Capítulo 16

Edmund permanecía junto a las puertas francesas de la biblioteca, contemplando cómo la lluvia caía a cántaros.

Llevaban una semana con lluvias y tormentas intermitentes.

Se pasó una mano por el cabello. Su hogar rebosaba encanto antiguo, pero ese encanto traía consigo el riesgo de reparaciones y daños.

.. O peor aún, reparaciones antiguas que no habían solucionado realmente los problemas.

—¿Más daños? —preguntó Edmund al ver al Señor Parker subiendo por el camino, con las botas empapadas.

—Sí, milord —suspiró el guardabosques—. Esas tormentas nos han causado más problemas de los que pensábamos...

—Eso parece... —dijo Edmund, frotándose la nuca—. Iré a echar un vistazo.

—Lord Barrington, tenga cuidado, por favor. El río ha crecido más de lo habitual —advirtió el guardabosques.

—Lo sé, pero necesito conocer la magnitud del daño si vamos a repararlo —respondió mientras se dirigía ya hacia los establos en busca de su caballo.

***

El trayecto resultó tan traicionero como había esperado. Su caballo estuvo a punto de resbalar una o dos veces en el suelo embarrado y lleno de charcos. Aun así, Edmund prefería aquello a quedarse en casa. La verdad era que llevaba días buscando excusas para trabajar.

Le disgustaba evitar a Clara, pero también necesitaba tiempo para comprender lo que sentía.

Había oscilado entre un extremo y otro: en un momento se sentía caer por ella, y al siguiente lo invadía la culpa porque aún amaba a Evangeline.

Incluso esos sentimientos parecían tambalearse desde que había descubierto lo de Julian.

La lluvia que le azotaba el rostro parecía ayudar a su mente tanto como entorpecía su viaje. Cada vez que se perdía demasiado en sus pensamientos, otra gota le golpeaba la cara y lo devolvía al presente. No detenía los pensamientos, solo evitaba que se convirtieran en un remolino o...

Un río embravecido...

Como el que de repente tenía frente a él. El río en el límite de su propiedad se había convertido de pronto en rápidos peligrosos; el agua, espumosa y blanca, corría veloz junto a la orilla y bajo el puente. Ahora que estaba más cerca, podía ver el problema.

Varios tablones habían sido arrastrados, y una de las vigas de soporte empezaba a pudrirse.

Suspiró, desmontó y se acercó a inspeccionar.

Las vigas de madera crujieron bajo sus pies mientras avanzaba con cuidado por el puente.

Cuando llegó al hueco, se agachó para examinar la parte inferior, donde se encontraba el soporte podrido.

Nada que un carpintero no pudiera arreglar cuando estas tormentas hubieran pasado.

Se incorporó y se dio la vuelta para bajar del puente cuando...

¡CRUJIDO!

Se quedó inmóvil. Ese no era un crujido normal de madera. Miró por encima del hombro. Todo el puente se había desplazado ligeramente en la zona del soporte. Si se movía demasiado rápido, podría desprender más tablones y...

El corazón le latía con fuerza en el pecho. No era momento de dejarse llevar por el pánico. Si cedía a él, podría poner su vida en peligro, y si moría, ¿qué sería de Clara?

Tragó saliva y dio un paso hacia el extremo del puente, procurando moverse con cuidado. Chasqueó la lengua para llamar a su caballo. El semental vaciló, como si percibiera el peligro.

—Por favor... —susurró Edmund.

El semental se acercó, y Edmund alargó la mano hacia las riendas...

Y entonces cayó. Su cuerpo golpeó con fuerza el agua helada. Intentó salir a la superficie para respirar, pero con el agua embravecida no podía distinguir dónde estaba arriba. Edmund pataleó desesperadamente, intentando llegar a algún lugar, a cualquier lugar.

Su mano rozó el lecho del río.

Había elegido mal.

Antes de que pudiera comprender lo que sucedía, otro crujido resonó, más fuerte bajo el agua, seguido del chapoteo de la madera al derrumbarse a su alrededor. La viga podrida cayó sobre él y le cortó la respiración.

Cla... ra... pensó mientras su conciencia se desvanecía.

***

Clara aguardaba sentada en el salón a que Edmund regresara. El Señor Parker le había dicho que había ido a inspeccionar un viejo puente. Se estremeció solo de pensar en acercarse al agua después de tanta lluvia y tantas tormentas.

De eso hacía ya casi una hora.

Edmund no había regresado.

