Capítulo 9 #4

La mirada de Vincent permaneció fija en la suya.

—¿Qué?

—Si paso a formar parte de Hatherstone.

El brazo alrededor de ella se relajó ligeramente, no retirándose, sino escuchando.

Lenora continuó:

—Mis padres viven allí. Mi vida está allí. Hay personas que acuden a mí con preguntas en lugar de acudir a ti. Hay habitaciones que pertenecen a mis recuerdos, no a los tuyos.

Vincent no dijo nada.

—¿Y qué ocurre con Lenora Denholm?

Su expresión cambió.

Ahí estaba.

La pregunta real.

No Marcus.

No los celos.

No los besos.

Ella.

—¿Me convierto en la condesa de Hatherstone y poco a poco desaparezco bajo todo lo que exige ese título?

Vincent retrocedió medio paso.

Lo suficiente para verla por completo.

Lenora echó de menos inmediatamente el calor de su cuerpo, pero no intentó cerrar la distancia.

Aquello importaba.

Vincent miró hacia los retratos detrás de ella.

Vio lo que había estado contemplando antes de que él llegara.

Generaciones de esposas Caverley.

Algo parecido a la comprensión apareció en su rostro.

—No quiero que desaparezcas.

—Lo sé.

—Entonces, ¿por qué...?

—Porque no tienes que quererlo para que ocurra.

Él guardó silencio.

La voz de Lenora se suavizó.

—Pasaste años convirtiéndote en lo que Hatherstone necesitaba.

Vincent la miró bruscamente.

Ella tocó su chaqueta.

—Tú mismo me lo dijiste.

—Sí.

—Si tú podías perder partes de ti mismo dentro del deber, ¿por qué crees que yo no podría?

La pregunta cayó entre ellos.

Vincent apartó la mirada.

Lenora se lo permitió.

No quería una promesa apresurada.

No quería que dijera cualquier cosa que los devolviera a los besos.

Quería la verdad.

Finalmente Vincent dijo:

—No tengo una respuesta.

El pecho de Lenora se tensó.

Pero él continuó.

—Todavía no.

Lenora lo miró.

Tenía la mandíbula firme, no por enfado, sino por determinación.

—Sé lo que quiero.

—A mí.

—Sí.

La fuerza de la respuesta la calentó.

—Pero eso no es suficiente para ti.

—No.

Vincent asintió lentamente.

—Bien.

Ella parpadeó.

—¿Bien?

Él volvió a acercarse.

No para besarla.

Simplemente porque la distancia ya no les quedaba bien.

—No quiero que sea suficiente.

Lenora lo miró fijamente.

La mano de Vincent se alzó y tocó un rizo suelto junto a su mejilla.

—He pasado años siendo valorado porque puedo ofrecer respuestas rápidamente.

Su boca se curvó sin demasiada diversión.

—Tú pareces empeñada en darme preguntas que no pueden resolverse antes del almuerzo.

Lenora sonrió ligeramente.

—Qué cruel por mi parte.

—Extremadamente.

Sus dedos descendieron por el costado de su rostro.

—Pero prefiero tener la pregunta difícil a darte una respuesta equivocada porque estoy impaciente por tenerte.

La garganta de Lenora se tensó.

Eso.

Eso era por lo que Marcus nunca había tenido realmente una oportunidad.

Lenora se inclinó hacia la palma de Vincent.

Él cerró brevemente los ojos.

Después besó su frente.

La ternura la desarmó más completamente que el beso apasionado.

Durante un momento simplemente permaneció allí, con la mano de él contra su rostro, la luz del sol cayendo a su alrededor, antiguas condesas observándolos desde sus marcos pintados.

Entonces Vincent dijo:

—El entendimiento ha terminado.

Lenora levantó la mirada.

—¿Nuestro acuerdo?

—Sí.

Ella esperó.

Sus ojos sostuvieron los de ella.

—No fingiré cortejarte para que otras mujeres me dejen en paz.

Una ligera sonrisa tocó su boca.

