Capítulo 14

Edmund llevaba toda la mañana sentado en su despacho. Habían pasado unos días desde que recibieron la carta en la que les comunicaban que habían suspendido las búsquedas oficiales de Evangeline.

Clara había salido, y él intentaba pasar el tiempo. Ahora tenía tiempo para trabajar sin que su mente se distrajera con aquellos pensamientos contradictorios sobre Clara. Lo que podía afirmar en ese momento era que ella le importaba más de lo que había imaginado, pero seguía apegado a Evangeline.

O al menos a la idea de ella, y a la vida que había imaginado con ella como eje de todo.

Se descubrió mirando por la ventana mientras la pluma formaba un charco de tinta en la esquina de la página.

Así que, por desgracia, su plan de estar solo y no pensar en Clara estaba fracasando estrepitosamente.

La verdad era que no sabía qué hacer con aquellos sentimientos. Se habían colado tan poco a poco que no se había dado cuenta hasta que fue demasiado tarde. El modo en que Clara tarareaba mientras leía en la biblioteca.

Cómo había empezado a dejar pequeñas notas para el personal en las que les agradecía su trabajo, algo que ninguna otra señora de la casa había hecho jamás. La fiereza protectora en sus ojos cuando hablaba de Evangeline, aun sabiendo cómo la había tratado su hermana.

Y luego estaba el piano. Dios, el piano. Ya no podía sentarse ante ese instrumento sin recordar la calidez de Clara a su lado, cómo lo había mirado cuando tocó aquella nota bemol. No te detengas , le había dicho. Como si su imperfección no importara. Como si lo quisiera igual.

Pero Evangeline... Evangeline seguía ahí fuera. Seguía desaparecida. Seguía siendo su responsabilidad, en cierto modo. La había amado primero. Se había prometido a ella. Había hecho planes para una vida con ella como eje de todo.

Solo que ahora esos planes le parecían vacíos. Como una casa construida para otra persona, con habitaciones que no encajaban del todo con nadie que él conociera.

Metió la pluma en el tintero con gesto brusco y tiró la página en la que había estado trabajando. Se pasó una mano por la cara.

—¿Qué estoy haciendo? —murmuró para sí.

Fue casi un alivio oír a alguien que subía las escaleras a toda prisa hacia él. Entonces cayó en la cuenta de que no esperaba a nadie.

Frunció el ceño y se volvió hacia la puerta de su despacho y...

¡BANG!

La puerta se abrió de golpe, y allí estaba Thomas, desaliñado y algo jadeante.

—Edmund —dijo mientras se ajustaba el corbatín.

—¿Thomas? —preguntó Edmund al ver a su amigo en la puerta del estudio—. ¿Qué haces aquí?

—Es sobre Evangeline —dijo Thomas.

Edmund se hundió ligeramente en su silla.

—¿Así que te has enterado?

—Sí, pero...

—Lo sé, es una vergüenza que hayan suspendido las búsquedas oficiales. Entiendo que no han tenido pruebas, pero...

—¡Edmund! —exclamó Thomas.

Edmund se quedó paralizado, pillado desprevenido por su amigo.

—Yo... Lo siento, por favor, habla —dijo Edmund.

—He oído algo —dijo Thomas en voz baja—. Pero no sobre eso. Un amigo mío estaba en Seagate, el pueblecito cerca de Simonsfield.

—Sé dónde queda —dijo Edmund.

—Y... —Thomas vaciló—. La vieron.

Edmund se quedó helado. Le zumbaban los oídos y tuvo que agarrarse al respaldo de la silla. La habitación le daba vueltas.

—Yo... Vieron... ¿A quién? —preguntó, casi deseando haber entendido mal.

—A Evangeline, Edmund. Vieron a Evangeline.

El mundo de Edmund se tambaleó. Durante semanas, semanas , habían buscado.

Había cabalgado con los grupos de búsqueda hasta que le dolía todo el cuerpo, había interrogado a cada viajero, seguido cada pista que acababa en nada.

Se había quedado despierto por las noches imaginando lo peor: Evangeline herida, aterrorizada, pidiendo auxilio que nunca llegaría.

Y ella había estado... viva. Entrando en una posada. Ilesa.

El alivio lo inundó primero, tan intenso que lo dejó sin aliento. Estaba viva. Gracias a Dios, estaba viva.

Pero tras el alivio llegó otra cosa. Algo que no sabía nombrar, pero que se parecía incómodamente a una traición.

