Capítulo 6

Nada.

Desde aquel día, ni una pista, ni un indicio, ni ayuda alguna.

Edmund permanecía sentado en su casa, con la cabeza entre las manos.

La boda era mañana.

Si no la encontraban hoy…

No podía completar la idea. No podía enfrentarse a lo que supondría el día siguiente sin ella. La iglesia estaría decorada. Los invitados llegarían. Y la novia…

Su novia no estaría.

Edmund apenas había dormido en varios días.

Cada vez que cerraba los ojos, veía la habitación de Evangeline sumida en el caos, la ventana abierta, las pertenencias esparcidas.

Había cabalgado con las partidas de búsqueda hasta que le dolía el cuerpo, interrogado a sirvientes y viajeros, seguido cada pista que acababa en nada.

Thomas había intentado que descansara, que comiera, que pensara con sensatez. Pero ¿cómo iba a ser racional cuando la mujer a la que amaba estaba en alguna parte, posiblemente herida, posiblemente—

No. No lo pensaría. No podía.

El sonido de unos carruajes que llegaban lo arrancó de aquella espiral de pensamientos.

—¡Edmund! ¡Estamos aquí! —oyó la voz de su madre.

Se sobresaltó. Había estado tan absorto en sus pensamientos que había olvidado que sus padres llegaban hoy. Venían para asistir a los preparativos de la boda y a la ceremonia sin prisas ni agobios. Una de las criadas debía de haberlos hecho pasar.

—¿Dónde estás? —gritó su padre.

Edmund se levantó, se alisó la ropa y bajó a recibirlos.

—Madre, padre, me alegro de veros —dijo.

Su madre sonrió radiante y lo abrazó.

—Oh, hijo mío, te casas mañana —susurró.

—Ah, madre…

—Estamos muy orgullosos de ti, Edmund —dijo su padre con una sonrisa.

—Tenemos que hablar —soltó Edmund.

Sus padres se apartaron, confundidos. Su madre frunció el ceño y observó su expresión exhausta.

—Edmund, ¿qué ocurre? —preguntó ella con suavidad.

—Yo… ni siquiera sé por dónde empezar —admitió—. Vayamos al salón. Intentaré explicarlo.

—Si hay un problema, ¿por qué no nos enviaste una carta? —preguntó su padre con el ceño fruncido mientras todos se sentaban.

—Esperaba que el problema pudiera resolverse antes de que fuera a más, pero… —vaciló—. Evidentemente, no comprendí el alcance de la situación.

—Por favor, dinos qué está pasando —dijo su madre, abanicándose con la mano—. Siento que estoy a punto de desmayarme.

—La señorita Westwood… —dijo Edmund—. Ha sido secuestrada.

El rostro de su padre palideció, y su madre ahogó un grito.

—¿Secuestrada? —susurró.

—Eso es lo que parece haber ocurrido…

—¿Parece? —preguntó su padre.

—Forzaron la entrada a sus aposentos, pero no robaron nada, y no se la ha encontrado desde entonces —explicó Edmund.

—Entonces… ¿puede que simplemente se haya marchado, en vez de que la hayan secuestrado? —preguntó su padre.

Las manos de Edmund se cerraron en puños sobre su regazo.

—No creo que la señorita Westwood hubiera hecho algo tan escandaloso como marcharse por voluntad propia. No habéis estado aquí, no habéis visto lo emocionada que estaba con la boda…

—Sabía que permitirte casarte con la hija de un barón era un error —dijo su padre, frustrado.

A Edmund se le encogió el corazón.

—Querido, no…

—¿Así que casarse por amor es un error? —replicó él.

—No es eso lo que estaba diciendo —suspiró su padre—. Pero si te hubieras enamorado de alguien de una posición más cercana a la nuestra…

—No me estaba casando con una plebeya. Estaba bien educada, tenía buenos modales y buenas conexiones. Me amaba. ¡No había nada más que pudiera pedir!

—Podrías haberle pedido que no huyera —replicó su padre.

—Basta —dijo de repente su madre.

Ambos hombres se volvieron para mirarla.

—Ahora no es momento de discutir. Tenemos menos de un día para encontrar cómo solucionar este problema sin crear más tensión y escándalo para todos —dijo.

—Todavía quiero encontrarla…

—Lo entiendo —lo interrumpió su madre—. Pero tenemos que ser estratégicos.

Retrasar la boda podría suscitar más preguntas de las que nos gustaría.

Luego está la posibilidad de que cuando regrese, su honor haya quedado comprometido.

Incluso si no fuera así, si tuvierais un hijo juntos enseguida, ¡seguiría viéndose mal ante la ton !

