Capítulo 12

—A Thomas le gustaría hacernos una visita de camino a casa, después de pasar por uno de sus viñedos —dijo Edmund con suavidad mientras Clara descansaba en la sala de estar.

—Suena encantador —dijo Clara, mirándolo con una sonrisa.

—Me alegra que estés de acuerdo —dijo Edmund sonriendo—. Me aseguraré de que no se quede hasta muy tarde...

—Edmund —lo interrumpió Clara—, es tu amigo, y apenas has tenido tiempo de verlo desde que nos casamos. Puede quedarse todo el tiempo que necesite. Además, no sería justo que yo fuera a ver a Caroline varias veces este mes y no te dejara ver a tu amigo.

Edmund sonrió aliviado y sus hombros se relajaron.

Algo cálido le floreció en el pecho al ver lo considerada que era.

Evangeline siempre había sido... especial con sus amistades.

Nunca había dicho nada directamente, pero siempre había suspiros cuando Thomas los visitaba, comentarios sutiles sobre cuánto tiempo pasaba Edmund lejos de ella.

Pero Clara lo alentaba. Lo recibía con agrado, incluso.

—Gracias —respondió—. Y me alegra que hayas hecho planes para ver a Caroline —añadió con una risita, sabiendo que había estado tan distraído con la presencia de Clara que se había retrasado en la administración de la finca.

Quizás podría aprovechar el tiempo que ella pasara con su amiga para ocuparse de lo que había descuidado.

—Yo también. Iremos al mercado la semana que viene, así que puedo traerte lo que necesites —dijo Clara.

Edmund negó con la cabeza.

—No hace falta, pero gracias por pensar en mí —dijo con una sonrisa.

Estaba disfrutando de la camaradería que florecía entre ellos.

Aunque al principio había planeado mantener una distancia respetuosa, ahora disfrutaba de la creciente cercanía.

Ella respetaba a sus amigos, su tiempo y su trabajo.

Sabía que había cosas de las que tarde o temprano tendría que hablarle. Cuando estuviera preparado.

Vaciló.

Había tenido esa conversación con Evangeline, por supuesto. Decir que había ido mal sería quedarse corto.

Antes de que pudiera perderse en ese pensamiento, Rose maulló con fuerza a sus pies. La miró y sonrió con ternura. Cogió a la gatita en brazos y le acarició la cabeza.

Esa conversación preocupante podía esperar. Por ahora, su amigo venía de visita...

***

Esa noche, Thomas llegó, jovial y con una botella de vino.

—¡Lord y Lady Barrington! —dijo con una amplia sonrisa—. Muchísimas gracias por dejarme visitarlos a una hora tan tardía.

—Por supuesto, Thomas —dijo Edmund con una sonrisa.

—No tenías por qué traernos vino —dijo Clara con una sonrisa mientras Thomas dejaba la botella sobre la mesa.

—No podía presentarme con las manos vacías —se rio Thomas—. Sobre todo teniendo esta magnífica cosecha en mi despacho sin que nadie la disfrutara.

—Mi querido Thomas, nos harás parecer unos borrachos si nos traes vino tan a menudo —se rio Edmund.

—Vosotros dos sois demasiado buenos y amables como para que nadie os tome por borrachos —dijo Thomas con una carcajada.

—Eso dices tú, pero la alta sociedad está más que dispuesta a convertir cualquier cosa en chisme —dijo Clara negando con la cabeza.

—Cierto, pero quienes saben reconocer el buen carácter jamás podrían difamaros así —se rio Thomas mientras se sentaba.

—Tienes muy buena opinión de la gente —dijo Edmund, sentándose junto a Clara.

—He descubierto que ser optimista resulta rentable, tanto en lo social como en los negocios —Thomas se encogió de hombros.

—¿Ah, sí? —preguntó Clara.

—Desde luego —asintió Thomas—. Lo que te hace buen amigo también te convierte en buen socio. ¿Ser honesto y capaz de forjar relaciones de confianza? Funciona tanto en los negocios como en la amistad.

—Tiene sentido —dijo Clara asintiendo con comprensión.

—¡Exacto! Creo que la gente subestima lo mucho que las relaciones humanas facilitan la vida, ya sea en la amistad, el amor o los negocios —sonrió Thomas.

—Intenté hablar de eso con Edmund —dijo Clara con una sonrisa.