Clara dejó el libro y cogió un paraguas antes de dirigirse al establo. ¿Quizás estuviera esperando a que escampara junto a su caballo?

—Lo siento, milady, lord Barrington aún no ha regresado —explicó el caballerizo.

Clara dejó caer los hombros y asintió.

—Ya veo... Esperaba que hubiera vuelto a estas alturas —murmuró.

—Su señoría es fuerte de mente y cuerpo; estoy seguro de que la lluvia no supone ningún problema para él —dijo el caballerizo en un intento de tranquilizarla.

—Lo sé —dijo con la mirada fija en la puerta abierta—. Pero... si me permite la molestia, le agradecería que me acompañara a buscarlo, solo para asegurarme de que está a salvo.

El caballerizo vaciló y luego asintió.

—Está bien, vayamos.

***

Ambos cabalgaron hasta donde se encontraba el puente que Edmund había ido a inspeccionar.

O al menos había estado allí.

En su lugar solo quedaban fragmentos de madera dispersos en el agua y vigas de soporte rotas y podridas. Clara ahogó un grito al verlo.

—¿Dónde está? —susurró.

—¡Mire, su caballo! —exclamó el caballerizo, señalando al semental.

El caballo relinchaba y pateaba en la orilla del río. Clara desmontó de su yegua y corrió hacia él.

—Tranquilo, tranquilo —dijo suavemente antes de mirar hacia el río.

El corazón se le aceleró, las manos empezaron a temblarle y los ojos se le abrieron de par en par al ver el cuerpo de Edmund, boca arriba, enredado en una viga de soporte podrida.

—¡Edmund! —gritó mientras daba un paso hacia el agua.

Se quedó inmóvil.

Los recuerdos del pozo la asaltaron de golpe; la sensación de casi ahogarse en agua helada se apoderó de su consciencia.

—¡Milady! —gritó el mozo de cuadra al llegar junto a ella—. Necesitamos ayuda, lord Barrington...

Miró al hombre en el río. Ambos veían que la piel de Edmund iba tomando un tono azulado antinatural.

—Necesita ayuda. Esto la supera —dijo el mozo de cuadra, preocupado—. Ni siquiera estoy seguro de que esté respirando...

Los ojos de Clara se clavaron en el pecho de Edmund. Durante varios segundos angustiosos, ella tampoco logró ver que respirara.

Entonces, un movimiento sutil.

Estaba respirando. Apenas.

—Necesita ayuda ahora —dijo Clara, dando un paso adelante. Cerró los ojos con fuerza al entrar en el agua helada.

—¡Milady! —gritó el mozo de cuadra.

Clara no miró atrás. No podía. Si abría los ojos, volvería a ahogarse en aquel pozo. La corriente la empujaba, pero hundió los pies en el lecho del río y apenas logró mantener la cabeza fuera del agua.

—Edmund... voy —gritó.

Abrió los ojos para ver dónde estaba.

Diez pasos más.

Eso era todo lo que tenía que hacer.

Diez pasos.

Respiró entrecortadamente y siguió adelante, contando hacia atrás en su mente.

Tres...

Dos...

Uno...

Chocó contra él.

Le agarró la mano y se volvió hacia el mozo de cuadra.

—¡Tráigame una cuerda!

***

Cuando Edmund despertó, no estaba en el río.

¿Estaba muerto?

No lo creía.

El dolor que sentía era demasiado agudo como para estar muerto.

—Quédate quieto —dijo una voz suave.

Giró la cabeza y, a la tenue luz de las velas, vio a Clara sentada a su lado, con ropa distinta a la de esa mañana y expresión preocupada.

—Clara... ¿Qué...?

—Caíste al río —dijo Clara con suavidad—. El mozo de cuadra y yo logramos sacarte.

—Pero... —se estremeció e intentó girarse para mirarla, pero ella lo detuvo con una mano suave en el hombro.

—No te muevas —repitió.

—El agua... Tú... Te da miedo...

—Sí —dijo ella con suavidad.

—Pero tú...

—No podía dejarte ahogarte —dijo, apartándole con delicadeza un mechón de la frente.

—Entonces... ¿Venciste tu miedo y te pusiste en peligro? ¿Por mí? —susurró.

—Algo así —murmuró.

—No lo merecía —dijo en voz baja.

—No hables así —dijo ella.

—Fui un estúpido. Sabía que había habido daños en la zona...

—Edmund —dijo, acariciándole la mejilla—. No tenías ni idea de que el puente fuera a romperse. Ahora deja estas tonterías y descansa.

Él la miró y asintió lentamente.