—¿Cómo... Cómo estaba? ¿Dónde está? —tartamudeó Edmund.

—Parecía estar bien —dijo Thomas—. Ilesa, de hecho, aunque desaliñada. Estaba entrando en una posada.

Entrando en una posada. No siendo arrastrada. No gritando pidiendo ayuda. Simplemente... entrando.

—¿Qué posada? —preguntó Edmund, ya echando mano al abrigo.

Acción. Necesitaba acción. Algo que hacer con aquel torbellino de confusión en el pecho.

—Iré a buscarla, yo...

—Estaba con un hombre —dijo Thomas.

Edmund se quedó inmóvil, con la mano congelada sobre la tela del abrigo.

—¿Qué? —preguntó Edmund.

—Un hombre del que... he oído hablar antes.

La expresión de Thomas era cuidadosamente neutra, pero Edmund podía leer la lástima en ella.

—Es un jugador notorio con deudas considerables y cierta reputación —explicó Thomas.

De pronto la habitación se le antojó demasiado pequeña. Demasiado calurosa. Sentía el cuello de la camisa apretándole la garganta.

—Concretamente —continuó Thomas con voz suave—, reputación de seducir a mujeres adineradas.

Oh.

Oh.

—Nombre —dijo Edmund.

—¿Perdona?

—¡Su nombre, Thomas! —exigió Edmund, y palideció al darse cuenta de que acababa de gritarle a su amigo—. Oh, cielos, Thomas, lo siento...

Thomas asintió despacio.

—Lo sé, respira hondo, amigo —dijo Thomas con suavidad.

Edmund asintió e intentó respirar.

—Se llama Julian. Julian Thornfield.

Se dejó caer en la silla. El nombre lo golpeó como un puñetazo.

«Oh, el señor Thornfield dijo algo muy divertido hoy», había dicho Evangeline una vez, riendo tras su abanico. ¿Cuándo? ¿Tres meses después de empezar el cortejo? ¿Cuatro? El recuerdo le resultaba lejano y punzante a la vez. «Es tremendamente ingenioso. Creo que te caería bien».

Edmund había sonreído con indulgencia, satisfecho de que su prometida tuviera amigos que la entretuvieran. Había estado tan seguro del afecto de ella que no había reparado en la frecuencia con que el nombre de Julian aparecía en sus conversaciones.

Cómo se le iluminaban los ojos cuando hablaba de él. Cómo nunca había mirado así a Edmund, no con esa chispa de entusiasmo, ese matiz de algo peligroso y excitante.

Había creído ser la elección racional. La mejor elección. El conde con futuro y honor frente a un don nadie encantador.

Pero quizás Evangeline nunca había querido lo racional.

Dios, qué necio había sido.

¿Los había comparado ya entonces? ¿Se había reído de las declaraciones de amor de Edmund, tan sinceras, mientras Julian le susurraba promesas más excitantes?

¿O había empezado todo más tarde, cuando Julian apareció con sus deudas y sus artimañas y vio una oportunidad en la prometida de un conde acaudalado?

—¿Edmund? —la voz de Thomas lo trajo de vuelta al presente.

Pero su mente no lograba desprenderse del recuerdo.

En aquel entonces, Edmund había estado tan enamorado que no le había dado importancia, convencido de que era solo el nombre de un conocido.

Ahora... Ahora el nombre le resultaba ominoso.

Como si ella hubiera intentado advertirle, o decirle algo, y él hubiera estado demasiado enamorado para escuchar.

No. Había sido demasiado arrogante. Había dado por sentado que su título, su riqueza, su devoción bastarían. Que ninguna mujer preferiría a un tahúr antes que a un conde.

Lo había dado por sentado, y esa suposición había puesto a Evangeline en verdadero peligro, o...

O ella lo había tomado por un completo idiota.

O...

Si este Julian tenía semejante reputación, ¿podría tratarse de algo completamente distinto? Miró a Thomas.

—¿A cuántas mujeres ha seducido y utilizado así? —preguntó Edmund.

Thomas titubeó.

—Al menos a tres. Quizás a cuatro.

—Cuatro... —dijo Edmund, frotándose las sienes.

—Hay más —dijo Thomas en voz baja.

—No sé cuánto más puedo soportar oír —se quejó Edmund.

