visto más allá de la «hija de repuesto», la novia de reemplazo, la mujer que vivía a la sombra de su hermana.

Pero las palabras se le atragantaron, demasiado grandes e ingobernables para dejarlas salir.

—No te merezco —dijo con suavidad, los ojos brillantes.

—No digas eso...

—Lo digo en serio, Clara. Tu valentía, la forma en que te has portado conmigo y me has cuidado durante mi recuperación.

Me has mostrado lo que nuestro matrimonio podría llegar a ser —dijo con suavidad, mirándola a los ojos—.

Sé que es una petición inusual estando ya casados, pero.

.. —Tragó saliva—. Clara... ¿me permitirías cortejarte como es debido?

Clara abrió los ojos de par en par y se ruborizó intensamente.

—Edmund... Dios mío, esto es... Esto es tan tierno —dijo en voz baja, con una timidez repentina.

—¿Eso es un sí? —preguntó esperanzado.

—Por supuesto que sí. —Sonrió, y entonces una risita le brotó de dentro. Mitad alegría, mitad incredulidad ante la tierna ridiculez del momento.

Ahí estaba su esposo, el hombre con quien se había casado en un intento desesperado de salvar a ambas familias del escándalo, pidiéndole permiso para cortejarla como si acabaran de conocerse en un baile. Como si él no tuviera ya todo el derecho legal sobre su tiempo, su atención, su vida.

Pero aun así le pedía permiso. Le daba a elegir. Le ofrecía el romance que nunca se había atrevido a esperar.

—Debo advertirte —dijo Clara, intentando recuperar la compostura aunque le ardían las mejillas—. Nunca me han cortejado. Puede que no sepa cómo responder a la poesía o a las flores o a lo que sea que hagan los caballeros en estos casos.

—Entonces lo descubriremos juntos —dijo Edmund con una sonrisa tan cálida que a Clara le dolió el pecho—. Confieso que yo también estoy bastante falto de práctica. Y sospecho que las reglas cambian un tanto cuando uno ya está casado con la dama en cuestión.

—Un tanto —convino Clara entre risas.

—Aunque debo decirte —continuó Edmund, con expresión más seria— que pienso hacer esto como es debido. Sin medias tintas. Mereces que te cortejen, Clara. Que alguien te escriba poesía terrible, te traiga flores y te pida permiso antes de robarte besos en el jardín.

Al oír la palabra «besos», a Clara se le cortó la respiración. No se habían besado desde la boda. Había sido un breve roce de labios, meramente protocolario, durante la ceremonia, que más que expresar afecto había parecido sellar un contrato.

—Me gustaría —logró decir, casi en un susurro—. Todo eso.

Edmund sonrió con calidez, le tomó la mano y le besó el dorso con ternura.

—Gracias... —dijo en voz baja.

El beso se prolongó más de lo que dictaban las buenas costumbres; los labios de él, cálidos contra el guante de ella.

—Debo advertirte —murmuró, sin soltarle la mano— que pienso ser un pretendiente excepcionalmente atento.

A Clara se le cortó el aliento. —No esperaría menos de un conde.

—No un conde —corrigió Edmund con suavidad—. Solo un hombre. Un hombre que corteja a la mujer sin la que empieza a darse cuenta de que no puede vivir.

Alguien sin quien no puede vivir.

Nunca antes había sido eso para nadie.

Y ahora sabía que tampoco podía vivir sin él.