Hay demasiadas formas en que esto puede salir mal y manchar nuestra reputación.

—Me atrevería a decir que ya habrá preguntas —resopló su padre—. Que huya tan cerca de la boda hace que parezca que había un problema con el enlace. Podría volver y afirmar que eras un partido inadecuado, que eras cruel a puerta cerrada. ¡Podría arrastrar nuestro nombre por el barro!

—Ella no haría eso —protestó Edmund.

—No lo sabes con certeza, Edmund —suspiró su madre—. Puede que la amaras, pero no hay garantía de que no vaya a arremeter cuando regrese.

—Si me permiten... —dijo una voz desde la entrada. Toda la familia se volvió hacia lord Geoffry Westwood, que estaba de pie en el umbral con aire algo avergonzado.

—Tiene usted mucha cara —gruñó su padre mientras se ponía de pie.

—Comprendo su enfado, pero...

—¿Mi enfado? —escupió su padre—. ¡No puede ni empezar a comprender mi enfado!

—Esto es un desastre absoluto —añadió su madre—. ¿Tiene idea de los problemas que su familia nos ha causado?

—Puedo asegurarle que soy muy consciente de los problemas...

—Entonces, ¿por qué no se nos avisó? —escupió su padre.

—¡Deberían habernos avisado en cuanto supieron que había un problema de esta magnitud! —exclamó su madre.

—¡Tengo una solución! —exclamó lord Westwood.

La sala quedó en silencio.

—¿Una solución? —preguntó su padre con escepticismo.

—Sí —respondió lord Westwood—. ¿Qué tal si su hijo se casara con mi otra hija?

—¿La señorita Clara Westwood? —preguntó Edmund, atónito.

—Sí —respondió lord Westwood.

—No podríamos hacer eso —argumentó Edmund—. Ya hemos anunciado que Evangeline y yo nos casaríamos, no Clara y yo.

—Podemos decir que hubo un error en la imprenta —argumentó lord Westwood.

—Se anunció en la iglesia —dijo Edmund.

—Hay algunas cosas que pueden resolverse gracias a personas de... mayor estatus —dijo lord Westwood en voz baja.

Edmund frunció el ceño.

—¿Qué quiere decir?

—El duque de Oldermere me debe un favor. Quizá pueda persuadir a la iglesia para que nos conceda una excepción —explicó lord Westwood.

El rostro de Edmund palideció.

—Eso... Eso es inadmisible —susurró—. Usar la influencia de alguien de esa manera...

—La alternativa es que dos familias de buen nombre queden arruinadas por culpa de la señorita Westwood —respondió su padre.

—Ella no eligió ser secuestrada...

—Las consecuencias siguen en pie —respondió su padre.

Edmund miró a lord Westwood.

—Si ella regresa, estará furiosa con usted... Con todos nosotros... Todavía la amo, y su segunda hija quedará en una situación espantosa —dijo, intentando apelar a la empatía de lord Westwood.

—Soy muy consciente de ello —dijo lord Westwood—. Entiendo que amaba profundamente a Evangeline, y le estoy pidiendo que haga una elección difícil. Pero si no se toma esta decisión, ambas familias podrían acabar en una situación aún peor.

—Esto es ridículo —se burló Edmund, antes de volverse hacia sus padres—. ¿No están de acuer...?

Palideció al ver a sus padres cruzar una mirada. Conocía esa mirada. La que ponían cuando calculaban probabilidades, sopesaban opciones, elegían el camino que protegía su nombre por encima de todo. Realmente estaban considerando esta oferta, y se le heló la sangre.

—No —dijo, negando con la cabeza—. No, no pueden hablar en serio.

Pero incluso mientras lo decía, veía cómo la lógica tomaba forma en sus ojos. Una solución que salvaba las apariencias. Una boda que podía celebrarse según lo planeado. Un escándalo hábilmente evitado.

Y solo costaría su felicidad. Su amor. Su futuro con Evangeline.

Su madre no quería mirarlo a los ojos. Su padre tenía la mandíbula apretada con esa obstinación tan suya. Lord Westwood permanecía en la entrada con expresión casi de disculpa, pero no lo bastante arrepentido como para retirar su escandalosa sugerencia.

—Bueno —dijo su madre, mirando a su padre.

—Al menos es una salida que nos permite evitar cualquier escándalo de forma plausible —suspiró su padre, pellizcándose el puente de la nariz.

—No pueden estar de acuerdo con esta idea descabellada —dijo Edmund, con el corazón acelerado.

—Tú no has propuesto nada mejor —señaló su madre.

—¡Podríamos retrasar la boda, decir que ha caído enferma! —replicó Edmund.

