Capítulo 2

—Estás completamente prendado de ella —rio Thomas mientras le daba una palmada en la espalda a Edmund.

La fiesta en el jardín para celebrar el compromiso de Edmund estaba en pleno apogeo, y los jardines de Hawke rebosaban de charlas y risas.

El sol, en lo alto del cielo, bañaba el evento con su calidez. El aroma de dalias, hortensias y rosas impregnaba el aire. Aunque los jardines estaban abarrotados, Edmund y Thomas habían logrado encontrar un rincón apartado donde conversar en voz baja.

—No se puede culpar a un hombre por estar tan prendado de una mujer como la señorita Westwood —suspiró Edmund con aire soñador.

—No puedo —admitió Thomas—. Pero una cosa es estar enamorado, y otra muy distinta es lo que te pasa cuando ves a tu prometida.

—¿A qué te refieres? —preguntó Edmund con una sonrisa.

—Querido amigo, pasas de ser un hombre capaz a convertirte en un bobo enamorado. Jamás te había visto quedarte sin palabras hasta que conociste a la señorita Westwood —rio Thomas.

—¡No me vas a dejar disfrutar de esta pequeña alegría! —respondió Edmund riendo también—. Además, de verdad creo que esto es amor verdadero.

—¿Y qué te hace pensar eso? —preguntó Thomas con una sonrisa.

Edmund echó un vistazo a su alrededor, asegurándose de que nadie los escuchara.

—Le he confiado mi secreto —murmuró.

Thomas abrió los ojos de par en par.

—¿Y cómo se lo tomó? —preguntó en voz baja.

—Bien —dijo Edmund con una sonrisa—. Muy bien. Fue un alivio enorme que aceptara la verdad sobre mis orígenes sin pestañear siquiera.

—Qué suerte tienes —dijo Thomas con una amplia sonrisa.

—Creo que tienes razón —rio Edmund.

—¡Lord Barrington! —lo llamó Evangeline.

A Edmund le dio un vuelco el corazón.

Se volvió hacia ella. Como siempre, estaba preciosa.

Llevaba el cabello recogido con elegancia, los mechones dorados formando ondas que le enmarcaban el rostro.

Vestía un traje de color melocotón pálido que la hacía destacar entre los tonos verdes del jardín.

Tenía las mejillas naturalmente sonrosadas y su porte era de una elegancia exquisita.

A decir verdad, apenas reparó en Clara, que aguardaba detrás de su hermana con un discreto vestido lavanda.

La hermana menor de los Westwood seguía siendo un enigma para él.

Por mucho que adorara a su Evangeline, la sutileza de Clara resultaba refrescante.

Si tan solo fuera un poco más... Más. Más segura de sí misma, más elegante, más desenvolta en sociedad.

De ser así, le habría costado mucho más elegir a su prometida.

—la señorita Westwood —dijo Edmund, tomándole la mano enguantada y besándosela—. Es maravilloso volver a verla. Mi corazón languidece cada momento que pasamos separados.

—Y el mío —respondió Evangeline con calidez.

Edmund le dedicó una sonrisa radiante. No deseaba otra cosa que estrecharla entre sus brazos. Por desgracia, sabía que aquello sería del todo impropio. Pero eso no mermaba su deseo.

Se volvió hacia Clara, que permanecía tímidamente detrás de su hermana.

—Y es un placer tenerla aquí también, señorita Clara Westwood —añadió con cordialidad.

—Es un placer estar aquí, lord Barrington —respondió Clara con un leve asentimiento, bajando la mirada.

Las orejas de Clara se tiñeron levemente de rojo, algo que él había notado que le sucedía siempre que estaba en su presencia. El motivo, lo desconocía. Sin darse cuenta, se quedó observando el color de sus mejillas.

Un rosa sonrosado... Le sentaba bien. Mucho mejor que aquellos tonos apagados, desde luego.

—¡Qué espectáculo tan maravilloso! Las dos hermosas hermanas Westwood nos honran con su presencia —rio Thomas.

—Os presento a mi querido amigo, el señor Sinclair —dijo Edmund, invitando a Thomas a acercarse al grupo.

—Encantada de conocerle —dijo Clara con una dulce sonrisa.

—Supongo que nos veremos más a menudo después de la boda —rio Evangeline.

—Tengo entendido que los preparativos van bien —comentó Thomas.

—Muy bien —asintió Evangeline—. Por supuesto, mi vestido ya está listo.

—No esperaba menos —dijo Edmund con una sonrisa.

—Ya han avisado al sacerdote, y si entendí bien a papá, querrá reunirse con vosotros pronto —dijo Clara.

—Eso está bien —asintió Thomas—. ¡Al menos no ha visto los nombres de quiénes va a casar y ha salido huyendo despavorido!

—Eso sí que sería un problema —dijo Clara con una risita.

—Dudo que pudiera negarse a que una dama como yo entre en la familia Barrington —dijo Evangeline.

Thomas enarcó una ceja y miró a Edmund.

—Estoy seguro de que no tiene ningún problema con nuestra unión —le aseguró Edmund.

