Capítulo 13

Era una mañana gris, el día en que Clara debía encontrarse con Caroline en el mercado.

Encajaba bien con su estado de ánimo. Al principio, solo se había alegrado de ver a su amiga.

Por mucho que disfrutara de la compañía de Rose y de Edmund, una cara conocida le hacía mucha falta en estos tiempos difíciles. Pero ahora…

Volvió a examinar la carta. Edmund se la había entregado antes de subir a su despacho.

Ya conocía sus estados de ánimo lo bastante bien como para saber que estaba furioso y no quería que ella lo viera. Después de leer la carta, no podía culparlo. Suspiró, la dobló y se la dejó a una criada para que la archivara.

Las palabras aún le ardían en la mente. Pruebas insuficientes para continuar. Recursos necesarios en otra parte. El asunto se considerará cerrado a menos que surja nueva información.

Cerrado. Como si Evangeline fuera simplemente un expediente para archivar y olvidar. Como si semanas de búsqueda, de noches en vela y falsas esperanzas pudieran simplemente… abandonarse.

A Clara le habían temblado las manos cuando la leyó por primera vez.

No de sorpresa: llevaba días sintiendo que la búsqueda perdía fuerza, viendo cómo la correspondencia de Edmund con los alguaciles se volvía más breve, más rutinaria.

Pero verlo por escrito, aquel sello oficial que estampaba un fin a la esperanza, había hecho que algo se quebrara en su pecho.

Y Edmund… Edmund le había entregado la carta conteniendo su rabia, la mandíbula tensa, los ojos puestos en cualquier parte menos en su rostro. Clara había querido acercarse a él, ofrecerle consuelo, pero él ya se alejaba, refugiándose en su despacho donde podía dar rienda suelta a su furia.

Lo comprendía. Hay dolores demasiado recientes para compartirlos, incluso con las personas más cercanas.

Otra criada la ayudó a ponerse la pelliza y el sombrero antes de salir. La señorita Langly acompañó a Clara hasta el carruaje. Ambas se sentaron en silencio mientras el carruaje se alejaba de la finca.

La verdad era que Clara estaba distraída. Había esperado que aquel día fuera simplemente agradable, pero el destino tenía otros planes…

—Lady Barrington —dijo la señorita Langly, y Clara volvió la atención hacia ella.

Levantó la vista hacia su doncella.

—¿Sí? —preguntó Clara.

—Quería decir… —la señorita Langly esbozó una sonrisa tímida—. Me alegra que parezca estar adaptándose bien a la finca.

Clara sonrió. No había esperado que la señorita Langly llegara a abrirse con ella. Había hecho todo lo posible por llevarse bien con las criadas y ganárselas, pero la señorita Langly siempre se había mostrado algo reacia. Cuánto se alegraba de haberse equivocado.

—Yo también me alegro. Gracias… —respondió Clara.

La señorita Langly sonrió y asintió.

Un silencio cómodo se instaló entre ellas mientras el carruaje avanzaba hacia el pueblo. Clara miró por la ventana, contemplando cómo desfilaba ante sus ojos el paisaje de su nuevo hogar. La zona era más encantadora de lo que había pensado en un principio.

Bien era cierto que su llegada no había sido en circunstancias felices.

Ranúnculos, centaureas y acianos salpicaban los caminos rurales, entre grupos de margaritas.

Los caminos quedaban a la sombra de olmos y algún que otro guillomo que parecían extender sus ramas sobre el sendero hasta tocarse, formando un arco umbrío a su paso.

Pronto llegaron al mercado, y la señorita Langly ayudó a Clara a bajar del carruaje.

Al mirar a su alrededor, Clara vio un mercado ruidoso y bullicioso que se extendía en torno a la estatua de un hombre a caballo, con los sonidos de los vendedores pregonando sus mercancías, el olor lejano de la panadería e incluso el aroma ligeramente dulce de un confitero que había instalado un puesto.

Los ojos de Clara se detuvieron allí, en la variedad de golosinas.

Grajeas de chocolate, pralinés, azúcar de cebada… Tragó saliva, intentando contener su debilidad por los dulces. Se preguntó si a Edmund le gustaría alguno de aquellos…

El pensamiento le vino de improviso, como tantos pensamientos sobre Edmund últimamente.

