Capítulo 8

Clara apenas había abierto la boca desde el día de su boda; solo hablaba cuando le dirigían la palabra. Incluso durante la despedida de sus padres, se había mostrado sumisa.

Edmund no sabía qué pensar. Por mucho que hubiera querido ofrecerle un nuevo comienzo, parecía que ciertos problemas no iban a desaparecer tan fácilmente. No podía culparla. Ambos se encontraban en una situación de lo más insólita.

El trayecto en carruaje desde la finca de los Westwood hasta su propiedad personal se le hacía interminable.

Clara tenía las manos entrelazadas en el regazo con tanta fuerza que era un milagro que la tela de los guantes no se hubiera rasgado.

Dio gracias al cielo por no estar llevándola a la finca Hawke, que quedaba a más de una hora. No. La llevaba a su propiedad personal.

—Yo... —dijo ella de pronto. Él la miró—. No he sido buena compañía últimamente.

—Ambos hemos tenido unos días difíciles.

—Lo sé, pero aun así debería ser una mejor... —tragó saliva con dificultad; las palabras se le atragantaban— esposa.

La palabra le hizo torcer el gesto. Se arrepintió de inmediato cuando ella apartó la mirada, quizá dolida. Para sus adentros, se reprendió.

—Por favor, sea más amable consigo misma —dijo él—. Ninguno de los dos deseaba esto.

—Lo entiendo, pero...

—Entonces entiende por qué no estoy enfadado con usted por ser mala compañía —la interrumpió.

Ella asintió despacio, pero le temblaban ligeramente las manos.

Él respiró hondo.

—No pretendía ser brusco —dijo con suavidad.

—Por favor, no se disculpe —susurró ella.

Se dejó caer en el asiento y miró por la ventana. Por mucho que quisiera que Clara estuviera cómoda para que se adaptara a la vida como su esposa, no encontraba las palabras adecuadas. Aquello solo avivaba su añoranza de Evangeline. Si ella estuviera allí, no tendría que consolar a su hermana.

Sacudió la cabeza. No podía permitirse recaer en su antigua manera de pensar, o aquello se convertiría en una experiencia miserable para ambos.

Por fin, la conocida hilera de árboles asomó ante ellos, y Edmund dejó escapar un suspiro de alivio. No había sido su intención hacerlo audible. Resultaba difícil no sentirse tenso cuando guardaban silencio en un espacio tan reducido.

El carruaje recorrió el largo camino de grava, flanqueado a ambos lados por robles y olmos que daban sombra. Se detuvo junto a la fuente del patio, y él bajó tan rápido como pudo. Necesitaba tomar aire antes de darle la bienvenida como era debido.

Enseguida se volvió hacia ella, pues no quería dejarla sola demasiado tiempo.

—Bienvenida a la casa Elmshade —dijo Edmund mientras le tendía la mano para ayudarla a bajar del carruaje.

Clara abrió mucho los ojos al contemplar el gran edificio de piedra.

Había comprado aquella finca hacía aproximadamente un año, cuando su cortejo con Evangeline empezaba a formalizarse. Estaba más cerca de la finca Westwood que de la finca Hawke, con muros de piedra y glicinias que trepaban por las columnas del porche delantero.

Las flores colgaban del tejado y se aferraban a la mampostería de los muros. Era una finca antigua; el vendedor había dicho que era de estilo jacobino, pero estaba bien conservada. No era que Edmund hubiera terminado aún de acondicionar el interior. Había esperado hacerlo con Evangeline, pero...

—Es preciosa —dijo Clara mientras miraba a su alrededor—. No esperaba que viviera en un lugar que pareciera tan...

—¿Floral? —preguntó él con media sonrisa.

—Romántico —lo corrigió ella.

Él asintió levemente y contempló la casa.

—Supongo —dijo mientras caminaba con ella hacia la entrada—. No creo que pensara en eso cuando la compré...

—Quería estar cerca de Evangeline —dijo ella.

Él se detuvo y la miró.

—¿Cómo...?

