Capítulo 9 #2

—Y sigo hablando en serio cuando digo que la admiro.

Algo se tensó suavemente dentro de ella.

Marcus merecía una mujer que oyera aquellas palabras y esperara escuchar más.

Lenora no era esa mujer.

Respiró.

—Marcus...

Él levantó ligeramente una mano.

—Déjeme terminar, si no le importa.

Lenora asintió.

Él sonrió.

—Gracias. Así conservaré lo que queda de mi valor.

Eso también la hizo sonreír.

Marcus continuó:

—No espero una respuesta simplemente porque yo haya decidido lo que quiero. Tampoco soy tan necio como para pensar que puedo llegar después de una semana y exigir que compare a un hombre con otro.

El respeto de Lenora por él se profundizó.

—Pero tengo treinta y un años —dijo—. Sé lo que quiero del matrimonio. Usted me gusta. Más de lo que esperaba. Lo suficiente como para que, si fuera libre en todos los sentidos importantes, le pediría la oportunidad de conocerla con intenciones serias.

Hizo una pausa.

Ahora a Lenora le dolía el corazón por él.

No porque lo amara.

Sino porque era un buen hombre siendo sincero.

Y la sinceridad merecía sinceridad.

—Marcus.

Sus ojos encontraron los de ella.

—No soy libre en todos los sentidos importantes.

Algo cruzó su rostro.

Dolor.

Pequeño.

Controlado.

No sorpresa.

Él asintió apenas.

—Lo sospechaba.

Lenora tragó saliva.

—Me gusta mucho.

—Eso suele ser un comienzo peligroso.

Ella sonrió con tristeza.

—Lo sé.

Marcus apartó brevemente la mirada.

Lenora continuó:

—No ha sido más que amable conmigo. Disfruto de su compañía. Lo respeto. Y precisamente por eso no puedo permitirle creer que existe una posibilidad que no creo poder ofrecerle.

Marcus volvió a mirarla.

—Hatherstone.

—Sí.

La respuesta salió sin vacilar.

Aun así, la sorprendió.

Decirlo en voz alta cambió algo.

Marcus exhaló lentamente.

—¿Lo ama?

El corazón de Lenora se detuvo.

El jardín pareció quedarse completamente inmóvil.

Podría haber respondido que no.

Quizá técnicamente fuera cierto.

Todavía no se había permitido utilizar aquella palabra.

Pero había prometido sinceridad.

—No lo sé.

Marcus la estudió.

Lenora bajó la mirada hacia sus manos.

—Sé que suena cobarde.

—No.

—Lo conozco desde hace una semana.

—El tiempo suele ser una medida poco fiable.

Ella levantó la mirada.

La boca de Marcus se curvó apenas.

—He conocido mujeres durante años y sentido menos.

Lenora se sintió inesperadamente comprendida.

Dijo en voz baja:

—Pienso en él cuando no está.

Marcus asintió una vez.

—Lo sé.

—¿Lo sabe?

—Señorita Denholm.

Ahora había una suave diversión en su voz.

—Mira hacia él cada vez que se abre una puerta.

El calor subió al rostro de Lenora.

—No lo hago.

—Sí.

—Oh.

—Y él hace lo mismo.

El corazón de Lenora se tensó.

Marcus miró hacia el muro del jardín.

—Hatherstone pasó ayer diez minutos fingiendo inspeccionar una cuerda porque usted estaba hablando conmigo.

Lenora se cubrió la boca.

Marcus rio suavemente.

—Casi admiré la dedicación.

—No es sutil.

—No.

Siguió un silencio.

Más suave ahora.

La decepción de Marcus permanecía, pero la incomodidad había empezado a disolverse en algo más digno.

Lenora dijo:

—Lo siento.

Marcus la miró bruscamente.

—No se disculpe.

—Pero yo...

—No ha hecho nada malo.

Su voz era firme.

—Nunca me prometió nada. Nunca me alentó de manera deshonesta. Yo sabía hacia dónde iba su atención y decidí preguntar de todos modos.