—Edmund siempre ha tenido otros intereses —dijo Thomas, dirigiendo a Edmund una sonrisa irónica.

—Yo no diría tanto —empezó Edmund, pero las miradas incrédulas de Clara y Thomas lo detuvieron—. Entiendo que las relaciones humanas son importantes.

—Ah, así que cuando lo dice Thomas está bien, pero cuando lo digo yo, ¿son reflexiones filosóficas? —preguntó Clara, conteniendo una sonrisa irónica.

Edmund se ruborizó de vergüenza cuando su esposa le echó en cara su comportamiento.

—Yo... Quizás fui un poco precipitado aquel día —dijo Edmund.

Thomas soltó una carcajada y miró a Clara con una sonrisa.

—Al menos te has casado con un hombre capaz de reconocer cuando se equivoca —se rio Thomas.

—Eso parece —convino Clara con una sonrisa.

Edmund asintió, todavía algo desconcertado.

Por mucho que Edmund se considerara buen conocedor del carácter ajeno, estaba claro que Clara tenía el don de traspasar sus defensas.

No se comportaba como muchas otras mujeres de la alta sociedad .

Ella veía más allá de las máscaras que la gente llevaba, mientras que Edmund estaba acostumbrado a que la gente se aferrara a las máscaras y caricaturas que querían representar.

No estaba acostumbrado a personas que, sencillamente, no llevaban máscara.

Finalmente, Thomas se marchó, más jovial y con menos vino que a su llegada. Clara y Edmund se quedaron en el salón mientras la luna ascendía en el cielo. Rose estaba en el regazo de Edmund, entretenida con un trozo de cuerda que él le ofrecía para jugar.

—Creo que te debo una disculpa, Clara —dijo Edmund, rompiendo el silencio. Tenía la mirada fija en la gatita de su regazo, evitando mirarla a ella.

—¿Por qué? —preguntó ella.

—No creo que, ni siquiera antes de nuestro matrimonio, llegara a darme cuenta del espíritu amoroso y bondadoso que posees.

Percibí tu sinceridad y vi a una joven dama que intentaba adentrarse en reflexiones filosóficas que la superaban…

Y eso que eres una de las mujeres más reflexivas que he conocido en mucho tiempo —dijo en voz baja.

No se atrevió a mirarla en busca de su reacción.

—Has traído mucha luz a mi vida, en un momento en el que me sentía muy melancólico —añadió antes de alzar la vista hacia ella.

Ella lo miraba con ojos dulces y una cálida sonrisa en el rostro.

—Gracias, Edmund —dijo con dulzura—. Lo aprecio más de lo que las palabras pueden expresar.

Él asintió.

Un suave silencio se extendió entre ellos. Las nubes se apartaron, dejando que la luz de la luna llenara la habitación, y ambos alzaron la mirada hacia el astro.

—No siempre he sido tan… —Buscó las palabras adecuadas—. Reflexiva.

—¿Ah, sí? —preguntó él.

—Así es —sonrió—. De pequeña era una niña algo extraña e imaginativa. Creía de verdad que si aullaba a la luna, podía llamar a los lobos para que vinieran a llevarme al bosque a jugar —dijo entre risas.

—¡Qué imaginación! —coincidió él, sonriendo.

—¡Desde luego! Aunque una vez me metió en problemas…

—¿Problemas? —preguntó él.

Ella asintió.

—Una vez, cuando mi hermana y uno de nuestros primos estaban jugando cerca de un bosque, me alejé a explorar. Quería encontrar lobos u otras criaturas —explicó, mientras la sonrisa se desvanecía poco a poco de su rostro.

—En cambio, encontré el borde de un pozo cercano.

Las piedras estaban resbaladizas por el musgo.

Recuerdo alargar la mano en busca de un asidero, y luego…

nada más que aire. La caída pareció durar una eternidad, aunque debieron de ser solo segundos.

Después, el frío… Un frío tan intenso que me dejó sin aliento.

El agua se cerró sobre mi cabeza, y lo único que oía era el latido de mi corazón en los oídos.

Edmund abrió los ojos de par en par. La imagen lo sacudió hasta las entrañas. Una pequeña Clara, imaginativa e intrépida, sumergida de pronto en la oscuridad. El terror. El agua helada cerrándose sobre su cabeza.

—¿Cuántos años tenías? —preguntó en voz baja.