Se sorprendía fijándose en cosas. Un tono particular de azul en el cielo que coincidía con su chaleco, un pasaje de un libro que quería compartir con él, la forma en que Rose se animaba cuando oía sus pasos en el pasillo.

Pequeñas observaciones que rozaban peligrosamente el afecto.

No, no lo rozaban. Era afecto. Le importaba. Más de lo que había pretendido. Más de lo que quizás era prudente, dado que el corazón de Edmund aún pertenecía a la hermana que había desaparecido en la noche.

La hermana que Clara intentaba desesperadamente encontrar, aunque una parte de ella se preguntaba qué pasaría si lo conseguían.

¿La miraría Edmund de la misma manera si Evangeline regresaba?

¿O volvería Clara a ser invisible, la esposa temporal que había ocupado el lugar de condesa hasta que la verdadera novia volviera a casa?

—Clara, no puedes gastarte todo el dinero de tu marido en dulces —dijo una voz burlona a su espalda. Clara se apartó del puesto y el ánimo se le alegró de inmediato al ver a su amiga.

—Desde luego que me conoces bien —rio Clara.

—Por supuesto que sí —sonrió Caroline—. Venga, ven, ¡tenemos mucho que ver y no nos da el tiempo para verlo todo!

—Espera —rio Clara mientras compraba unos pralinés al confitero.

—¿Por qué has comprado esos? No sabía que te gustaran los frutos secos —dijo Caroline.

—No me gustan —respondió Clara, echando a andar—. Pero a mi madre le encantan los pralinés.

—Ah, ¿así que son para nuestra visita? —preguntó Caroline.

—Exacto. Si queremos entrar en el dormitorio o la biblioteca de Evangeline, a mi madre le sentará mal. Lo menos que puedo hacer es llevarle algo que le guste para animarla…

—Siempre tan buena hija —respondió Caroline.

—Hago lo que puedo —dijo Clara—. Hemos recibido malas noticias hace poco, así que sospecho que estará de peor humor que antes.

—¿Qué noticias? —preguntó Caroline.

Clara titubeó y se detuvo.

—Recibimos la carta esta mañana. Han cancelado las búsquedas oficiales de Evangeline —susurró Clara.

Caroline ahogó un grito y le apretó la mano con fuerza.

—Oh, Clara… Cuánto lo siento —dijo Caroline con dulzura.

—Lo sé. Pensé que escribían para decirnos que la habían encontrado… Pero no, era para informarnos de que no había suficientes pruebas que seguir y que la búsqueda estaba consumiendo demasiados recursos que hacían falta en otra parte… —explicó, notando que se le saltaban las lágrimas.

Caroline la estrechó entre sus brazos.

—Es una suerte que estemos juntas hoy, entonces —dijo Caroline con suavidad—. Así puedo distraerte de todo esto.

—Sí... —suspiró Clara.

—¡Ah! Casi se me olvida —exclamó Caroline antes de hacer señas a su doncella para que se acercara—. ¿Recuerdas a la señora Beatrice Fisher?

—Por supuesto —respondió Clara.

—Lleva muchos años sirviendo a mi familia. Es muy leal, así que confío en lo que me cuenta —explicó Caroline—. Últimamente anda preocupada por lo que ha oído sobre los Westwood.

Clara abrió mucho los ojos y miró a la doncella mayor. La señora Fisher se removió incómoda.

—Señora, eran meros rumores, y no quiero perjudicar la reputación de los Westwood...

—empezó la doncella.

La señorita Langly observaba la escena con los ojos muy abiertos.

—Por favor, hable con libertad. Clara necesita saber todo lo posible para ayudar a su familia, y cualquier información podría ayudarles a encontrar a Evangeline —dijo Caroline en tono alentador.

La señora Fisher cambió el peso de un pie a otro antes de suspirar.

—Solo lo cuento porque estoy muy preocupada por la seguridad de la señorita Westwood —cedió la señora Fisher—.

Tengo una amiga que trabaja como doncella en casa de los Westwood.

Oyó una discusión entre lord Westwood y la señorita Westwood mientras lady Westwood y lady Barrington estaban fuera aquel día.

No pudo oír toda la discusión, y desde luego no iba a abrir la puerta para escuchar más.

.. Pero oyó palabras como «escándalo», «sociedad» y «fin del compromiso».