—Ojalá el tiempo siga siendo tan espléndido —dijo Clara.

—Desde luego. No me gustaría que lloviera el día de nuestra boda —suspiró Edmund.

—Seguro que no. Estaremos en pleno verano —dijo Thomas asintiendo.

—El cielo no permitiría que la lluvia arruinase un día así —sonrió Evangeline.

Edmund pilló a Thomas mirando a Clara, quien le sostuvo la mirada un instante antes de volverse hacia su hermana. Thomas dirigió entonces la vista hacia Edmund, que asintió levemente. Evangeline siempre había sido algo teatral cuando hablaba de su amor por él.

—Bueno, sea como sea, estoy segura de que tendréis el día que merecéis —sonrió Clara.

—Oh, seguro que será un día maravilloso —rio Evangeline.

—¿Ya habéis decidido la lista de invitados? —preguntó Thomas.

—Sí —respondió Evangeline—. Las invitaciones se enviarán en breve.

—Me aseguraré personalmente de que recibas la tuya —dijo Edmund a su amigo.

—¿Habrá alguien más que conozca? —preguntó Thomas.

—Creo que lord y lady Fairfax son conocidos suyos, ¿verdad? —preguntó Edmund.

—Oh, tengo muy buena relación con la familia Fairfax —sonrió Thomas.

—¿Cómo los conoce? —preguntó Evangeline.

—Conocí a lord Fairfax en un baile hace algunos años. De hecho, fui yo quien se lo presentó a lord Barrington —explicó Thomas.

—¡Ah! ¡Cómo pude olvidarlo! —rio Edmund.

—Olvidas muchas cosas últimamente —dijo Thomas, dándole una palmada en la espalda.

—¿Ha estado en su finca? La visité a principios de mes para un baile, ¡y debo decir que no esperaba que los terrenos fueran tan extensos! —dijo Evangeline con una risita.

—Desde luego, aunque supongo que no cabría esperar menos del primo de un duque —dijo Thomas.

—¿El primo de un duque? —repitió Evangeline—. Entonces creo que tendré que hacerme muy buena amiga de lady Fairfax.

Edmund se rio de su broma. Al menos, esperaba que fuera una broma. Clara no se reía.

—Me atrevería a decir que lady Fairfax estaría encantada de tener una amiga tan encantadora —dijo Edmund con calidez.

Clara se había quedado callada durante la conversación. Quizás, pensó él, se sentía fuera de lugar al hablar de estos temas en círculos sociales tan elevados.

—Lady Fairfax participa mucho en obras de caridad —dijo Thomas, pensativo.

—¿De verdad? —preguntó Evangeline.

—Desde luego —dijo Thomas—. Últimamente ha estado colaborando con los orfanatos del East End. Adora a los niños.

—Así es —asintió Edmund, henchido de orgullo—. La finca Hawke colaboró recientemente con ella en una recaudación de fondos. Creo que consiguió una suma considerable para los orfanatos.

—¡Oh, qué maravilla! —exclamó Evangeline, apoyándose en Edmund.

—No podría estar más de acuerdo —sonrió Edmund—. ¿Quizás a mi prometida le gustaría colaborar en estas iniciativas en el futuro?

—Me encantaría —arrulló Evangeline.

—¿Cuánto se recaudó? —preguntó Clara.

Edmund vaciló. No quería que Clara se lanzara a una de sus diatribas filosóficas y les arruinara la tarde.

—Algo más de quinientas libras —respondió.

Evangeline ahogó un grito.

—¡Oh, es una cantidad asombrosa! —exclamó.

—Es una... suma considerable —coincidió Clara.

Edmund frunció el ceño. No lograba descifrar del todo la respuesta de Clara.

—Lo es —confirmó Edmund—. Estoy seguro de que servirá para mantener el orfanato abierto durante algún tiempo.

—Si encuentran a alguien que ayude a dirigirlo —respondió Clara.

—¿A qué se refiere? —preguntó Thomas.

—Bueno, los orfanatos requieren mucho trabajo.

Suelen ser niños pequeños que han pasado por grandes dificultades.

Necesitan personas a su lado que puedan intervenir y ayudarlos a convertirse en gente educada y con buenos modales.

De lo contrario, es probable que repitan los ciclos que los llevaron allí —dijo Clara.

—Y eso sin contar el mantenimiento del edificio, la recaudación de fondos, la gestión de adopciones o traslados a otras instalaciones, etcétera.

Frunció el ceño. Aunque resultaba frustrante, no carecía de razón.

Clara Westwood no era de las que parloteaban sin sentido, después de todo.

Había una habilidad en responder y escuchar de ese modo, en saber cuándo hablar y cuándo callar, que no muchas personas en los círculos sociales de Edmund habían aprendido.

Le vendría bien tener más gente como ella a su alrededor.

Si tan solo no fuera tan difícil tratar con ella.

Se sorprendió preguntándose qué otras profundidades se ocultaban bajo su exterior reservado.

—Eso es cierto —coincidió Thomas.

—Estoy seguro de que lady Fairfax y sus colaboradores saben muy bien cómo dirigir las organizaciones que financian —dijo Edmund.