—¿Y cuando no reaparezca? —preguntó su padre.

—Lo hará —argumentó Edmund—. Tiene que hacerlo... Me ama...

Su madre lo miró con compasión.

—Lo sé, mi dulce hijo. Sin embargo, a veces el honor y el deber familiar nos exigen tomar decisiones difíciles —dijo en voz baja.

—Pero... ¿Y si la rescatan y descubre que estoy casado con otra mujer? Quedará destrozada. No tendrá ninguna razón para no difundir chismes y rumores por la alta sociedad , y...

—Hablaré con ella —dijo lord Westwood con suavidad.

—Por mucho que hable con ella, nada detendrá a Evangeline cuando se propone algo —dijo Edmund con una mirada fulminante.

—No es del todo incorrecto —concedió lord Westwood.

—Y sin embargo, tendrá que aceptar la situación —resopló su padre.

—Padre...

—No me gusta ponerte en esta posición, Edmund —dijo su padre—. Pero tu prometida no nos ha dejado otra opción. No sé qué otra cosa podemos hacer a estas alturas.

Edmund los miró a todos, sintiendo cómo se le partía el corazón al darse cuenta de que no había escapatoria.

—Y-yo no lo haré —argumentó—. Me quedaré en el altar y proclamaré a toda la congregación que Evangeline ha sido secuestrada y...

—¿Y arruinar a ambas familias? —preguntó su padre, frunciendo el ceño.

—¡Y evitar casarme con la mujer equivocada! —protestó Edmund.

—Clara no es tan mala como pareces creer —dijo lord Westwood.

—Estoy seguro de que la señorita Clara Westwood encontrará algún día un marido cariñoso que la adore. No he tenido ni una sola conversación con ella que no haya terminado en algún tipo de desacuerdo o malentendido —se quejó Edmund.

—El matrimonio no es fácil… —comenzó su madre.

—¡No me casaré con nadie que no sea Evangeline! —estalló Edmund.

Su padre apretó los labios. Edmund sintió que palidecía. Muy pocas veces había visto a su padre con esa expresión, y ninguna de ellas había sido buena.

—Edmund. Si no aceptas esto, me temo que tendré que tomar decisiones difíciles —dijo su padre con tono sombrío.

—¿Qué quiere decir? —preguntó Edmund.

—Quiero decir que podría verme obligado a desheredarte —dijo su padre.

Edmund se quedó helado.

—Padre, no…

—Hemos hecho todo por ti, Edmund —dijo su padre, y el doble sentido quedó claro. Edmund se estremeció como si le hubieran dado una bofetada.

—Yo… Tengo mis propias propiedades. Podría vivir sin… —argumentó Edmund con voz débil.

—¿Y quién querría tratar con un hombre deshonrado? —dijo su padre—. ¿Crees que tu Evangeline volvería contigo sabiendo que has sido tan necio como para dejarte desheredar?

A Edmund se le cayó el alma a los pies al darse cuenta de que no estaba seguro de que ella lo hiciera.

—Yo… —susurró.

—Entonces está decidido —dijo su padre—. La boda seguirá adelante según lo previsto, solo que con otra novia.

Edmund vaciló y luego asintió lentamente.

—Sí… padre… —susurró.

—Edmund… —dijo su madre, pero Edmund se apartó de ella.

Lord Westwood relajó los hombros y dio un paso adelante.

—Me alegra que hayamos podido resolver esto —dijo lord Westwood.

—En efecto… Tenemos cosas que discutir antes de mañana —asintió el padre de Edmund.

Edmund tragó saliva con dificultad, salió furioso de la habitación hacia el jardín y cerró de un portazo. Pateó una piedra por el sendero y respiró hondo tantas veces como pudo.

Se dejó caer en un banco de piedra con la cabeza entre las manos.

Mañana estaría ante el altar. Mañana pronunciaría votos destinados a Evangeline.

Mañana se casaría con Clara Westwood, la mujer que lo desafiaba a cada paso, que lo miraba con desdén apenas disimulado, que sabría que era su segunda opción.

La mujer que había defendido con pasión el rescate de su hermana. Que le había confiado información sobre la voz misteriosa. Que lo había mirado con algo casi parecido al respeto cuando él se negó a preocuparse por el escándalo.

Que Dios los ayudara a ambos.

Porque si Evangeline regresaba, no, cuando regresara, Clara estaría atrapada en un matrimonio con un hombre que amaba a otra mujer. Y Edmund estaría atrapado en un matrimonio que sería una traición a todo lo que había prometido.

La boda era en menos de un día.

Todo esto terminaría en lágrimas. Lo sabía.