Capítulo 7

—¿Perdón? —preguntó Clara, atónita, cuando su madre irrumpió con las doncellas antes de que terminara de despertarse.

—Te vas a casar —respondió su madre.

—¿Con quién?

—Con lord Edmund Barrington —dijo su madre mientras ayudaba a las doncellas a cepillarle el pelo a Clara.

—¡¿Qué?! —exclamó Clara.

—Sé que no es convencional...

—¡No es que no sea convencional, es que no tiene precedentes! Él iba a casarse con Evangeline...

—Quien no está aquí y, con su ausencia, está causando un escándalo considerable a ambas familias —continuó su madre.

—¡La secuestraron! —protestó Clara.

—¿Crees que a la alta sociedad le importa? —Su madre suspiró.

—Bueno, no, pero...

Su madre la hizo girarse y le tomó el rostro entre las manos.

—Sé que esto no es lo que quieres. No es lo que ninguno de nosotros había planeado.

Pero Clara, mi querida y dulce niña, estarías salvando a nuestra familia, y a la suya, de la ruina social —explicó su madre con suavidad—.

No te lo pido a la ligera. Sé que al principio no serás feliz.

.. Pero es un buen partido. Lord Barrington será amable contigo; velará por ti.

Es conde. Nunca tendrás que preocuparte por tu futuro, ni por el nuestro.

Clara miró a su madre. El corazón le latía con fuerza en el pecho. Era demasiado repentino. Demasiado.

—Madre...

—Por favor —susurró su madre.

Clara tragó saliva.

Por un lado, no era un matrimonio en el que pudiera imaginarse feliz. Aunque le parecía atractivo, ella y Edmund nunca se habían llevado bien.

Por otro lado, no podía negarse. Al menos, no creía poder hacerlo. No sin acarrear más vergüenza a ambas familias.

—¿Lord Barrington ha aceptado? —susurró.

—Sí —respondió su madre.

Clara se mordió el labio inferior mientras lo pensaba... Y luego asintió.

—Está bien —susurró a regañadientes, antes de poder contenerse.

La expresión de su madre se suavizó y la estrechó en un fuerte abrazo, besándole la frente.

—Gracias, querida —susurró.

Prepararon a Clara rápidamente. Le cepillaron el pelo y se lo recogieron en elegantes bucles. El vestido elegido era su mejor vestido de domingo, verde pálido con un delicado bordado de flores blancas.

Las flores que le habían entregado eran las que Evangeline había elegido. El arreglo le engullía la silueta por completo y la hacía parecer desproporcionada. Era evidente que no lo habían elegido pensando en ella.

Cuando su madre no miraba, sacó discretamente las flores más grandes y se las dio a las doncellas en señal de agradecimiento. La mayoría lo entendió y le dedicó una sonrisa agradecida, aunque algo apenada.

Parecía que todos comprendían lo extraño de aquella situación.

***

La iglesia estaba llena de gente que esperaba ver a Evangeline recorrer el pasillo. Cuando Clara entró, vio cómo los congregados intercambiaban miradas de confusión.

Los murmullos empezaron a brotar como el vapor de una tetera. El corazón se le aceleró al sentir todas aquellas miradas clavadas en ella, sin poder escapar. Siempre le habían dicho que su boda sería un día maravilloso. Aquello no lo parecía en absoluto.

Al final del pasillo, Thomas aguardaba junto a Edmund. Los ojos de Thomas se abrieron de par en par al verla, y miró a Edmund. Intercambiaron unas palabras en susurros. Edmund tenía la mirada fija al frente.

—Queridos hermanos... —comenzó el vicario.

Clara lo observó hablar mientras se aferraba con fuerza a las flores para que no le temblaran las manos.

—Nos hemos reunido aquí ante la presencia de Dios, y ante esta congregación, para unir a este hombre y a esta mujer en santo matrimonio.

El vicario siguió leyendo del Libro de Oración Común, pero Clara no le prestaba atención. Seguía mirando de reojo a Edmund. Él miraba al frente, casi sin parpadear. Le habían dicho que había aceptado, pero aun así, no parecía estar sobrellevando bien el día.

—Por lo tanto, si alguien puede mostrar causa justa por la que no deban unirse en matrimonio, que hable ahora o calle para siempre —dijo el vicario, y miró a los presentes.

Clara contuvo el aliento, a la espera de que Edmund, o incluso alguien entre los presentes, señalara que ella no era Evangeline... Nadie lo hizo.

No sabía si lo que sentía en ese momento era alivio o ansiedad.

Pronto llegaron a los votos, y Edmund le tomó la mano.

—Yo, Edmund Barrington, te tomo a ti, Clara Westwood, como mi legítima esposa —dijo, mirándola a los ojos. Ella tragó saliva mientras alzaba la vista hacia él.

—Y-Yo, C-Clara... —la voz se le apagó. Tragó saliva, notando de pronto cómo le temblaba la mano entre las de él.