—Bueno, no es difícil de adivinar —dijo ella, removiéndose un poco—. Y, la verdad, Evangeline estaba muy ilusionada aquella noche.

—¿Le dijo que por eso la había comprado? —preguntó él.

—¿Acaso se equivocaba? —respondió ella.

—No, pero... —vaciló. No era que se lo hubiera contado a Evangeline en confianza, pero tampoco se había dado cuenta de cuánto hablaban las hermanas. Quizá había malinterpretado la relación entre ellas—. ¿Le contó mucho sobre mí?

El corazón le dio un vuelco, aterrado ante la posibilidad de que Evangeline hubiera revelado su secreto. Seguramente no lo habría hecho con mala intención, pero si Clara lo sabía, ¿quién más podría saberlo?

—No tanto —dijo Clara, negando con la cabeza.

Edmund relajó los hombros y notó que su respiración volvía a la normalidad.

—Yo... no pensaba que ustedes dos fueran tan unidas —admitió.

—Éramos más unidas de lo que parecíamos —dijo Clara—. Creo que era una relación que solo se puede tener entre hermanas. Amor absoluto incluso ante defectos graves, sin distancia ni idealización que suavice las asperezas.

—Interesante... —dijo Edmund.

—Supongo que usted no tiene hermanos, ¿verdad? —preguntó Clara.

—No... Pero, por cómo los describe, quizá debería alegrarme de ello —dijo él.

Clara asintió e intentó mantener una expresión neutra, pero él advirtió que la comisura de sus labios se elevaba ligeramente.

La condujo al interior, donde aguardaba el personal. Algunos parecían un tanto sorprendidos de ver a Clara en lugar de a Evangeline. Otros lograron mantener el gesto impasible.

—Esta es lady Barrington. Será la nueva señora de la casa —anunció al personal.

Se apresuraron a hacer reverencias o a inclinar la cabeza en señal de respeto. Edmund notó que Clara se ponía rígida a su lado y le apretó el brazo con suavidad.

Le presentó al personal de la casa: el señor Parker, encargado de los jardines; la señora Davenport, ama de llaves; y, por último, la señorita Langly, que sería su doncella personal.

—Encantada de conocerla, señora —dijo la señorita Langly—. Perdone, pensé que su nombre era...

—Es una larga historia —la interrumpió Clara.

La señorita Langly asintió lentamente.

—Ya explicaré la situación al personal más tarde —dijo Edmund—. Por ahora, traten a lady Barrington con el respeto que merece.

—Por supuesto, milord —dijo la señorita Langly, e hizo otra reverencia.

Edmund miró a Clara y notó que se removía incómoda. Volvía a ponerse tensa.

—Acompañaré a su señoría a los jardines. Traigan sus pertenencias y preparen la cena —ordenó Edmund al personal, y condujo a Clara por la casa hasta el salón que daba a las puertas traseras.

—Gracias —susurró ella.

—De nada —murmuró él—. Prometí que intentaría hacerte sentir bienvenida, ¿no?

—Así es —respondió ella—. Y te lo agradezco más de lo que puedo expresar.

Le sonrió y la condujo hasta la terraza. Clara se detuvo a contemplar los terrenos.

—Dios mío... —susurró.

—Los jardines tienen unas seis hectáreas —dijo, procurando no parecer presuntuoso—. Hay un laberinto de setos, un jardín de rosas, varias fuentes... Y eso son solo los jardines. Los terrenos se extienden mucho más.

—No vamos a recorrer todo esto hoy, ¿verdad? —preguntó nerviosa. Él no pudo evitar sonreír.

—Por supuesto que no, solo te enseñaré las zonas más cercanas a la casa —dijo.

—Bien —dijo ella con un suspiro de alivio. Él le tomó el brazo de nuevo y echó a andar. La condujo escalones abajo hacia el sendero que atravesaba el jardín de rosas.

—Mientras caminamos... —dijo con cautela—. Hay algo de lo que quería hablarte.

—¿Ah, sí? —preguntó ella.