—Siete —dijo ella—. Quizás ocho. Bastante pequeña para creer que los lobos podían ser amigos, pero lo bastante mayor para entender que iba a ahogarme.

Se le encogió el pecho. Había estado a punto de morir. Aquella mujer sentada a su lado, que tarareaba mientras leía, que dejaba notas para el servicio y lo miraba como si él importara, casi había desaparecido del mundo antes de que él llegara a conocerla.

Solo pensarlo le resultaba insoportable.

—¿Y tu hermana? —preguntó—. ¿Evangeline estaba allí?

—Sí. Corrió a buscar ayuda. Los dos lo hicieron, ella y nuestro primo. Evangeline estaba aterrorizada. Nunca la había visto tan asustada. A pesar de todas nuestras diferencias, entonces me quería. A su manera.

A su manera . La frase quedó suspendida en el aire entre ellos.

—Me rescataron en el último momento; mi tía me oyó gritar y me lanzó una cuerda —explicó—. Pero desde entonces… no me siento cómoda con el agua. Sobre todo si es profunda o parece peligrosa.

Edmund observó cómo se le empañaban los ojos con el recuerdo. Tras una pausa, alargó la mano y le tocó la suya.

—Aquí estás a salvo —dijo en voz baja, mientras el corazón se le llenaba de calidez al contemplar su belleza a la luz de la luna—. Hay un río en la propiedad, pero te prometo, Clara, que nunca tendrás que acercarte a él si no quieres.

La sonrisa volvió a su rostro.

—Gracias, Edmund —dijo, secándose los ojos—. Yo… ¿Y tú? ¿Cómo fue tu infancia?

Edmund vaciló. Por mucho que quisiera seguir mostrándose abierto y sincero con Clara, no era tan fácil como hablar de su situación actual. Recordó cuando le había contado a Evangeline algunas de sus experiencias de infancia…

—¡No puedes contarle eso a nadie! —había gritado ella, con el rostro pálido de espanto—. No podemos permitirnos el escándalo, Edmund. Piensa en lo que diría la gente. Piensa en lo que le haría a la posición de tu familia, a la nuestra.

Él había intentado explicarle que no pretendía anunciarlo públicamente, solo compartirlo con ella, su futura esposa. Pero ella había desechado sus palabras como si fueran insectos molestos.

Después, como si de pronto hubiera vuelto en sí, su expresión se había suavizado hasta adoptar un gesto ensayado y tranquilizador.

—Pero todo eso ya es pasado —había arrullado, apoyando la cabeza en su hombro en un gesto que parecía más un punto final que un consuelo—. Ya no tienes que pensar en cosas tan terribles. Te ayudaré a olvidar todo ese desagrado.

Olvidar. No procesar. No sanar. Solo… olvidar.

Él se había limitado a asentir, pero en el fondo había querido hablar más con ella. Había querido contárselo todo, que ella fuera su verdadera compañera y conociera las cargas que él llevaba.

Pero Evangeline se lo había dejado claro: algunas cosas era mejor no decirlas.

Algunas verdades resultaban incómodas. Su pasado era algo que había que manejar, no compartir.

Ella había aceptado su secreto porque no le quedaba más remedio, porque negarse habría levantado sospechas, pero nunca había querido conocerlo de verdad.

No como Clara parecía querer conocerlo.

Clara, que acababa de compartir su miedo más profundo de la infancia. Que le había confiado un recuerdo que aún le empañaba los ojos de lágrimas. Que ahora lo miraba con franca curiosidad, con genuino interés por saber quién era y de dónde venía.

Podía contárselo. Podía compartir el peso que llevaba solo desde hacía tanto tiempo. Ella lo escucharía. Lo entendería.

O lo miraría de otro modo. Lo vería roto. Dañado. Defectuoso.

Miró a Clara, vio la luz de la curiosidad en sus ojos, y…

El miedo ganó.

—Debería irme —dijo mientras se levantaba—. Mañana madrugo por trabajo. Ya te contaré historias de mi infancia en otro momento.

Su rostro se ensombreció levemente con decepción, pero asintió.

—Lo entiendo —dijo ella, levantándose también. Él alargó la mano y le apretó suavemente el hombro.

Mientras se alejaba, el corazón le martilleaba en el pecho. Todavía llevaba a Rose en brazos, e incluso la gatita parecía mirarlo con extrañeza.

«Otro día» , se prometió. «Se lo contaré otro día…»