Capítulo 15

Caroline llegó esa mañana y ambas se dirigieron a la finca Westwood. Durante todo el trayecto, Clara no dejaba de retorcerse las manos con nerviosismo, procurando no tirar la caja de pralinés que llevaba en el regazo. Caroline se dio cuenta y posó la mano sobre la de su amiga.

—Respira hondo —murmuró Caroline.

Clara asintió e intentó hacerle caso. Era difícil, tanto volver a su antiguo hogar, donde guardaba tantos recuerdos, como ir a registrar la biblioteca de Evangeline…

La finca Westwood ahora parecía… pintoresca.

Clara bajó del carruaje seguida de Caroline y se acercaron a las puertas principales.

Alzó la vista hacia un lateral de la casa y vio que muchas ventanas estaban a oscuras, salvo aquella en la que se encontraba Lady Westwood.

A Clara se le encogió el corazón. Su madre tenía el rostro pálido, el cabello visiblemente más canoso y unas ojeras marcadas.

—Lo está llevando muy mal —dijo Caroline en voz baja.

—Sí —respondió Clara—. Sabía que sería así, pero…

Caroline se acercó a Clara y le puso una mano en el hombro.

—Lo único que podemos hacer es visitarla —dijo Caroline con suavidad—. Y estoy segura de que unos dulces no le vendrán mal.

Clara asintió con una sonrisa triste.

—Cierto… —dijo Clara mientras apretaba la caja con más fuerza.

Llamaron a la puerta principal y una criada las hizo pasar.

Al entrar, ambas notaron la tensión que flotaba en el aire. Las criadas, que antes sonreían a los invitados, ahora parecían nerviosas. Las cortinas corridas apenas dejaban pasar unos haces de luz, lo que hacía que el espacio pareciera más pequeño y claustrofóbico.

—Por favor, avise a mi madre de que hemos llegado —le dijo Clara a la criada.

—Por supuesto, Lady Barrington —respondió la criada en voz baja.

Subió rápidamente las escaleras en dirección a la habitación donde habían visto a Lady Westwood. Otra criada condujo a las dos jóvenes al salón, donde tomaron asiento, y les sirvieron té.

Al cabo de unos momentos, Lady Westwood entró en la habitación. Se acercó al sofá arrastrando los pies y se sentó.

Clara miró a Caroline, que le devolvió una mirada nerviosa. Tras un instante, Lady Westwood respiró hondo y las miró.

—Clara, Caroline, qué alegría veros —dijo con suavidad, con el semblante algo más animado ahora que había reparado en la presencia de Clara.

—Por supuesto, madre. ¿Cómo se encuentra? —preguntó Clara.

—Estoy… —Su voz se apagó y tragó saliva—. Estoy tan bien como se puede estar en estos tiempos.

—Por supuesto, madre —dijo Clara.

Se inclinó y le dio unas palmaditas en la mano.

Lady Westwood asintió.

—Tu padre está haciendo todo lo posible, pero cuando cancelaron las búsquedas… —Tragó saliva—. Se encerró en su despacho y apenas ha salido desde entonces.

—Seguro que está intentando coordinar algo o buscar más pistas —dijo Clara en voz baja.

—Seguro —dijo Lady Westwood en voz baja, aunque no parecía tan convencida como Clara.

La puerta del salón se abrió y su padre entró. Les dedicó una sonrisa afable a Clara y Caroline.

—Qué alegría veros —dijo con dulzura.

Caroline sonrió y asintió.

—¿Cómo has estado, Clara? —preguntó con suavidad.

—He estado bien— —empezó a decir Clara, pero se interrumpió al ver la expresión de sorpresa de su madre.

—Creía que hoy tenías trabajo importante —dijo Lady Westwood.

—No iba a negarme a ver a mi hija —respondió Lord Geoffrey, y se volvió hacia Clara—. ¿Qué has estado haciendo últimamente?

—¿Haciendo? —preguntó Clara.

—Sí, veo que has traído pralinés. ¿Has ido al mercado? —preguntó Lord Geoffrey.

Clara no sabía explicar por qué, pero un escalofrío de miedo le recorrió la espalda. Su padre rara vez le había prestado una atención tan directa y exclusiva. Sus preguntas parecían tener un propósito oculto.

—Sí, Caroline y yo fuimos al mercado. Los compré en la confitería —explicó Clara.

—Qué bien —dijo Lady Westwood con una leve sonrisa.

Lord Geoffrey se puso tenso.

—Bah, ya sabes que ese mercado no es más que un nido de chismosos —dijo mientras hacía un gesto desdeñoso con la mano.