—Y yo no fingiré estar interesada en ti simplemente para que los hombres me dejen en paz.

—Bien.

—Estoy interesado en ti porque te quiero.

El calor regresó.

—Y si te acompaño esta noche, será porque te quiero de mi brazo.

El pulso de Lenora se aceleró.

—Si te pido que bailes, será porque quiero sostenerte.

—Vincent.

—Y si te llevo a algún lugar privado...

Su mano volvió a deslizarse alrededor de su cintura.

A Lenora se le cortó el aliento.

—...no tendrá absolutamente nada que ver con las apariencias.

Ella sonrió lentamente.

—Eso suena peligroso.

—Sí.

—¿Debería preocuparme?

Vincent la atrajo contra sí.

—No.

Su boca se acercó a la de ella.

—Deberías estar muy segura.

Las manos de Lenora se posaron sobre su pecho.

—¿De qué?

—De que tú también me quieres.

Ella lo miró a los ojos.

—Estoy segura.

Eso fue todo lo que necesitó.

Vincent volvió a besarla.

Esta vez no había ira, ni celos, ni alivio desesperado.

Solo certeza.

Su boca se movió sobre la de ella con una sensualidad profunda y deliberada, sus brazos atrayéndola cerca como si finalmente se hubiera permitido sostenerla exactamente como quería.

Lenora le devolvió el beso, su cuerpo ablandándose contra la fuerza del de él, y cuando su mano se movió lentamente por su espalda sintió cada centímetro del recorrido a través de la seda y las ballenas.

Él besó la comisura de su boca.

Después su mandíbula.

Lenora cerró los ojos.

Los besos descendieron por su cuello.

La mano de él se tensó alrededor de su cadera.

—Vincent.

Él levantó la cabeza.

Ahora ella podía ver la lucha en su rostro.

No vacilación.

Autocontrol de la clase necesaria.

Si continuaba, ninguno de los dos querría detenerse en los besos.

Lenora lo sabía.

Él también.

La mirada de Vincent descendió brevemente hacia la plena curva de sus senos por encima del escote del vestido, y el hambre desnuda en sus ojos le envió calor por todo el cuerpo con tanta rapidez que casi olvidó todas las cosas sensatas de las que habían hablado.

Su mano se alzó.

Se detuvo en su cintura.

No incertidumbre.

Elección.

Volvió a mirarla a los ojos.

—Dime algo.

Lenora respiraba demasiado deprisa.

—¿Qué?

—Si sigo besándote, ¿vas a pedirme que pare?

Consideró mentir.

—No.

Vincent cerró los ojos.

Soltó una risa baja, casi dolorida.

—Claro que no.

Lenora sonrió.

—¿Problema?

—Sí.

—¿Grave?

—Mucho.

Ella tocó su mandíbula.

Vincent volvió el rostro y besó la palma de su mano.

Después su mirada se agudizó.

—Si no paro ahora, voy a olvidar todas las excelentes razones que tenemos para no ir más lejos antes de convertirte en mi esposa.

Las palabras golpearon como un relámpago.

Lenora se quedó inmóvil.

Vincent también.

Ahí estaba.

Mi esposa.

No hipotético.

No algún día.

No alguna condesa.

Ella.

El corazón de Lenora golpeaba con fuerza.

—Has dicho...

—Sé lo que he dicho.

Su voz se había vuelto áspera.

Vincent no se apartó de aquellas palabras.

Sostuvo su mirada.

—No te lo he pedido.

—No.

—No voy a pedírtelo así.

—No.

—Pero he terminado de fingir que el matrimonio es algún deber lejano que algún día cumpliré con una mujer adecuada.

Su mano se cerró suavemente alrededor de la de ella.

—Si me caso, Lenora, será contigo.

A ella se le fue el aliento.

La galería pareció inclinarse.

Había querido determinación.

Vincent se la entregó con una fuerza devastadora.

No era una proposición de matrimonio.

Pero sí intención.

Clara.

Inconfundible.

Los ojos de Lenora buscaron los suyos.