—Yo... Sí... Gracias.

—Por supuesto —dijo, recostándose en el asiento.

—Clara, yo... —tragó saliva—. No sabía que fueras tan valiente.

—Cualquiera puede ser valiente cuando lo necesita —dijo con una sonrisa.

—Aun así... —dijo, extendiendo la mano hasta rozarle los dedos—. Tú más que la mayoría.

—No lo creo. Siempre he pensado que tú eras más valiente que yo —dijo con una sonrisa.

Le dolía el pecho. A sus ojos, había sido un cobarde con ella, un hombre necio incapaz de compartir ni una pequeña parte de sí mismo con su propia esposa.

—Necesito decirte algo —susurró.

Ella lo miró preocupada.

—Por supuesto, puedes contarme lo que sea...

Él se tomó un momento y respiró hondo.

—Tengo un secreto, algo que solo saben cinco personas, y ahora tú también lo sabrás —susurró, observando su expresión—. Clara, soy adoptado.

Ella parpadeó sorprendida, pero no abrió la boca para hablar ni para interrumpirlo; esperó a que él continuara.

—El conde y la condesa... Me adoptaron tras años de intentar tener un heredero legítimo.

Tuvieron que abandonar la esperanza. Me adoptaron cuando era pequeño, me criaron como a un hijo propio.

A veces tengo destellos de memoria del lugar donde estaba antes de que me eligieran, pero nada sustancial.

Notas de una canción, rostros sonrientes.

Nada que durara más de un latido —explicó, acelerando el ritmo a medida que hablaba.

—Nunca me lo ocultaron, pero me dijeron que debía mantenerlo siempre en secreto y contárselo solo a quienes confiara. Madre y padre lo saben, por supuesto. Y Thomas también. Yo... También se lo conté a Evangeline.

Clara asintió lentamente.

—¿Cómo reaccionó? —preguntó en un susurro. Edmund soltó una risa hueca.

—Le dije a Thomas que había ido bien. Eso fue.

.. poco honesto por mi parte —la mandíbula de Edmund se tensó—.

Estaba tan entregado a ella que no podía soportar la idea de que Thomas supiera que no había sido del todo comprensiva.

Pero Evangeline tenía preocupaciones. Naturales, quizás, sobre lo que esto podría significar.

Para nuestro matrimonio. Para nuestra posición. Recuerdo...

Cerró los ojos un instante. —Recuerdo sus palabras: «No puedes contárselo a nadie, Edmund.

No podemos permitirnos el escándalo». Y cuando intenté explicarle que solo quería que ella lo supiera, me dijo: «Pues que ahí quede todo.

No te obsesiones con el pasado. Céntrate en nuestro futuro juntos».

Eso fue todo. Ni consuelo ni palabras de aliento.

Solo órdenes de olvidar y seguir adelante.

Abrió los ojos y miró a Clara directamente.

—Quería que me dijera que aún me amaba. Que mi sangre noble, o la falta de ella, no significaba nada para su corazón.

Pero no lo hizo. Y yo estaba demasiado cegado por el amor para ver con claridad.

Demasiado desesperado por su aprobación para darme cuenta de que sus preocupaciones eran por ella misma, no por mí.

Se le quebró la voz.

—Su reacción me atormentó. Me hizo temer contártelo a ti también.

Me hizo alejarme cuando debería haber confiado en ti.

Porque tenía razón en una cosa: si esto se supiera, mi posición como conde podría cuestionarse.

Todo lo que he construido podría venirse abajo.

Pero ocultarte este secreto era como construir nuestro matrimonio sobre mentiras.

Ya no podía soportarlo más. Perdóname, Clara. Perdóname por haber esperado tanto.

La miró, preparándose para la ira, el dolor, la vergüenza…

Pero su expresión se dulcificó, y ella le tomó la mano entre las suyas.

—Te prometo —susurró— que guardaré tu secreto con la misma lealtad con que te salvé del río hoy. Para mí, tu valía no viene de tu linaje, sino de tu carácter.

La miró con los ojos ardiéndole por las lágrimas. Nunca había esperado que reaccionara de forma tan distinta a Evangeline. Gracias a Dios que no era como su hermana en eso.

La noche avanzó, y él la observó cuidarlo con gentileza y lealtad. Mientras la veía afanarse, no pudo evitar preguntarse: ¿había entendido alguna vez lo que era el amor? ¿Qué era el amor sin expectativas? ¿Era algo que tenía derecho a desear?

Tal vez, solo tal vez, podría tenerlo… Con Clara…