Capítulo 4

—¿Desaparecida? —preguntó Edmund, con el rostro pálido.

—S-sí, lord Barrington —respondió lord Geoffrey Westwood. Había llegado a primera hora de la mañana, acompañado de Clara.

—¿Cómo... cómo puede haber desaparecido sin más? —preguntó Edmund, poniéndose de pie. Notaba la respiración acelerada y el corazón desbocado—. ¡La boda es en unos días!

—Lo sabemos, lord Barrington —dijo lord Westwood. Al hombre mayor le temblaban las manos. Clara permanecía en silencio detrás de él.

—¿Cómo ha ocurrido esto? —exigió saber Edmund.

—No estamos seguros... —respondió lord Westwood, mirando a su hija menor.

—Fui yo quien descubrió que faltaba —dijo Clara en voz baja—. Oí un ruido y fui a sus aposentos. Entonces vi que no estaba.

—Ella no estaba... —Edmund se dejó caer en la silla, con la mente acelerada por la ansiedad. La boda se acercaba. No solo eso: Evangeline podía estar herida, o algo peor. No podía quitarse de la cabeza la imagen de su prometida arrastrada por rufianes.

Le temblaban las manos. Sentía el pecho oprimido. Se le heló la sangre mientras los pensamientos sobre Evangeline en peligro se desbocaban.

—Creemos que puede haber sido secuestrada —dijo lord Westwood.

Edmund alzó la cabeza de golpe para mirarlo. Sintió que la habitación empezaba a dar vueltas.

—¿Secuestrada?

—Es la única explicación razonable que tenemos.

—¿Por quién? —preguntó Edmund, poniéndose de pie. Tuvo que agarrarse a la mesa para mantenerse erguido.

—No estamos seguros —admitió lord Westwood.

Su respuesta no sirvió de consuelo a Edmund.

—Cuando entré en la habitación, estaba todo revuelto y la ventana abierta —aclaró Clara—. Dudo mucho que planeara huir cuando parecía tan ilusionada con la boda.

Edmund asintió lentamente. Notó la bilis subiéndole por la garganta antes de volver a bajar. Su amada. La habían secuestrado. Y esta maldita familia no tenía ni idea de quién podía haberlo hecho.

—Tenemos que ir a buscarla —susurró Edmund.

—No creo que sea lo más acertado —respondió lord Westwood.

—¿Qué? —preguntó Edmund, atónito.

—Si actuamos precipitadamente, podríamos poner a Evangeline en peligro y exponernos a cualquier escándalo que pudiera surgir de esta situación —explicó lord Westwood.

—¿Escándalo...? ¿Le preocupa el escándalo? —preguntó Edmund con incredulidad.

—Si enviamos grandes partidas de búsqueda, no solo alertaremos a la alta sociedad , sino también a los secuestradores de Evangeline —respondió lord Westwood—. Llamar la atención podría crear pánico o atraer miradas indeseadas que, de hecho, perjudicarían nuestros esfuerzos por encontrarla.

—Pero... —la voz de Edmund se apagó. Era conde. Tenía vastos recursos a su disposición. Y le estaban diciendo que ahora mismo serían inútiles. La idea de quedarse de brazos cruzados le revolvía el estómago. Se le oprimió el pecho y se le aceleró la respiración. Se cubrió la boca con la mano.

—Milord, sé que esta situación no es ideal... —dijo lord Westwood.

—¿No es ideal? —intervino Clara de pronto.

Edmund se volvió hacia ella. No esperaba que aquella mujer, tan dócil y a la vez tan discutidora, saltara de ese modo.

—Si no buscamos ahora, ¡corremos el riesgo de no volver a ver a Evangeline jamás! Cuanto más tiempo pasemos aquí sentados, dando vueltas al asunto, más tiempo tendrán sus secuestradores para alejarla de nuestras propiedades y meterla en quién sabe qué situación peligrosa —continuó.

Edmund la observó, paralizado.