—¿Lo dices en serio?

—Sí.

Sin vacilación.

Ella tragó saliva.

—Entonces será mejor que encuentres la respuesta a mi pregunta.

La boca de Vincent se curvó.

—Eso pienso hacer.

Lenora sonrió.

—¿Y hasta entonces?

Vincent miró sus labios.

—Hasta entonces, pienso sufrir.

Ella rio.

Vincent la sujetó por la cintura antes de que pudiera apartarse y la besó una vez, con fuerza y rapidez, robándole la risa de la boca.

Lenora lo miró cuando la soltó.

—Eso no parecía sufrimiento.

—No.

—Parecías bastante satisfecho.

—Me estoy adaptando.

Ella volvió a reír.

Vincent tocó un lado de su rostro.

Entonces, con visible esfuerzo, retrocedió.

—Deberíamos salir de esta galería.

—¿Por qué?

Sus ojos se oscurecieron.

—Porque hay una puerta sin cerrar detrás de ti.

Lenora miró por encima del hombro.

Un pequeño salón de retiro estaba medio oculto entre dos retratos.

Volvió a mirarlo.

La expresión de Vincent hizo que una oleada de calor la atravesara.

—Oh.

—Sí.

—¿Te habías dado cuenta hace rato?

—En cuanto entré.

Los labios de Lenora se curvaron.

—Y, aun así, te has comportado maravillosamente.

Vincent le lanzó una mirada.

—Soy heroico.

—Eres imposible.

Él le ofreció el brazo.

Lenora lo tomó.

Caminaron juntos hacia las escaleras.

Sin fingir.

Sin entendimiento.

Sin cortejo falso.

Cualquiera que los viera podía sacar las conclusiones que quisiera.

Por una vez, a Lenora no le importó.

Marcus lo comprendió antes de la cena.

Estaba de pie con Oliver cerca de la sala de billar cuando Vincent bajó las escaleras con Lenora del brazo.

Nadie había anunciado nada.

No había nada que anunciar.

Pero algo había cambiado.

Vincent no dejaba una distancia cortés entre ambos. La mano de Lenora descansaba cómodamente sobre su manga y, al llegar al vestíbulo inferior, él se inclinó para decir algo cerca de su oído que la hizo sonreír sin apartar la mirada.

Marcus observó.

Después exhaló.

Oliver lo miró.

—¿Estás bien?

Marcus volvió la cabeza hacia él.

—Sí.

La expresión de Oliver mostraba sincera compasión en lugar de diversión.

Marcus lo agradeció.

—Nunca llegué demasiado lejos.

—No.

—Aun así.

—Sí.

Observaron a Vincent y Lenora cruzar el vestíbulo.

La mano de Vincent fue brevemente a la parte baja de su espalda cuando pasó otro invitado.

Protector.

Posesivo.

Natural.

Marcus sonrió ligeramente.

—Por fin parece haber descubierto que tiene piernas.

Oliver rio.

—No tienes ni idea.

—Parecía dispuesto a desafiarme a pistolas por una ruta de paseo a caballo.

—Eso era autocontrol.

—Que Dios nos ayude.

Oliver le entregó una copa.

Marcus la aceptó.

Al otro lado del vestíbulo, Lenora se volvió hacia algo que dijo Frances.

Vincent la observaba.

No la conversación.

A ella.

Marcus sintió cómo el resto de su decepción se asentaba en aceptación.

Había derrotas que un hombre resentía porque creía que debería haber ganado.

Aquella no era una de ellas.

Lenora nunca había pertenecido a ninguna competición.

Su corazón simplemente había ido a otro lugar.

Un caballero con algo de orgullo sabía cuándo dejarlo allí.

—¿Crees que sabe que está enamorado de ella? —preguntó Marcus.

Oliver se quedó inmóvil.

Después sonrió.

—No.

Marcus rio.

—Extraordinario.

—Es muy listo con los desagües.

—Eso he oído.

Bebieron.

La cena de aquella noche pareció diferente para Lenora.