Capítulo 9

Clara no había dejado de dar vueltas por el salón desde que Edmund se marchó.

Si dejaba de moverse, su mente se desbocaba y la arrastraba hacia los peores escenarios posibles sobre lo que le había ocurrido a su hermana.

Una criada lo había notado y le había dejado una taza de té. Ya empezaba a enfriarse.

Las horas parecían hacerse eternas, aunque Edmund apenas se había marchado hacía dos horas.

La luz del sol resultaba demasiado intensa, la habitación demasiado silenciosa; todo estaba mal.

Mal.

Mal.

Mal.

La puerta principal se abrió. Clara se giró y vio a Edmund entrar. Él respiró hondo y la miró.

—No es Evangeline —dijo.

Clara se dejó caer en la silla que tenía detrás mientras el alivio la inundaba en una oleada vertiginosa. Se le nubló la vista y se dio cuenta de que había estado conteniendo la respiración desde que él cruzó la puerta.

—Gracias al cielo —susurró con la voz quebrada.

Edmund se arrodilló ante ella y tomó sus manos temblorosas entre las suyas. Durante un momento, ninguno habló. El peso de lo que podría haber sido se cernía entre ellos: Evangeline desaparecida para siempre, la búsqueda terminada en tragedia, el corazón de Edmund destrozado sin remedio.

—En efecto —dijo Edmund, apretándole las manos—. Hablé con el alguacil. Resulta que la mujer era la esposa de un comerciante. Al parecer se había caído de un puente río arriba. Se parecía tanto a Evangeline que todos sacamos conclusiones precipitadas.

Clara asintió, pero sintió una punzada de culpa. Alguien acababa de perder a su esposa, a su amor, y ella allí, sintiendo alivio. Pero tampoco podía evitar el alivio de saber que no era Evangeline.

—¿Estás bien? —preguntó él en voz baja.

Ella asintió, aunque las lágrimas le escocían en los ojos. Alivio, sí, pero también una vergüenza creciente porque la tragedia de otra persona les había ahorrado la suya. Clara le apretó las manos.

—La pobre familia de esa mujer —logró decir.

La expresión de Edmund se suavizó con algo parecido a la gratitud.

—Lo sé —dijo en voz baja—. Veré si hay algo que podamos hacer para ayudarles.

—Bien. —Clara esbozó una sonrisa triste y se secó los ojos con el pañuelo.

Edmund asintió, como si le diera tiempo para asimilarlo todo.

—Voy a informar al señor Parker y al personal —dijo Edmund, dándole una palmadita en la mano, antes de levantarse y alejarse.

Clara se quedó allí sentada un momento.

Aquella punzada de culpa no la abandonaba. Al contrario, parecía hacerse más fuerte.

Necesitaba moverse.

Se levantó, se alisó el vestido y miró a su alrededor. Había muchos rincones de la finca que aún no había visitado.

Recorrió un largo corredor y encontró lo que parecían los restos de una sala de música, un gran tocador, un salón secundario que claramente llevaba tiempo sin usarse y lo que parecía un salón de baile.

Entró en el salón de baile, donde la luz del sol centelleaba en el suelo de mármol pulido y en la araña de cristal.

Estaba demasiado pulido. El suelo no se había pisado jamás. No había marcas de zapatos de quienes hubieran bailado allí. Era grandioso, sin duda. Una ostentación de riqueza y posición social. Pero si nunca se usaba, ¿qué sentido tenía?

Muchas de las habitaciones eran así. Pura ostentación.

Pero no conseguían que la finca pareciera un hogar.

Aquellas habitaciones resultaban frías, vacías, casi opresivas.

Pasó los dedos por una consola y dejó rastros en la fina capa de polvo.

¿Cuánto tiempo llevaban aquellas habitaciones esperando?

¿Esperando a que Evangeline las llenara de calidez, risas y vida?

A Clara se le encogió el pecho. Ella era la hermana equivocada para aquella tarea. Evangeline habría sabido exactamente cómo transformar aquellos espacios vacíos en algo acogedor. Habría elegido las cortinas, dispuesto los muebles, llenado las habitaciones de flores, conversación y propósito.

Se estremeció y empezó a volver hacia las zonas de la finca que le resultaban más familiares. Al entrar, sonó la campana del almuerzo. Ni siquiera había notado el hambre hasta aquel aviso.