Lenora sintió alivio y tristeza al mismo tiempo.

Marcus continuó:

—Esperaba estar equivocado.

—Lo sé.

—Al parecer no lo estoy.

—No.

Él sonrió.

—Eso es desafortunado para mí.

Ella también sonrió.

Entonces la expresión de Marcus se volvió pensativa.

—Por si sirve de algo, Hatherstone es un buen hombre.

Lenora lo miró.

—No tiene que decir eso.

—Lo sé.

—Eso lo hace peor.

—Para mí también.

Ella rio.

Marcus miró hacia la casa.

—También está comportándose como un idiota.

Lenora parpadeó.

—Marcus.

—Lo digo como amigo.

—No estoy segura de que él acepte esa designación.

—No hace falta.

Lenora intentó no sonreír.

Marcus bajó la voz.

—Si una mujer me mirara como usted lo mira a él, no pasaría otra semana discutiendo los límites filosóficos de un entendimiento indefinido.

El rostro de Lenora se calentó.

—¿Sabe algo de eso?

—No los detalles.

Gracias a Dios.

—Pero sé lo suficiente para reconocer que ninguno de los dos parece haber decidido si están fingiendo cortejarse o cortejándose mientras fingen que no.

Lenora lo miró fijamente.

—Eso es irritantemente exacto.

—He tenido tiempo de observar.

La miró con mayor suavidad.

—No seguiré persiguiéndola.

La sencilla declaración se asentó profundamente.

Lenora exhaló.

—Gracias.

—No como sacrificio.

La boca de Marcus se curvó.

—Tengo orgullo.

—Eso esperaba.

—Y sentido de conservación. Hatherstone me ha mirado varias veces como si estuviera decidiendo en qué parte de la finca enterrar el cadáver.

Lenora rio.

—Jamás lo haría.

Marcus lo consideró.

—No. Lo organizaría con demasiado cuidado.

Eso hizo que Lenora riera aún más.

Cuando la risa se desvaneció, Marcus le ofreció la mano.

No para besarla.

No como amante.

Simplemente su mano.

Lenora puso la suya en ella.

Los dedos de él se cerraron cálidamente alrededor de los suyos.

—Espero que la merezca.

Ella tragó saliva.

—Yo también.

Marcus la soltó.

Entonces, al cabo de un momento, añadió:

—Y si no, me reservo el derecho de decirle que ha sido un idiota.

—Parece decidido a hacerlo de todos modos.

—Probablemente.

Regresaron caminando hacia la casa, uno junto al otro.

En la puerta, Marcus se detuvo.

—Lenora.

Ella se volvió.

Era la primera vez que utilizaba su nombre de pila.

No había en ello ninguna intimidad más allá de la amistad.

—Lo digo sinceramente.

Lenora esperó.

—No elija a un hombre simplemente porque la desea mucho.

Su expresión se suavizó.

Marcus continuó:

—Elija al que la desee y comprenda qué le está pidiendo que se convierta.

Las palabras la atravesaron.

Porque ahí estaba.

El miedo bajo todo lo demás.

No si Vincent la deseaba.

La deseaba.

No si Lenora lo deseaba.

Lo deseaba.

Sino si casarse con Vincent Caverley dejaría espacio para Lenora Denholm.

Asintió despacio.

—No lo olvidaré.

Marcus hizo una reverencia.

Después abrió la puerta para ella.

Vincent había pasado veintitrés minutos comportándose como un lunático.

Conocía el número exacto porque el reloj del salón del desayuno había dado las nueve y media poco después de que Lenora y Marcus desaparecieran en el jardín matutino, y ahora faltaban siete minutos para las diez.

Había respondido dos cartas.

Incorrectamente.

Había rechazado una factura perfectamente razonable.

Había caminado desde la oficina de la finca hasta la biblioteca sin recordar por qué.

Había regresado a la oficina.

Después decidió que la oficina era insoportable y salió a la terraza.

Oliver lo encontró allí.

Vincent oyó a su hermano antes de verlo.

