Capítulo 11

La fiesta en el jardín de los Fairfax era, por supuesto, lujosa. Aunque Lord y Lady Fairfax jamás presumirían de su riqueza, les gustaba exhibirla en sus eventos. Su rosaleda rebosaba color, el aire estaba impregnado de delicados aromas y del zumbido animado de los insectos.

Clara caminaba por el sendero junto a Edmund, observando a su alrededor.

Por mucho que quisiera causar buena impresión, también ansiaba ver un rostro conocido.

Sin embargo, cuanto más buscaba, más se desvanecía esa esperanza.

Edmund la miraba de vez en cuando, como para asegurarse de que estuviera bien.

—¡Lord Barrington! —exclamó una voz femenina llena de entusiasmo, y una dama de cierta edad se acercó a ambos.

Clara inclinó la cabeza de inmediato en señal de respeto.

—Lady Fairfax, gracias una vez más por invitarnos. Sus fiestas son siempre un placer —dijo Edmund con cordialidad.

—Oh, ¿esto? Una simple reunión de amigos —dijo Lady Fairfax, haciendo un gesto desdeñoso con la mano—. ¿Y a quién ha traído consigo?

—Esta es mi esposa, Lady Barrington —dijo Edmund, posando una mano en la cintura de Clara.

—Es un placer conocerla, Lady Fairfax —dijo Clara, esforzándose por parecer segura y refinada.

—¡Oh, sí! Mi esposo asistió a su boda y dijo que lo pasó de maravilla —sonrió Lady Fairfax—. Lamento mucho no haber podido ir. Estaba bastante indispuesta.

—La echamos mucho de menos, Lady Fairfax —dijo Edmund—. Pero nos alegra que ya esté recuperada.

—En efecto —añadió Clara—. Y estoy deseando comprobar su hospitalidad en persona. Edmund y su amigo, el señor Sinclair, me han hablado maravillas de sus veladas.

Lady Fairfax dejó escapar una risa delicada.

—Oh, bueno, ¡espero que no la defraudemos! —sonrió Lady Fairfax—. Debo atender a otros invitados, pero por favor, disfruten.

Clara relajó los hombros con alivio cuando Lady Fairfax se alejó para atender a otros invitados.

No podía evitar maravillarse de cómo alguien podía moverse con tanta soltura por un jardín, pasando de persona a persona con palabras amables y sonrisas cálidas.

Una anfitriona perfecta. Alguien a quien Clara debería aspirar a parecerse de ahora en adelante.

Tragó saliva. Nunca había organizado ni siquiera una merienda por su cuenta; Evangeline siempre había ayudado o se había inmiscuido en la organización.

En su momento, Clara lo había considerado un alivio, pero ¿ahora?

Ahora deseaba que le hubieran permitido organizar algunas reuniones más pequeñas ella sola.

—Voy a hablar con algunos amigos de negocios —dijo Edmund en voz baja.

Clara asintió y lo vio dirigirse hacia un grupo de hombres conocidos.

Durante unos instantes, se quedó allí plantada en el jardín, sintiéndose perdida y algo sola.

—Lady Barrington, no la había oído usar ese nombre antes.

Clara abrió los ojos de par en par y se volvió hacia aquella voz familiar.

—Caroline —dijo Clara con un hondo suspiro de alivio—. Oh, gracias al cielo.

Su amiga sonrió radiante y le tomó las manos.

—Clara, ha pasado demasiado tiempo —dijo con una sonrisa—. Me enteré de que te casaste, ¿y no me invitaste?

—Caroline, ni siquiera sé por dónde empezar a explicarte lo que ha pasado este último mes. Si hubiera podido elegir a los invitados, te habría incluido sin pensarlo, ya lo sabes —dijo Clara.

—Lo sé —dijo Caroline Hargrave—. Sospeché que algo no iba bien. Cuéntame todo lo que puedas.

—¿Hay algún lugar más tranquilo donde podamos hablar? —preguntó Clara.

—Ven, Lord Fairfax ha instalado unas fuentes preciosas. ¡Tienes que verlas! —dijo Caroline, tomándola del brazo y guiándola por un sendero apartado.

Caminaron en silencio hasta que se sintieron a salvo de miradas indiscretas y lenguas viperinas.

—Ya veo —dijo Caroline. Para entonces, estaban mucho más adelante en el sendero, cerca de una gran fuente que lanzaba chorros de agua hacia el cielo—. ¿Y disfrutas de su compañía?

—En cierto modo —dijo Clara, encogiéndose levemente de hombros—. Es que no puedo evitar pensar que nunca seré la persona que él quiere a su lado.