Entró en el comedor y se sentó cerca de la cabecera de la mesa.

Edmund se sentó frente a ella. Estaba apagado.

No podía culparlo. Abrió la boca y volvió a cerrarla.

¿Qué podía decir que hubiera mejorado aquella mañana para él?

Francamente, nada. Bajó la vista hacia su plato.

Hoy el almuerzo era pescado. Una elección algo… desafortunada.

Un suave repiqueteo de patas le llamó la atención.

Rose entró en la habitación y se sentó, mirándolos a ambos.

—Parece que la joven señora de la finca ya sabe de dónde sale la comida —dijo Clara con una risa contenida.

Edmund bajó la mirada y casi sonrió.

—Eso parece.

—Mi señor —dijo el mayordomo en voz baja mientras aparecía junto a Edmund—. Sobre el presupuesto de la finca para el próximo mes…

—Ponlo sobre la mesa —dijo Edmund.

Clara frunció el ceño.

—¿Sueles trabajar durante el almuerzo? —preguntó con cautela.

—No —respondió él—. Pero con todo lo que ha pasado, no he podido prestarle a esto la atención que merecía.

Además, creo que te vendrá bien ver cómo son estos presupuestos antes de que tengamos que tomar decisiones.

Tenía intención de mostrártelo en mi despacho, pero…

—Hizo una pausa y palideció ligeramente al recordar los acontecimientos de la mañana—.

Considera esto una… introducción suave después de una mañana tensa.

Clara asintió lentamente. Le pusieron los papeles delante, pero él los extendió de modo que Clara también pudiera verlos. Ella vaciló, pero les echó un vistazo.

Abrió los ojos con sorpresa. El personal estaba bien pagado. Muy bien. No esperaba que un lord tratara tan bien a sus empleados. Parecía que Edmund comprendía el valor de un personal leal.

Recorrió las páginas con la mirada, sin decir nada. Ni siquiera en la finca Westwood había visto mucho del presupuesto, y no esperaba que Edmund la incluyera tan pronto. Quizás aquella mañana había cambiado algo.

Se estremeció. Basta de pensar en aquella mañana. Necesitaba concentrarse en lo que tenía delante.

Rose lo dejó muy claro cuando saltó sobre una de las sillas vacías y de ahí a la mesa. Clara cruzó la mirada con la pequeña gatita. Rose se detuvo y bajó la vista hacia la comida.

—Ni se te ocurra... —comenzó Clara.

Demasiado tarde. Rose se deslizó por la mesa, atrapó el almuerzo de Edmund con la boca y pasó corriendo sobre los papeles. Clara ahogó un grito y cogió a Rose. La pequeña gatita intentaba engullir el pescado lo más rápido posible.

—¡Rose! —la regañó Clara.

El personal se alarmó y se apresuró a limpiar el desastre. Edmund observaba en silencio. Al principio, Clara pensó que estaba enfadado…

Entonces vio que se le curvaba la comisura de los labios.

Sus hombros se relajaron un poco.

—Creo que debería terminar esto en mi despacho —dijo Edmund mientras se levantaba.

—Quizás… —dijo Clara, algo decepcionada, aunque no quiso detenerlo.

Lo observó marcharse. De nuevo había distancia entre ellos. Los vaivenes de su relación deberían ser predecibles; estaban juntos por deber, no por amor. Y sin embargo… algo en su corazón se resistía. Quizás era solo esa inconstancia lo que le disgustaba.

Rose se removió entre sus manos, y Clara volvió a reparar en la pequeña criatura peluda.

—Eres una niña muy traviesa —regañó a la gatita.

Rose protestó con un gruñido y siguió retorciéndose.

—Bueno, al menos ya has comido. Quizás ahora sea hora de jugar…

Clara llevó a Rose a una de las salas de estar que no se usaban y sacó un trozo de cuerda.

Los ojitos de la pequeña gatita se iluminaron al verla, y se agazapó en posición de acecho.

Clara sonrió con ternura y agitó la cuerda para tentarla.

Rose saltó hacia delante, arañando la cuerda. Clara consiguió apartarla a tiempo.

Rose saltó.

Clara se movió.

Rose la arañó.

Clara se rio y volvió a moverla.