—¿Qué? —preguntó Clara, confundida.

—Seguro que oíste a la gente parlotear sobre tonterías, ¿verdad? —continuó.

—Geoffrey— —dijo Lady Westwood, y le lanzó a su marido una mirada de ligero reproche. Clara se removió incómoda en su asiento. No sabía muy bien qué pensar de su padre en ese momento. Él la miraba fijamente.

—Sabes que si hubiera oído algo importante, te lo diría —dijo Clara.

Lord Geoffrey asintió.

—Lo sé, y por eso sé que no se dijo nada importante. Así que puedes olvidar cualquier rumor que hayas oído —dijo.

Clara lo miró, completamente desconcertada por su comportamiento errático. Se volvió hacia Caroline, que parecía igual de confundida e incómoda. Clara respiró hondo y se dirigió a su madre.

—Madre, ¿podría… podría ver la biblioteca de Evangeline? —preguntó Clara en voz baja—. La echo mucho de menos, y estar entre sus cosas…

Los ojos de Lady Westwood se humedecieron.

—Por supuesto, querida. Quizá encuentres algo de consuelo allí. Yo no he sido capaz de entrar desde… —Se le quebró la voz.

Clara apretó la mano de su madre mientras la culpa le retorcía las entrañas. No buscaba consuelo. Buscaba la verdad. El rostro de su padre se tensó un instante antes de obligarse a serenarse.

—Si lo que buscas son respuestas, no me preocuparía. Ya he registrado la casa varias veces… —dijo Lord Geoffrey.

—Padre, lo entiendo. Solo quiero ver las habitaciones otra vez…

—No hay necesidad… —dijo Lord Geoffrey.

—No creo que haya problema si ambas quieren ver la biblioteca de Evangeline —dijo Lady Westwood.

Lord Geoffrey titubeó y luego suspiró.

—No. Supongo que no —murmuró, aunque Clara percibía que estaba profundamente contrariado por aquel giro inesperado.

—Gracias a los dos —dijo Clara, asintiendo.

—Sí, sí —murmuró Lord Geoffrey—. He de marcharme a terminar mi trabajo.

Dicho esto, salió furioso del salón. Clara relajó los hombros.

—¿Está bien padre? —le preguntó Clara a su madre.

—Sí, pero… Debe de estar de mal humor hoy —suspiró Lady Westwood—. Por favor, no le hagáis caso. Id a la biblioteca de vuestra hermana.

Clara asintió y se puso de pie junto con Caroline. Ambas se dirigieron hacia la habitación.

La biblioteca personal de Evangeline estaba junto a su dormitorio. Las dos entraron y, tal como había dicho Lord Geoffrey, parecía que la habían registrado a fondo. Había baúles con las pertenencias de Evangeline apilados contra una pared, y Clara se acercó a ellos.

—Yo buscaré aquí —dijo Clara.

—Yo buscaré entre los libros —dijo Caroline.

—Buena idea. Quizá tenga otro diario escondido, y dudo que a los demás se les haya ocurrido buscar ahí —respondió Clara.

Durante unos minutos, las dos permanecieron en silencio mientras registraban la estancia con rapidez.

Clara halló prácticamente lo mismo que los demás.

Frunció el ceño al darse cuenta de que las cartas de Evangeline también parecían haber desaparecido.

Que faltara el juego de cepillos ya era bastante incriminatorio, ¿pero las cartas también?

—¿Sabes qué es esto? —preguntó Caroline, rompiendo el silencio. Clara se volvió y vio que Caroline sostenía una carta que había estado escondida entre las páginas de un libro.

—¿Qué? —dijo Clara acercándose a mirar la carta. Le dio la vuelta entre las manos—. Nunca la he visto.

—Estaba dentro de un libro ahuecado —dijo Caroline—. Conozco esta serie de libros. Hay varios volúmenes. Pero los demás no están aquí.

—Eso quiere decir… ¿Podría habérselos llevado Evangeline? —preguntó Clara.

—Si fueran solo libros, diría que no. Pero como este tenía algo dentro… —Caroline se interrumpió y tragó saliva.

—Veamos qué dice —dijo Clara, abriendo el sobre.

Mi amadísima Evangeline:

Me duele el corazón al saber que pronto te casarás con Lord Barrington. Aunque es muy amable, y estoy seguro de su buena posición, jamás podría amarte como yo te amo. No te conoce como yo te conozco. Me duele el pecho al saber que pronto estarás fuera de mi alcance, lejos de mis caricias.