De repente, sintió que él le apretaba la mano con suavidad. Ella lo miró. Tenía los ojos suaves y cálidos. Él asintió, como animándola a seguir. Clara respiró hondo.

—Yo, Clara Westwood, te tomo a ti, Edmund Barrington, como mi legítimo esposo...

La sonrisa de Edmund se tornó más cálida y la atrajo hacia sí mientras el vicario proseguía con los votos.

—No te preocupes —le susurró—. Hasta el arzobispo se olvida del texto de vez en cuando.

Clara apretó los labios para no echarse a reír.

—El vicario parece empeñado en leernos el libro entero, ¿eh? —susurró Edmund de nuevo, y Clara soltó una risita y asintió.

—Eso parece —susurró ella.

La sonrisa de Edmund se ensanchó un poco. Después se tornó algo más seria.

—Señorita Clara… —la voz de Edmund se fue apagando—. Debo disculparme. Esto no es lo que teníamos planeado para hoy, pero…

—Yo elegí esto —dijo ella, mirándole a los ojos.

Él se detuvo, sorprendido.

—¿Usted… eligió…?

—Fue una sorpresa, pero mi familia no me obligó a recorrer el pasillo. Acepté por voluntad propia —explicó ella.

Él asintió lentamente y respiró hondo.

—Gracias —dijo él en voz baja—. Sé que ninguno de los dos quería esto, pero… quizás deberíamos empezar de cero.

—¿Empezar de cero? —preguntó ella.

—Sí —respondió él—. Dejar el pasado atrás. Quiero que ambos podamos afrontar esto como socios, no como adversarios.

—Lord Barrington, eso es… —ella vaciló.

—Todavía amo a la señorita Westwood. No veo que eso vaya a cambiar pronto, pero… —se interrumpió y la miró.

—Quiero que esto sea lo más llevadero posible para ambos. La han puesto en una posición terrible, y no deseo añadir más sufrimiento a eso. Lo menos que puedo ofrecerle es la oportunidad de vivir con comodidad y sin sentir que voy a estar constantemente en su contra —explicó él.

—¿Y… —ella vaciló—. ¿Qué pasará cuando Evangeline regrese?

—No lo sé —admitió él—. Pero… preferiría poder planificar esa posibilidad junto a otra persona, en lugar de que ambos estemos sumidos en la desdicha y la ansiedad.

Ella asintió lentamente mientras lo escuchaba. No había esperado que fuera tan maduro y comprensivo, teniendo en cuenta cuánto adoraba a Evangeline. Aun así, se sintió aliviada al comprobarlo.

Lo miró; los ojos de él brillaban con una vulnerabilidad que nunca antes había visto. Las orejas le ardían con ese calor tan familiar que sentía siempre que estaba cerca de él, algo por lo que siempre se reprendía.

—Puedo aceptar eso —respondió ella.

Él sonrió, visiblemente aliviado. —Gracias —dijo en voz baja—. Me aseguraré de que esté cómoda y haré todo lo que debe hacer un buen esposo.

—Gracias —respondió ella—. Quizás descubramos que hemos sido demasiado duros el uno con el otro.

—Quizás —respondió Edmund con una sonrisa.

El vicario carraspeó y ambos se irguieron de golpe frente a él. A un lado, Clara oyó a Thomas conteniendo la risa. No pudo evitar sonreír. De algún modo, se sentía mucho más ligera ahora.

Por fin, la ceremonia terminó y los asistentes comenzaron a dirigirse a la casa de Thomas, donde se celebraría el banquete nupcial. Clara se sintió aliviada de poder salir de la iglesia al fin, y pudo ver que Edmund sentía lo mismo.

La pareja comió agradecida mientras amigos y familiares les dedicaban palabras de amor y aliento, a pesar del cambio de novia. Clara sonrió con calidez, agradecida por cualquier muestra de apoyo en aquel momento.

Por fin, llegó el momento de bailar. Edmund la tomó del brazo y la condujo a la pista. Los músicos comenzaron a tocar y Clara hizo todo lo posible por mantener una expresión neutra. Por supuesto, Edmund notó el leve fruncimiento de su nariz y la ligera mueca de sus labios.

—¿No le gusta esta pieza? —preguntó él mientras la sujetaba por la cintura.

—Lamentablemente, no —respondió ella—. Tengo entendido que era una de las favoritas de mi hermana, pero a mí nunca me atrajo.

Edmund asintió y se acercó a ella.

—¿Quiere que le sea sincero? A mí tampoco me atrajo nunca —susurró él.

Clara hizo todo lo posible por no reírse.

—Bueno, al menos ahora tenemos algo en común —le susurró ella.

Edmund asintió con una sonrisa.

Clara lo miró. Los ojos de él eran dulces y cálidos, pero… no afectuosos. La clase de mirada que se le dedica a un buen amigo. No le importaba. Prefería esa mirada al desprecio que habían compartido en el pasado.

Se deslizaron por la pista con movimientos fluidos y elegantes. Era evidente que Edmund hacía todo lo posible por lucir a su novia, aunque no fuera la mujer que había elegido. Por un momento, Clara sintió que podía limitarse a disfrutar y bailar.