Las dos siguieron enzarzadas en aquella danza de juego hasta que Rose se desplomó en el suelo y soltó un maullido lastimero.

—Bueno, supongo que estás lo bastante cansada como para no causar más problemas —dijo Clara entre risas antes de soltar la cuerda.

Rose la atrapó y se puso a mordisquearla encantada, pateando las fibras enredadas.

Clara sonrió mientras observaba a la gatita.

Era pequeña, vulnerable, y la habían metido en una situación que no había pedido.

Era difícil no sentir empatía por aquella criaturita.

Y sin embargo, había logrado encontrar un hogar cálido y lleno de cariño.

Quizás, solo quizás, ella también pudiera hacer lo mismo.

***

Al caer la tarde, Clara encontró a Edmund en la biblioteca, con la mirada fija en la chimenea aunque no ardía ningún fuego. Sostenía una copa de brandy, pero no la había tocado.

—¿Edmund? —dijo ella con suavidad desde la puerta.

Él levantó la vista, sobresaltado, y después esbozó una leve sonrisa.

—Clara. Perdóname, he sido pésimo compañero hoy.

—Has tenido un día difícil. Los dos lo hemos tenido —vaciló en el umbral—. Quería darte las gracias. Por… por ir. Por evitarme tener que ver…

—Por supuesto —dijo él con voz ronca. Dejó la copa—. No habría permitido que vieras algo así.

Permanecieron en un silencio incómodo; el peso del día se asentó entre ellos como la niebla.

—Buenas noches, Edmund —dijo ella finalmente.

—Buenas noches, Clara.

Se alejó hacia donde la señorita Langly esperaba para acompañarla a sus aposentos. Por mucho que quisiera consolar a Edmund, sabía que no le serviría de nada en ese momento. No cuando él necesitaba a Evangeline.

La señorita Langly acompañó a Clara por el pasillo hasta unas grandes puertas oscuras. Entró y miró a su alrededor. Sus aposentos. Antes de que pudiera hacerle alguna pregunta, descubrió que la doncella ya se había marchado.

—Oh… —murmuró Clara. De pronto, fue consciente de la distancia que la separaba del personal de la casa. Habían preparado aquella habitación para otra novia. Para Evangeline.

Miró a su alrededor con detenimiento por primera vez.

La ropa de cama estaba bordada con delicadas prímulas, las favoritas de Evangeline.

El tocador lucía un juego de cepillos de plata que Clara nunca había visto, claramente comprado para otra mujer.

Incluso los frascos de perfume dispuestos sobre la cómoda parecían susurrar el nombre equivocado.

—Por supuesto, no me esperaban a mí —suspiró mientras se sentaba en el borde de la cama. Las sábanas blancas se hundieron ligeramente bajo su peso, y pasó la palma de la mano por la tela fresca. Aquella debería haber sido la cama de su hermana. La habitación de su hermana. La vida de su hermana.

Y sin embargo, allí estaba Clara sentada. Una sustituta que nadie había querido, y menos aún ella misma.

Las paredes parecían cerrarse sobre ella. Necesitaba aire. Necesitaba espacio para pensar sin que el fantasma de Evangeline flotara en cada rincón. Ya sabía que el sueño no acudiría a ella esa noche. Se levantó y se encaminó hacia los jardines.

La luz de la luna bañaba el sendero, guiándola mientras caminaba. El aire era cálido pero agradable, y los sonidos de la vida nocturna a lo lejos le llenaban los oídos.

Mientras caminaba, dejó que el peso del día se posara sobre ella.

El hecho de que aquella mujer no fuera Evangeline aún la dejaba con sentimientos encontrados. Se alegraba de que su hermana probablemente siguiera viva, pero no podía evitar preocuparse sabiendo que Evangeline seguía ahí fuera, y quién sabe qué podría estarle sucediendo a su querida hermana.

Al mismo tiempo, solo podía imaginar cuánto estaba sufriendo Edmund.

Estaba casado con Clara, no con Evangeline, y aun así se esforzaba desesperadamente por que aquello funcionara, por que llegaran a ser compañeros.

Todavía no habían hablado de qué harían si Evangeline regresaba, lo que solo aumentaba su inquietud.

Suspiró, sin saber si alguna vez podrían ser compañeros de verdad, pero en su corazón, esperaba que sí.

Por ahora, solo le quedaba la esperanza.