—Sí, pero pensé que sería mejor hablarlo cuando no tuviéramos prisa y estuviéramos en algún lugar... —miró por encima del hombro hacia las puertas del salón—. Privado.

—¿De qué se trata? —preguntó ella.

—Sobre nuestro matrimonio. Quería que supieras que, además de acordar empezar de nuevo, no voy a presionarte con los deberes conyugales —dijo con suavidad.

—¿Deberes conyugales...? ¡Oh! —exclamó, y se le sonrojaron las mejillas.

Él asintió. Notó que se le calentaban las puntas de las orejas.

—Sí, no veo razón para insistir en el asunto, digamos. —Tragó saliva—. Y no quiero hacer nada que te incomode o que te impida sentir esta finca como un hogar seguro.

—Te lo agradezco —respondió ella.

—Me alegra poder darte esas garantías —dijo—. La verdad es que... me has sorprendido.

—¿De veras?

—Así es. No pensé que tomarías una decisión tan generosa para ayudar a ambas familias. La fortaleza que has demostrado es realmente admirable.

—No fue nada...

—¿Casarte con un hombre con el que no querías casarte y con quien has tenido una relación de lo más hostil? —preguntó.

—Como dijiste, fue por el bien de ambas familias...

—Y no muchas mujeres habrían tomado la misma decisión que tú, Clara —dijo. Ella lo miró y abrió y cerró la boca sin saber qué decir.

—Gracias por reconocerlo —dijo con voz queda.

—Es lo mínimo que podía hacer —dijo—. La verdad, no me molesta tu presencia...

—¿Cómo dices? —preguntó, atónita. Él se rio por primera vez desde la boda.

—Yo tampoco pensé que llegaría este día —dijo con una sonrisa—. Y sin embargo, aquí estoy.

La miró con una cálida sonrisa.

—Y si la noche de nuestra boda sirve de indicación, me atrevería a decir que podríamos hacer que esto funcione. Quizá incluso lleguemos a ser amigos.

—Me gustaría mucho —dijo ella.

Su sonrisa era tímida, pero al menos ahora hablaba con soltura.

Mientras caminaban por los jardines, Edmund no dejaba de mirarla para asegurarse de que estaba bien. Aunque la conversación había fluido con bastante naturalidad, no estaba seguro de hasta qué punto ella estaba disimulando ante la adversidad.

—Y este es el jardín de rosas —dijo al entrar en el claro principal.

Clara miró a su alrededor, casi hechizada.

—Es precioso... —dijo en voz baja.

—A mi madre también le encantó cuando lo vio por primera vez —explicó Edmund—. Aunque técnicamente no son rosas, el jardinero ha plantado rosas de Navidad entre las demás variedades.

—¿Por qué? —preguntó Clara, y parpadeó sorprendida.

—Así siempre hay algo en flor en invierno —dijo, y se encogió de hombros.

Ella asintió.

—Bueno, supongo que llevan rosa en el nombre —dijo pensativa.

—Supongo que sí —dijo—. Ven, ahora te enseñaré el laberinto de setos.

Edmund echó a andar hacia la salida del jardín de rosas, esperando que ella lo siguiera. Tardó unos pasos en darse cuenta de que Clara no lo había hecho. Frunció el ceño y volvió al jardín de rosas.

—¿Vienes? —preguntó. Ella tenía el ceño fruncido y observaba uno de los arbustos.

—¿Has oído eso? —preguntó ella.

—¿Oír qué? —preguntó él.

¡Miau!

Se quedó inmóvil.

—¡Ahí está otra vez! —exclamó ella antes de agacharse.

—¡Ah! No te ensucies el vestido, déjame mirar a mí —dijo Edmund, acercándose a paso ligero. Se agachó junto a ella.

¡Miau!

—Suena como... ¿un gatito? —dijo Clara, mirando a su alrededor.

—Eso parece —respondió Edmund—. Los jardineros me habían comentado que había gatos callejeros por la zona. Aunque nunca imaginé que nos encontraríamos en una situación así...

¡Miau!

—¡Ahí! —exclamó Clara. Antes de que Edmund pudiera detenerla, había metido la mano en el arbusto espinoso y se arañó ligeramente el brazo.