Sé que no soy digno de estar a tu lado, de ser tu amado. Cuánto desearía que pudiéramos permanecer juntos. Por desgracia, las decisiones que tomé en mi juventud podrían impedirme ocupar el lugar que me corresponde.

Por favor, ten fe. Pronto volverás a estar en mis brazos, y te estrecharé con fuerza.

Con todo mi amor,

Por siempre jamás,

Julian

Clara se quedó atónita al leer la carta. Nunca había visto palabras tan apasionadas. Y sin embargo, ahí estaban, dirigidas a su hermana, que claramente estaba comprometida cuando fueron escritas. Miró hacia donde se encontraba Caroline.

Vio lo que parecía una página suelta que asomaba por la parte trasera del libro ahuecado. Rápidamente, alargó la mano y cogió la página. Otra carta. Esta tenía una letra mucho más descuidada, y todo su contenido estaba tachado. Un borrador de Evangeline.

Mi queridísimo Julian:

Sabes que mi corazón te pertenece por entero.

Me temo que si no actuamos con rapidez, pronto estaré casada con Lord Barrington y quedaré para siempre fuera de tu alcance.

Apenas nos quedan unos días antes de que nuestro amor se vuelva imposible.

Reúnete conmigo pronto. Llévame lejos. No me avergüenzo de tu pasado, y solo deseo construir un futuro más brillante.

Sabes que mi padre no aprueba nuestro cortejo, así que no podemos hacerlo de la manera habitual. Pero me niego a perderte por no haberlo intentado al menos.

A Clara se le cayó el alma a los pies al comprender poco a poco que Evangeline no solo estaba teniendo una aventura sórdida, sino que su padre lo sabía.

Todo encajó de pronto.

Las evasivas de su padre ante las preguntas sobre la desaparición de Evangeline. Su postura tensa cada vez que se mencionaba a Evangeline. Sus intentos de disuadir a Clara de buscar hoy. Por qué nunca se había exigido un rescate a la familia.

—¿Quieres contarle a Edmund lo que has descubierto? —preguntó Caroline con suavidad, sacándola de sus pensamientos.

—Yo… Sé que debería —susurró Clara—. Pero si se lo digo, quedará destrozado.

Y además, si no llevamos esto con cuidado, varias familias podrían quedar destruidas.

No sabemos casi nada de este Julian, salvo que parece haber hechizado a mi hermana.

Pero habló de errores, y no sé qué alcance pueden tener.

Si tiene problemas con la ley o hay otras familias implicadas…

Caroline le puso la mano en el hombro para tranquilizarla.

—Entiendo. Llevémonos las pruebas que tenemos y asegurémonos de que no haya más —dijo Caroline con suavidad.

—Buena idea —convino Clara.

La puerta se abrió con un chasquido, y ambas mujeres se quedaron paralizadas. Clara miró el libro ahuecado y las cartas que tenía en la mano.

No podían verla con ellas.

Rápidamente se guardó las cartas en el bolsillo y ajustó los lazos bajo las capas del vestido.

Lord Geoffrey entró. Frunció el ceño al ver a las dos jóvenes revolviendo los libros.

—¿Qué estáis…? —comenzó.

—Sin querer he golpeado el estante —dijo Caroline—. Se han caído algunos libros y los estamos recolocando.

Lord Geoffrey asintió despacio y suspiró.

—Por favor, tengan más cuidado... —dijo antes de cerrar la puerta.

Clara relajó los hombros.

—Gracias... —susurró a su amiga.

—De nada —dijo Caroline con una sonrisa.

Ambas volvieron a revisar otros libros, aunque Clara apenas podía concentrarse. Las cartas le quemaban contra el muslo, ocultas en el bolsillo como secretos inconfesables.

Evangeline había huido. Había elegido a Julian en lugar de a Edmund. Y su padre lo había sabido, o al menos había sospechado lo suficiente como para alarmarse ante las preguntas de Clara.

Debería decírselo a Edmund. Merecía conocer la verdad.

Pero solo de imaginar su rostro cuando se enterara de que Evangeline lo había abandonado, de que todo su dolor y su búsqueda habían sido por una mujer que había elegido marcharse... A Clara se le encogió el pecho.

¿Y si la verdad no lo liberaba? ¿Y si solo conseguía que la deseara aún más?

—¿Lista para irnos? —preguntó Caroline en voz baja.

Clara asintió, con la mano apretada contra el bolsillo donde permanecían ocultas las cartas.

Si Evangeline había sido capaz de ocultar toda una aventura, ¿qué más habría mantenido en secreto? ¿Y cuánta verdad podía permitirse revelar Clara antes de que todo lo que había construido con Edmund se viniera abajo?