—Puede que tengas razón —dijo Caroline con dulzura—. Pero hay muchos matrimonios así, o que son solo de conveniencia. Es muy afortunado el hombre que encuentra una esposa a la que amar.

—Y él estuvo a punto de conseguirlo —suspiró Clara—. No quiero que sea infeliz.

—Entonces te importa más de lo que le importaría a muchas esposas —dijo Caroline con una sonrisa.

—No diría que...

—Clara —la interrumpió Caroline con una risita—. Te conozco desde que estábamos en pañales. Sé cuándo eres demasiado dura contigo misma o cuando ocultas tus sentimientos. Creo que te importa más de lo que quieres admitir.

—Yo... —Clara enmudeció, porque ¿qué podía decir?

¿Que había empezado a fijarse en cómo a Edmund se le arrugaban los ojos al sonreír?

¿Que el corazón le latía más deprisa cuando él se sentaba a su lado en el piano?

¿Que había empezado a temer los momentos en que él se sumía en pensamientos sobre Evangeline?

—No tiene nada de malo que te importe —dijo Caroline con suavidad—. Aunque las circunstancias sean complicadas.

—E-eso no es... —tartamudeó Clara antes de que algo llamara su atención.

—Es muy valiente al dejarse ver aquí.

Oyeron una voz procedente del otro lado del seto.

—¿Quién, Lady Barrington? —preguntó otra voz.

Ambas mujeres intercambiaron una mirada y se detuvieron.

—Desde luego. Yo estaría muy preocupada por mi reputación si hubieran visto a mi hermana con un hombre, a solas, pocos días antes de desaparecer.

Clara palideció al oír aquello.

—¿Qué hombre era? —inquirió otra voz. Hubo una pausa, el frufrú de las faldas.

—Jul... ian —susurró una a la otra. Clara no alcanzó a oír el apellido, pero estaba casi segura de que el nombre era Julian. Miró a Caroline, que negó con la cabeza y se encogió de hombros. Ninguna de las dos conocía a aquel hombre.

Ambas se alejaron discretamente del corrillo de chismosas.

—Así que... alguien vio a Evangeline con un hombre —suspiró Clara.

—Puede que no signifique nada —le aseguró Caroline.

—Y sin embargo lo cambiaría todo si, digamos, alguien hubiera oído a Evangeline hablando con un desconocido la noche que se la llevaron... —dijo Clara, mirando a Caroline.

Su amiga lo comprendió de inmediato.

—Oh, cielos. Sí, eso... complica las cosas —dijo Caroline con delicadeza—. ¿Has conseguido contactar con tu hermana desde que desapareció?

—Ninguno —suspiró Clara—. No sabemos si está a salvo, si sigue viva, o si ese hombre es quien se la llevó.

—Bueno... —Caroline vaciló—. Si se fue con ese hombre, yo diría que lo más probable es que fuera por voluntad propia.

—Oh, por favor, no me metas eso en la cabeza —gimió Clara.

—¿Hay algún otro indicio de que se fuera por voluntad propia? —preguntó Caroline.

Clara vaciló. El juego de cepillos que faltaba podría ser un indicio de ello...

—Quizás, pero no quiero especular sin pruebas más concretas —dijo Clara.

—¿Sabes dónde podríamos encontrar alguna prueba? —preguntó Caroline.

Clara pareció confundida por un momento, pero entonces abrió los ojos de par en par.

—La biblioteca de Evangeline... —susurró Clara.

Había estado tan centrada en el dormitorio de su hermana que se había olvidado de la biblioteca donde Evangeline guardaba sus libros más preciados. Clara sabía que su hermana solía usar aquella habitación para esconder su diario. No lo había leído, pero quizá hubiera allí alguna otra pista.

—Buena idea —convino Clara—. Podemos ir a la finca de mis padres a investigar.

—Buena idea —respondió Caroline—. Ojalá no tuviéramos que llegar a estos extremos. Sería mucho más fácil si los secuestradores se hubieran puesto en contacto.

—¿Puesto en contacto? —preguntó Clara, confundida.

—Bueno, ¿los secuestradores han enviado alguna carta de rescate? —preguntó Caroline.

Clara se quedó callada un momento.

—No —susurró Clara—. Quiero decir, que yo sepa...

—Clara —dijo Caroline con suavidad—. Entenderás por qué la gente puede estar... hablando... si es así.

Clara suspiró y se pellizcó el puente de la nariz.