Cuando la música cesó, una anciana amiga de la familia Westwood, Mrs. Boughton, se acercó a la pareja.

—Estás absolutamente radiante, querida —dijo con una sonrisa, alzando sus viejos ojos hacia Clara.

—Gracias, Mrs. Boughton —dijo Clara con calidez.

—Ha elegido muy bien a su novia, lord Barrington. ¿No está absolutamente hermosa la querida lady Evangeline? —preguntó la anciana.

Clara sintió que algo se le encogía en el pecho cuando la pequeña anciana le dio unas palmaditas en la mano. Miró a Edmund, que le devolvió una mirada algo dolida antes de que ambos se volvieran hacia Mrs. Boughton.

—Gracias, me alegra mucho que haya podido venir hoy y que piense en mi hermana en este momento tan difícil —dijo Clara con dulzura.

—Es usted muy amable, Mrs. Boughton —comenzó Edmund—. Estoy de acuerdo, lady Barrington está maravillosa.

Mrs. Boughton pareció confundida por un momento; luego parpadeó y miró a Clara. Sonrió.

—Le pido disculpas, lady Barrington. ¡Parece que confundo nombres y caras a medida que envejezco! —Mrs. Boughton se rio y le acarició la mejilla a Clara—. Te has convertido en toda una mujer. Quizás sea bueno que te cases, para que ningún otro joven pueda cortejarte.

Clara asintió, pero esa sensación en su pecho aún no la había abandonado.

—Es usted un encanto como siempre, Mrs. Boughton —dijo ella en voz baja.

La anciana asintió y se alejó arrastrando los pies. Edmund la vio marcharse y luego rodeó la cintura de Clara con un brazo.

—No deje que le arruine el ánimo —dijo él en voz baja.

—Sé que no lo ha dicho con mala intención… —dijo Clara mientras la música volvía a sonar.

—Pero sigues pensando en ello —respondió Edmund.

—Quizá —dijo Clara con un leve encogimiento de hombros.

Edmund asintió y la estrechó un poco más.

—La encontraremos —dijo en voz baja.

Clara asintió, pero no era esa la única razón de su dolor.

¿Cómo era posible que, incluso en un día que debería haber sido suyo y de Edmund, Evangeline hubiera logrado eclipsarla?

A medida que avanzaba la velada, Clara hizo todo lo posible por apartar esos pensamientos de su mente. Se concentró en el baile y en las celebraciones, y el bullicio de la sala la ayudó.

Lo cierto era que la sala no se enfriaba ni siquiera cuando el sol de verano se hundía en el horizonte. Otras damas sacaron los abanicos en un intento desesperado por refrescarse. Los caballeros se tiraban del cuello de la camisa.

—Creo que deberíamos abrir una ventana... —dijo Edmund mientras ambos se apartaban de la pista de baile.

—Sí, habría... —Clara se vio interrumpida por unas exclamaciones ahogadas.

Al volverse hacia la conmoción, vieron que otra invitada de edad, la señora Andrews, se había desmayado, probablemente a causa del calor.

—¡Señora Andrews! —exclamó Clara mientras se apresuraba hacia ella y se arrodillaba a su lado.

—Tráiganle algo de beber y una compresa fría —ordenó Edmund a una de las criadas—. Y llamen al médico.

—¿Se encuentra bien? —preguntó alguien mientras se formaba una multitud alrededor de la señora Andrews y Clara.

—Por favor, apártense y déjenles espacio —exclamó Edmund mientras se abría paso hacia Clara.

—Señora Andrews, ¿puede oírme? —preguntó Clara con suavidad.

La señora Andrews abrió los ojos parpadeando y dejó escapar un leve gemido.

—Oh... Lo siento mucho, querida... —murmuró la señora Andrews.

—No se preocupe, vamos a ponerla cómoda —dijo Clara con suavidad. Edmund llegó hasta ellas y ayudó a Clara a incorporar a la señora Andrews. Entre los dos la acompañaron hasta un asiento y abrieron la ventana para que le diera el aire.

—Gracias a ambos —dijo la señora Andrews con una sonrisa débil.

—No tiene importancia —dijo Edmund con amabilidad mientras una criada aparecía con una taza de té.

—Son ustedes maravillosos —dijo la señora Andrews con dulzura—. Hacen muy buena pareja.

Clara asintió y miró a Edmund. Incluso tras su sonrisa, podía ver el dolor oculto en sus ojos: la pena de amar a alguien que no estaba allí.

Él había elegido a Evangeline con todo su corazón. Y ahora estaba casado con la hermana equivocada.

La mano de Edmund buscó la suya y se la apretó con el mismo gesto tranquilizador que durante los votos. Un gesto de compañerismo, no de amor.

Clara le devolvió el apretón, agradecida por su amabilidad, aunque la certeza se instalaba fría en su pecho.

Este era su día de boda. Tenía un título, seguridad y un esposo que había prometido ser bueno con ella.

Todo excepto su corazón.