—Clara, por favor, piensa en tu hermana. Sé que vosotras dos no siempre os habéis llevado bien...

—¡Estoy pensando en mi hermana! —respondió Clara—.

Pienso en ella a cada instante que pasa sin encontrarla.

Estoy preocupada por ella. Sí, tenía sus defectos, pero es mi hermana, y no podría vivir conmigo misma sabiendo que lo único que hicimos fue quedarnos sentados a discutir si puede o no estar en peligro.

¡Cuanto más tiempo pasemos aquí, peores serán nuestras probabilidades de encontrarla!

Edmund la observó, completamente absorto. Había visto a Clara apasionada antes, pero nunca pensó que sería ella quien tomara las riendas en una situación así.

—La señorita Westwood tiene razón —dijo Edmund. Nunca pensó que llegaría el día en que sus opiniones y las de Clara coincidieran.

La miró a los ojos, la miró de verdad. No a la chica desagradable que había criticado sus intenciones caritativas o sus donaciones, sino a la mujer que tenía delante ahora. Tenía las mejillas encendidas por la convicción, los puños apretados a los costados, casi temblando de ganas de actuar.

Siempre había pensado que su carácter combativo provenía de la inexperiencia juvenil y de no entender cómo funcionaba la sociedad. Pero ahora... ahora veía algo diferente. Quizá sus preguntas desafiantes no habían nacido de la grosería ni de la ignorancia social.

Tal vez había algo más que una florero desagradable. Se preocupaba profundamente, quizá demasiado para su propio bien, y no podía quedarse callada cuando creía que algo estaba mal.

Clara le sostuvo la mirada, y él vio que se le sonrojaban aún más las mejillas.

Tragó saliva, pero no apartó los ojos, negándose a retroceder ni siquiera bajo su escrutinio.

Nunca había reparado en la fuerza que podía sacar de sí misma.

Quizá no podía mostrarla en reuniones más concurridas. Quizá simplemente no se había fijado.

La intensidad entre ellos era casi palpable; si se debía a la crisis o a algo más, no habría sabido decirlo.

Se obligó a apartar la mirada y volverse hacia lord Westwood. El lord parecía profundamente incómodo. Quizá estaba cayendo en la cuenta de que, en aquella batalla de voluntades, él llevaba las de perder. Finalmente, se pasó una mano por la cara y exhaló con pesadez.

—Bien, enviaremos una partida de búsqueda —dijo en voz baja—. Pero debemos coordinarla entre todos, no sea que pongamos a Evangeline en mayor peligro o alertemos a sus secuestradores y los pongamos sobre aviso.

—Estoy de acuerdo —dijo Edmund, aliviado de poder concentrarse en algo práctico que estuviera en sus manos—. Puedo reunir a algunos de mis hombres de confianza. Saben obedecer órdenes y ser discretos.

—La finca Westwood aportará más hombres, por supuesto —dijo lord Westwood asintiendo—. También tendrá acceso a la propiedad para ver el lugar del secuestro.

—¿Lo han dejado tal como estaba? —preguntó Edmund.

—Madre no deja que nadie lo toque —dijo Clara en voz baja—. Le aterra que se nos escape algo importante.

—Ya veo.

Edmund tragó saliva. La idea de ver la habitación de Evangeline revuelta, con señales de su forcejeo... le revolvía el estómago. Pero era necesario. Tenía que verlo. Tenía que entender qué le había pasado.

—¿Cuándo podemos ir? —preguntó.

—Ahora mismo, si lo desea —respondió lord Westwood—. Aunque le advierto que es... perturbador.

Edmund asintió. Tenía que hacerlo. Por Evangeline.

—¿Nos vamos, entonces? —preguntó lord Westwood, sacándolo de sus pensamientos.

—Sí —dijo Edmund, despejándose.

Evangeline había desaparecido. Eso era lo único que importaba. No podía permitirse distracciones.

Tenía que encontrar a su prometida.