—¿Piensas abrir un sendero en la piedra?

—No estoy caminando de un lado a otro.

Oliver se puso junto a él.

Vincent estaba caminando de un lado a otro.

Se detuvo.

Oliver miró hacia el jardín del saloncito matutino.

—Sabes que solo están hablando.

—Sí.

—Y que Lenora es capaz de tomar sus propias decisiones.

—Sí.

—Y que si Hartcombe sale de ahí comprometido con ella, asesinarlo estaría mal visto.

Vincent se volvió.

Oliver levantó ambas manos.

—Una observación práctica.

—Lenora no va a comprometerse con Hartcombe.

—Pareces muy seguro.

Vincent miró hacia las puertas del jardín.

Lo estaba.

¿No?

Lenora le había dicho que no estaba enamorada de Marcus.

Había dicho que Marcus no conseguía que olvidara lo que estaba diciendo.

Había besado a Vincent como una mujer que no deseaba ninguna otra boca.

Y, aun así...

La idea de Marcus pidiéndole que fuera suya llenaba a Vincent de algo tan primitivo que la razón casi resultaba insultante.

Quería a Lenora.

En exclusiva.

Ahí estaba.

Sin matices.

Sin ninguna tontería generosa acerca de que otro hombre mereciera una oportunidad justa.

Marcus podía tener todas las oportunidades justas de Inglaterra excepto aquella.

Vincent estaba cansado de fingir lo contrario.

El pensamiento solo lo sorprendió por lo bien que se sintió.

No porque Lenora le perteneciera.

No le pertenecía.

Sino porque finalmente había dejado de confundir el respeto por su libertad con guardar silencio sobre su propio deseo.

Ella podía elegir.

Y Vincent podía asegurarse, maldita sea, de que supiera lo que significaba para él que lo eligiera.

Oliver se apoyó en la balaustrada.

—Has decidido algo.

Vincent lo miró.

—¿Cómo?

—Has dejado de parecer homicida.

—Nunca he parecido homicida.

—Por supuesto.

Vincent lo ignoró.

Se abrió la puerta del jardín.

Marcus salió primero.

El cuerpo de Vincent se tensó.

El vizconde dijo algo por encima del hombro.

Lenora apareció detrás de él.

Estaba sonriendo.

Vincent odió aquella sonrisa durante medio segundo.

Después miró con más atención.

Cálida.

Amistosa.

No íntima.

Marcus le ofreció la mano.

Lenora la tomó.

La mandíbula de Vincent volvió a tensarse.

Entonces Marcus la soltó e hizo una reverencia.

Sin contacto prolongado.

Sin satisfacción posesiva.

Nada.

Lenora entró en la casa.

Marcus permaneció fuera.

Levantó la mirada.

Encontró a Vincent.

Los dos hombres se miraron desde lados opuestos de la terraza.

Oliver se enderezó.

—Oh.

Vincent lo miró.

—Vete.

—De repente no me interesa absolutamente nada más.

—Oliver.

Su hermano suspiró.

—Bien.

Se alejó.

Despacio.

Vincent esperó.

Marcus se acercó.

Ninguno habló hasta que llegó a la terraza.

—Hatherstone.

—Hartcombe.

Marcus miró hacia las puertas por las que Lenora había desaparecido.

Después miró a Vincent.

—Me ha rechazado.

Algo en el pecho de Vincent se liberó con tanta brusquedad que casi dolió.

No sonrió.

Habría sido imperdonable.

Marcus vio el alivio de todos modos.

—Eres terrible ocultando cualquier cosa cuando se trata de ella.

—Eso estoy descubriendo.

La boca de Marcus se curvó ligeramente.

—Fue sincera.

La atención de Vincent se agudizó.

—¿Qué dijo?

—Eso queda entre Lenora y yo.

Vincent lo miró fijamente.

Marcus sonrió.

—Interesante, ¿verdad?

—¿Qué?

—Que te nieguen información que deseas.

Vincent exhaló.

Hartcombe estaba disfrutando ligeramente de aquello.

Bien.