—Necesito que escuches esto, Edmund —dijo con suavidad—. Hace poco abandonó a otra mujer. Una joven encantadora, Edwina McCanne. Le arrebató toda su herencia tras lo que pareció un romance relámpago. La dejó apenas un mes antes de tu boda con Evangeline.

Edmund se pasó una mano por el pelo, intentando comprender cómo había llegado todo a ese punto.

—Esto... Esto lo cambia todo —suspiró.

—¿A qué te refieres? —preguntó Thomas.

—Si Julian es un experto en manipular mujeres así y lo mueve el dinero, no el amor, entonces... —Edmund respiró hondo y analizó la lógica como si fuera un problema aritmético particularmente desagradable.

—Entonces hay motivos para creer que Evangeline no fue secuestrada como tal.

Piénsalo. Una desaparición dramática la noche antes de una boda con un conde acaudalado.

Genera desesperación. Pánico. Un hombre en ese estado haría cualquier cosa, pagaría cualquier cosa, por recuperar a su prometida.

Y si ella reapareciera, convenientemente rescatada por este tal Julian, bueno.

.. Él se habría ganado una deuda de gratitud.

Quizás económica. O quizás ella simplemente se marcharía con suficientes joyas y objetos de valor para que a Julian le compensara.

O, por el contrario, hay sobrados motivos para creer que pudo haberse marchado por voluntad propia, movida por el hecho de que este hombre, que ella quizás cree que la ama, quiere dinero.

—¿Qué dinero? —preguntó Thomas.

—Mi dinero, supongo —dijo Edmund, recostándose en la silla—. Quizás ella pensaría que estoy tan angustiado por su desaparición que pagaría cualquier cosa por volver a verla.

—Pero no ha habido demandas de rescate... —le recordó Thomas.

—Cierto —suspiró—. Pero hay otras formas de sacarme dinero si este secuestro fuera un montaje.

—Supongo —dijo Thomas—. Aunque también puede que tu dinero no corra peligro.

Edmund asintió despacio, absorto en sus pensamientos. Respiró hondo y se recostó en el asiento.

—Gracias por informarme de todo esto, Thomas. Eres un buen amigo —dijo Edmund, mirándolo.

Thomas asintió despacio.

—¿Qué... qué vas a decirle a lady Barrington? —preguntó Thomas.

Edmund titubeó.

—Yo... no estoy seguro. Puede que espere a ver qué pasa o qué más averiguamos. No quiero que Clara se forme una mala opinión de su hermana si Evangeline fue secuestrada de verdad —admitió Edmund.

—Lo entiendo —respondió Thomas.

Edmund asintió y alzó la vista hacia la chimenea.

En la pared de enfrente, frente a las ventanas, colgaba el retrato de boda de Clara y él.

Por un momento, se alegró de haber acabado casándose con la hermana que parecía más auténtica.

Por mucho amor que aún sintiera por Evangeline, también sabía que si aquel posible engaño se hubiera infiltrado en su matrimonio, lo habría destrozado.

Tragó saliva con dificultad.

Quizás todo estaba saliendo como debía.

El pensamiento le supo a traición, aunque se asentó como una verdad en su pecho.

Si Evangeline se hubiera casado con él, ¿lo habría sabido alguna vez? ¿Habría sido Julian una sombra en su vida, un nombre que ella mencionaba con demasiada naturalidad, un hombre con el que se encontraba «por casualidad» en los eventos sociales?

¿Habría pasado Edmund todo su matrimonio preguntándose por qué su esposa parecía distante, por qué nunca lo miraba como Clara, con esa intensidad feroz y honesta que le calaba hasta el fondo?

Clara.

Su esposa. No la esposa que había planeado, sino la que tenía.

La que se sentaba junto a él al piano y no se inmutaba cuando daba una nota falsa.

La que había aceptado casarse con él para salvar la reputación de ambas familias, la que se había plantado ante aquel altar con lágrimas en los ojos y había dicho «sí, quiero» a un hombre que amaba a su hermana.

Edmund se levantó y se acercó a la ventana.

En algún lugar, allá fuera, Evangeline estaba con Julian Thornfield, tomando las decisiones que hubiera decidido tomar.

Y allí, en aquella casa, Clara regresaría pronto.

Su esposa. Su compañera en aquel extraño matrimonio que ninguno de los dos había deseado.

Solo que empezaba a sospechar que quizá sí lo deseaba, a fin de cuentas.

Aquella revelación debería haberle parecido otra traición. En cambio, fue un alivio.