—Lo sé, pero ellos no conocen a Evangeline como yo. Era exasperante, vanidosa y obsesionada con el estatus, así que hacer algo así sería inconcebible —explicó Clara—. Le entusiasmaba Edmund en buena parte por su posición y su fortuna.

—Solo tú podrías hablar así de tu hermana —suspiró Caroline—. Pero aunque sea cierto, sigue siendo una mujer joven. El dinero y la posición social quizá no sean lo único que la mueve.

—Lo sé, pero no se me ocurre qué otra cosa podría haberla convencido de marcharse por voluntad propia. Es que no es posible —dijo Clara. Aunque, mientras lo decía, reconocía la lógica de las palabras de su amiga. Y ahora había aparecido en escena ese tal Julian...

Clara alzó la vista y vio a su padre conversando con otro hombre al otro lado de los jardines.

—Tengo que preguntarle algo a mi padre —dijo Clara, y se alejó rápidamente de su amiga para ir hacia él.

Él la vio acercarse y le dedicó una sonrisa tensa.

—Clara, querida, ¿cómo estás? —preguntó, con los hombros rígidos.

—Estoy bien, gracias por preguntar, padre. ¿Puedo hablar contigo? ¿A solas? —preguntó, lanzando una mirada al hombre que lo acompañaba.

Lord Geoffrey hizo un gesto a su amigo, que se alejó de inmediato.

—Clara, ¿qué ocurre de tan urgente? —preguntó.

—Se trata de Evangeline...

—Ahora no es el momento, Clara —la interrumpió Lord Geoffrey.

—¿Han exigido algún rescate? —preguntó Clara.

Su padre titubeó.

—Eso no...

—Porque resulta sospechoso que no haya habido ningún contacto ni ninguna petición de dinero a cambio de Evangeline —prosiguió Clara.

—Entonces sus secuestradores son muy meticulosos, o ella ya ha logrado escapar —respondió Lord Geoffrey con brusquedad.

—Padre...

—Clara —respondió él, con tono de advertencia—. No te dejes llevar por esas fantasías. Otros miembros de la alta sociedad ya están haciendo conjeturas descabelladas. No necesitamos alimentarlas.

—No me importa lo que digan los demás —replicó Clara—. Lo que me importa es que mi hermana esté a salvo.

El rostro de su padre se suavizó.

—Lo entiendo, pero ahora mismo debes mostrar autocontrol y dignidad —dijo su padre, dándole una palmadita en el hombro—. No podemos permitir que caiga más deshonra sobre nuestra familia.

—Pero... —dijo Clara, sin terminar la frase.

—¿Clara? —se oyó de pronto la voz de Edmund.

Clara se volvió hacia él.

Él le sonreía con calidez.

—Aquí estás. El baile está a punto de empezar.

—Ah, Edmund —dijo Clara, notando cómo se le encendían las orejas mientras él se acercaba.

—¿Te gustaría bailar conmigo? —preguntó Edmund con calidez.

Clara vaciló y miró a su padre. Lord Geoffrey asintió, dando por terminada la conversación.

—Me gustaría. Gracias, Edmund —dijo Clara, volviéndose hacia su marido.

Edmund sonrió y le tomó la mano, conduciéndola de vuelta a la zona principal. Caroline cruzó una mirada con ella al pasar y le dedicó una sonrisa cómplice. Clara apartó la vista rápidamente y se concentró en el camino que tenía delante.

La música comenzó suavemente y Edmund la guio con maestría, como siempre.

Sin embargo, aun mientras bailaban, su mente seguía absorta en la conversación que acababa de mantener con su padre.

Este siempre había sido serio, pero ahora lo parecía más aún, y profundamente incómodo.

Clara se encontró distraída, con los pasos ligeramente desacompasados.

—Pareces preocupada —dijo Edmund en voz baja, con la mano firme en su cintura.

—Lo siento, yo… —Clara vaciló. ¿Debería contarle lo de Julian? ¿Lo de la carta de rescate que no había aparecido?

—Tu padre —observó Edmund—. Parecía… tenso.

—Está preocupado por Evangeline —dijo Clara con cautela. No era mentira, aunque tampoco era toda la verdad.

Edmund asintió, aceptando su respuesta, pero sus ojos albergaban preguntas que no llegó a formular. Giraron al compás de la música y Clara sintió el peso de todo lo que callaba oprimiéndole el pecho.

Los rumores. El hombre misterioso. El hecho de que nada de aquello tenía sentido si Evangeline realmente había sido secuestrada contra su voluntad.

«Debe de estar llorando a Evangeline a su manera» , pensó.

La biblioteca de Evangeline revelaría más…