Por supuesto, esto fue cuando la señorita Westwood aún estaba comprometida con lord Barrington.

.. Lo que suponemos es que la señorita Westwood quería romper el compromiso, pero lord Westwood se lo prohibió.

Ya sabe cómo es su padre con las consecuencias sociales de estas cosas. ..

—Lo entiendo... —Clara dejó la frase en el aire, con la voz tensa por la sorpresa y la preocupación.

Aunque sabía que las doncellas cotilleaban, nunca había imaginado que compartirían asuntos familiares tan delicados.

Sabía que debería estar molesta, indignada incluso.

Pero después de la carta de esa mañana..

. Parecía que había un atisbo de esperanza en una situación desesperada.

Con su padre comportándose de forma tan extraña respecto a todo el asunto y Edmund tan alterado y frustrado, Clara tenía muy pocas formas de averiguar qué había sido de su hermana.

—Esto es... Esto es muy útil, señora Fisher, gracias —dijo Clara con suavidad.

La doncella mayor asintió.

Pero la mente de Clara iba a mil por hora. Una discusión. Sobre romper el compromiso. Sobre el escándalo y la sociedad.

Pensó en el estrés de Evangeline en los días previos a la boda. Las malas contestaciones a los sirvientes, la atención obsesiva a cada detalle. Clara había dado por hecho que eran los nervios normales de una novia, la presión de casarse bien y asegurar el futuro de la familia.

¿Y si había sido algo completamente diferente? ¿Y si Evangeline no había estado nerviosa por casarse con Edmund, sino por no poder casarse con otro?

Julian. El nombre susurrado en la fiesta en el jardín. El hombre con quien habían visto a Evangeline.

Y su padre, que había sido tan evasivo sobre la carta de rescate, tan rápido en zanjar cualquier pregunta, tan desesperado por evitar el escándalo. ¿Lo había sabido? ¿Había sospechado que Evangeline podría huir y no había dicho nada?

A Clara se le encogió el pecho. Si Evangeline se había marchado por voluntad propia, si había abandonado a Edmund en el altar por otro hombre, entonces todo lo que Clara había construido con él se basaba en una mentira.

Él se había casado con ella creyendo que no tenía otra opción, creyendo que le habían arrebatado a su amada.

¿Qué haría si descubría la verdad? ¿Le guardaría rencor a Clara por ser el premio de consolación?

—Sé que es impropio que las doncellas hablen de asuntos tan delicados... —dijo la señora Fisher con tono apenado.

—Por favor, no se preocupe por eso ahora —dijo Clara con gentileza—. Si acaso, debería preocuparme más por lo impropio que resulta que yo quiera sonsacarle más información cuando las fuentes oficiales parecen estar fallándole a mi familia.

—Quizás salga más información a la luz cuando reciban una carta de rescate —dijo Caroline, posando una mano en el hombro de Clara.

—¿Aún no ha llegado ninguna? —intervino de repente la señorita Langly. La doncella más joven se ruborizó al darse cuenta de lo que había dicho—. Lo siento mucho, yo...

—No tenga miedo —dijo Clara—. Estoy tan sorprendida como usted. Intenté preguntarle a mi padre al respecto, pero...

—¿De eso se trataba la conversación que tuviste con él en la fiesta en el jardín? —preguntó Caroline.

—Así es —respondió Clara—. No parecía tener ningún interés en hablar de la falta de una carta de rescate. Su comportamiento me tiene bastante preocupada.

Respiró hondo, tratando de calmar la confusión y el miedo que la invadían. Quería, más que nada, que Evangeline estuviera a salvo y bien, pero con la falta de comunicación con los secuestradores y el hecho de que aquella discusión había tenido lugar...

—Empiezo a pensar que podrías haber tenido razón, Caroline... —murmuró Clara.

—¿Sobre? —preguntó su amiga.

—Lo que dijiste en la fiesta, que Evangeline podría haberse ido voluntariamente... —dijo Clara—. Explicaría mucho...

—Quizás deberíamos dejar de especular hasta que hayamos visitado la biblioteca de tu hermana... —dijo Caroline.

—Quizás... —convino Clara mientras echaban a andar de nuevo.

Sabía que, fuera cual fuera el resultado de aquella visita, hiciera lo que hiciera falta, encontraría a su hermana.

Costara lo que costara.