—¡Lady Barrington! —gritó Edmund. Clara apenas pareció darse cuenta mientras sacaba del arbusto una pequeña criatura marrón que se retorcía en sus brazos.

—¡Míralo! —arrulló, contemplando al gatito.

El gatito se retorció y giró en sus brazos hasta encontrar la posición más cómoda: acunado como un bebé.

Tenía una constitución robusta y pelaje mullido, con la cara ligeramente achatada.

Sus ojos parecían estar cambiando del azul claro de los cachorros a un marrón o dorado más señorial. Edmund lo examinó y se rio.

—Creo que querrás decir «ella» —dijo.

Clara miró al gatito y se rio.

—Supongo que tienes razón —dijo con suavidad, y arrulló al gatito mientras lo acariciaba con ternura. Edmund sintió una pequeña chispa de algo en el pecho al observarla. Se aclaró la garganta y sacudió la cabeza.

—Deberías tener más cuidado. Las espinas podrían haberte hecho mucho daño —dijo, en tono de suave reproche.

—Lo sé, pero si hubiera huido, podría haberse hecho daño... —dijo ella, mirándolo suplicante. Ya estaba aprendiendo a manejarlo. Él esbozó una sonrisa resignada y sacudió la cabeza.

—Ten más cuidado la próxima vez —dijo.

—¿Podemos quedárnosla? —preguntó Clara.

Edmund no pudo evitar reírse.

—Supongo que un nuevo habitante en la finca no hará ningún daño —dijo, inclinándose para hacerle cosquillas al gatito en la barbilla. La bola de pelo ronroneó con fuerza.

—Vaya, le gusta... —dijo Clara con ternura.

—Así es... ¿Cómo la llamamos? —preguntó Edmund.

Clara se quedó pensativa un momento.

—Rose —dijo, asintiendo.

—¿Porque la encontramos en el jardín de rosas? —preguntó con una sonrisa.

—Si aquí se permiten las rosas de Navidad, también deberían permitirse las rosas gatito —respondió Clara.

Edmund volvió a reírse.

—No puedo rebatir esa lógica. Rose será, pues —dijo con una cálida sonrisa.

Rose ronroneó suavemente, disfrutando de la atención sin darse cuenta de lo afortunada que era.

Antes de que la pareja pudiera pensar mucho más en los pormenores de encontrar y cuidar a un gatito, oyeron unas botas pesadas que resonaban en el camino. Edmund frunció el ceño; la risa se le apagó en la garganta al verse interrumpidos.

—¡Señor! ¡Lord Barrington! —gritó el capataz mientras corría por el camino. Edmund frunció el ceño y se volvió hacia el sonido.

—¿Señor Parker? ¿A qué viene tanto alboroto? —preguntó Edmund.

El señor Parker llegó corriendo hasta ellos y se inclinó, apoyando las manos en las rodillas para recuperar el aliento.

—¡T-terribles noticias, señor! —jadeó el hombre—. Han encontrado el cuerpo de una mujer en el río cercano. El alguacil quiere que baje a identificarlo.

Edmund sintió que el mundo le daba vueltas y el suelo se movía bajo sus pies.

No.

Evangeline no podía estar...

A su lado, Clara dejó escapar un pequeño sonido ahogado. Se volvió hacia ella y le tomó la mano que no sostenía a Rose. Le temblaba más que el día de la boda. Se le llenaron los ojos de lágrimas, y él sintió un escozor similar en los suyos.

—Yo... iré... —dijo, apretándole la mano—. Seré rápido.

—Puedo ir...

—No —Edmund sacudió la cabeza—. No quiero que veas esto, aunque no sea ella.

—Pero...

—Clara, por favor —dijo con suavidad.

Clara vaciló y luego bajó la mirada.

—Entiendo —susurró.

Edmund asintió y echó a correr de vuelta hacia la casa. Su mente se llenó de los peores escenarios sobre lo que podría encontrar, pero tenía que ir.

Tenía que ver si era Evangeline.