—Oh, no lo dudo. Pero estoy segura de que también agradecerían más ayuda de quienes apoyan su causa, y no solo una inyección de dinero de vez en cuando —dijo Clara.

Edmund se tensó, y Evangeline pareció notarlo, pues le puso una mano tranquilizadora en el brazo. Él respiró hondo.

—Pero sin ese dinero, los niños no tendrían ni comida ni ropa —argumentó Edmund.

—No lo dudo —dijo Clara—. Pero creo que se ha extendido la idea de que basta con dar dinero a una institución y ya no hay nada más que hacer.

Creo que vale la pena que la sociedad adopte un enfoque más práctico.

Por ejemplo, ¿acaso haría daño que los lores con experiencia en gestión de propiedades acudieran a ayudar a estas instituciones para que puedan tomar mejores decisiones?

Edmund apretó los dientes. Él era administrador de propiedades y conde. Clara probablemente lo sabía.

—Bueno, a menudo un lord no tiene tiempo para dedicarse a esas instituciones —rebatió Edmund.

—¿Así que un lord tiene tiempo para bailes en plena temporada social, pero no para las causas que le importan? —preguntó Clara.

—Si un lord no mantiene sus relaciones sociales, sus negocios se resentirán y no podrá aportar el dinero que estas instituciones necesitan —respondió él.

—Yo tendría en mucha mayor estima a un hombre dispuesto a ayudar a quienes nacieron con menos fortuna que él —dijo ella.

—Es fácil decir eso cuando no se tiene experiencia en organizar tales empresas, que requieren consideración práctica y cooperación social —dijo él—. Señorita Clara Westwood, es una virtud conocer los límites del propio conocimiento.

Clara abrió los ojos de par en par, y Edmund vio cómo sus manos aferraban la falda.

Sintió una punzada en el pecho. No había querido ofenderla, pero ella lo había ofendido primero.

—Conozco muy bien los límites de mi conocimiento, lord Barrington —respondió ella.

—Quizás estés equivocada —dijo Edmund.

—Quizás quienes ocupan posiciones de privilegio estén demasiado cómodos para reconocer cuándo sus contribuciones no logran un cambio real —replicó ella—. La verdadera compasión requiere más que asistir a eventos elegantes o de moda con nuestros amigos.

—Esos eventos requieren mucho tiempo y habilidad social para que funcionen; de lo contrario, fracasan —respondió Edmund.

—¿No sería mejor emplear ese tiempo ayudando directamente al orfanato? —preguntó ella.

—Se destina a recaudar fondos —dijo Edmund.

—Quizás deberíamos dar por terminada esta conversación... —sugirió Thomas.

—No esperaría que alguien con semejante falta de comprensión y experiencia social entendiera que, en ocasiones, la gente confunde la crítica con la sabiduría —le dijo Edmund a Clara.

—Y yo no esperaría que alguien tan acomodado se diera cuenta de cuándo su «ayuda» no es más que una actuación para los de su clase —respondió Clara.

—¡Clara! —exclamó Evangeline.

Clara cruzó la mirada con su hermana y se quedó inmóvil.

Edmund se sintió como si le hubieran abofeteado. ¿Actuación? Él daba generosamente, más que muchos hombres de su posición. Y sin embargo, esta muchacha. Esta niña , que no hacía sino quedarse al margen y criticar a los demás, se atrevía a...

—Yo... —tartamudeó Clara, con el rostro pálido—. Creo que necesito que me dé el aire...

Clara giró sobre sus talones antes de que nadie pudiera responder y se alejó hacia los jardines, hasta que su figura desapareció tras los grandes setos.

Thomas alzó la vista hacia Edmund y luego miró a Evangeline.

—Bueno —dijo Thomas tras una larga e incómoda pausa—. Eso ha sido... interesante.

—Ella siempre ha sido... —comenzó Evangeline—. Apasionada .

—Esa es una forma de llamarlo —suspiró Edmund.

—Por favor, disculpe a mi hermana —dijo Evangeline—. Ya ve que no entiende cómo funciona la sociedad.

Edmund asintió, pero tenía los puños cerrados.

Nunca entendería cómo alguien tan crítica, santurrona y con tanta soltura para replicar a quienes estaban por encima de ella podía estar emparentada con su querida Evangeline.

—Hablaré con ella antes de la boda —dijo Evangeline con suavidad—. Me aseguraré de que conozca su lugar.

Edmund asintió y notó cómo se relajaba.

Miró hacia donde Clara había huido. Por mucho que se reprendiera por ello, sus pensamientos se dirigieron a aquella mujer descarada.

Aunque no a sus palabras, sino al rubor que le subía por el cuello y las orejas cuando lo miraba.

Incluso cuando había bailado con ella, había disfrutado contemplar ese rasgo en ella.

Sacudió la cabeza y se volvió hacia Evangeline, a quien apretó la mano.

Ella era su prometida.

Nunca antes se había fijado en otra mujer. ¿Por qué ahora sí?

¿Qué le estaba pasando?