Capítulo 9

Lenora sabía lo que iba a decirle a Marcus antes de bajar.

Ese conocimiento debería haber facilitado la conversación.

No fue así.

Permaneció varios minutos junto a la ventana abierta de su dormitorio mientras Alice terminaba de preparar el vestido matutino azul pálido que había elegido, observando cómo la luz del sol avanzaba lentamente sobre los jardines orientales y convertía en plata el rocío de los setos.

Hatherstone ya estaba despierto. Desde algún lugar más abajo llegaba el traqueteo acompasado de un carro cruzando el patio de servicio; más lejos, sonaban martillos cerca de los pabellones temporales del césped sur, tres golpes secos seguidos de una pausa y después otros tres.

La Reunión de Verano se acercaba, y la finca parecía acumular impulso hacia ella, cada corredor, césped y dependencia absorbidos por preparativos que se volvían más elaborados a cada hora.

Resultaba extraño que todo pudiera continuar con tanta normalidad cuando la propia vida de Lenora parecía haberse desplazado bajo sus pies.

Marcus había pedido unos minutos después del desayuno.

No había dicho por qué.

No había hecho falta.

Lenora sabía lo que existía entre ellos porque él ya había sido lo bastante sincero para decírselo. Le gustaba. Quería conocerla mejor. Si lo que existía entre Lenora y Vincent resultaba ser menos sólido de lo que parecía, Marcus tenía intención de ofrecer algo más deliberado.

Había habido un momento, quizá no más de una semana atrás, en que aquella posibilidad podría haberle interesado.

Marcus era guapo. Inteligente. Amable. Seguro de sí mismo sin ser arrogante.

Escuchaba. No trataba las opiniones de una mujer como encantadoras interrupciones en los asuntos más importantes de los pensamientos de un hombre.

Lenora podía imaginarse sentada a su lado durante la cena sin aburrirse.

Podía imaginarse administrando Hartcombe con él, quizá incluso criando hijos en cualquier casa cálida y confortable que perteneciera al título.

No era un futuro desagradable.

Precisamente por eso le debía la verdad.

Lenora tocó el marco de madera de la ventana y miró hacia el césped sur.

Vincent le había dicho la noche anterior que quería que lo eligiera.

No se lo había ordenado.

No se lo había exigido.

Lo quería.

Aquellas palabras se habían ido a la cama con ella.

Había permanecido tumbada en la oscuridad recordándolas junto con los recuerdos mucho más físicos de sus manos, de su boca, de la fuerza de su brazo atrayéndola contra él bajo el pabellón inacabado.

Su cuerpo no tenía ninguna dificultad para responder cuando se trataba de Vincent.

Ya lo conocía en un idioma que su mente todavía intentaba traducir: la aceleración del pulso cuando él entraba en una habitación, la calidez que se extendía por su interior cuando su mirada se posaba sobre ella, la forma en que cada contacto deliberado parecía despertar algo bajo su piel.

Pero lo que quería ya no era únicamente físico.

Eso era lo que importaba aquella mañana.

Lenora no podía aceptar el cortejo de Marcus mientras esperaba que Vincent cruzara una habitación.

No podía alentar a un hombre mientras llevaba el beso de otro sobre los labios.

Y no mantendría cerca a Marcus simplemente para poner celoso a Vincent.

Respetaba demasiado a Marcus para eso.

Y, más importante aún, se respetaba demasiado a sí misma.

Alice se acercó por detrás con un cepillo para el cabello.

—Va a perderse el desayuno.

—Lo sé.

—Ya lo ha dicho dos veces.

Lenora se volvió.

La expresión de su doncella era inocente.

—Te estás volviendo difícil.

—Creo que puede ser la casa.

—Todo el mundo culpa a la casa.

—Eso parece muy conveniente.

Alice sonrió.

Lenora se sentó ante el tocador y permitió que le arreglara el cabello.

Cuando terminaron, su reflejo parecía lo bastante sereno: largas ondas castañas recogidas suavemente en la parte posterior, cintas azul pálido entretejidas en ellas, el vestido matutino ajustándose con elegancia a su cintura antes de caer en graciosos pliegues.

Nada en el espejo revelaba que pretendía rechazar a un vizconde perfectamente excelente porque había caído a medias en algo mucho más peligroso con un conde que todavía no sabía exactamente qué quería de ella.

Lenora se observó un momento más.

No.

Eso no era del todo justo con Vincent.

Él sabía que la quería.

La pregunta era qué pretendía hacer al respecto.

Se puso en pie.

Hoy, pensó, quizá por fin lo descubrirían.

El desayuno estaba lo bastante concurrido para ofrecer distracción, pero no tanto como para impedir la tensión.

Marcus llegó poco después de Lenora y la saludó exactamente como siempre, con tranquila calidez y sin ningún intento de hacer visible para los demás la conversación que iban a mantener.

Se sentó varios lugares más allá. No miró repetidamente hacia ella.

No se comportó como un hombre que estuviera a punto de reclamar a una mujer indecisa.

Lenora se lo agradeció.

Vincent no.

Lo supo porque untó mantequilla sobre el mismo trozo de tostada durante un tiempo extraordinariamente largo.

Lenora estaba sentada junto a Emilia, mientras Vincent ocupaba la silla en diagonal frente a ella, cerca de su madre.

Era evidente que ya había salido a montar; su cabello oscuro conservaba un ligero desorden provocado por el viento que ningún ayuda de cámara había conseguido corregir del todo, y su tez tenía la frescura de un hombre que había pasado la primera parte de la mañana al aire libre en lugar de demorarse durante el desayuno.

Miró una vez a Lenora.

Después a Marcus.

Después volvió a su tostada.

Oliver observaba.

Gerard observaba a Oliver observar.

Lucinda observaba a todos.

Aquella casa se estaba volviendo imposible.

Lady Hatherstone desplegó una carta.

—Los Harcourt llegan mañana.

Vincent levantó la mirada.

—¿Cuántos?

—Cinco.

—Dijiste cuatro.

—La sobrina de la señora Harcourt vendrá con ellos.

La expresión de él no cambió.

Lenora ya había aprendido que eso significaba aflicción.

Emilia tomó un panecillo de la cesta.

—¿Es soltera?

Su madre la miró.

Emilia suspiró.

—Solo pregunto porque Vincent quiere saber si otra mujer está siendo colocada en su camino.

Vincent miró fijamente a su hermana.

—No he preguntado eso.

—Lo has pensado.

—Estaba contando dormitorios.

Oliver dijo:

—Naturalmente.

Vincent se volvió.

—No has aportado nada a esta conversación.

—Estoy brindando apoyo.

—¿A quién?

Oliver miró alrededor de la mesa.

—A la sociedad.

Gerard rio.

Lenora sonrió a pesar de los nervios que se tensaban en su interior.

La mirada de Vincent fue hacia ella.

Sus ojos se encontraron.

Algo en la expresión de él se suavizó inmediatamente.

Aquello no ayudó.

Sabía que Marcus tenía intención de hablar con ella aquella mañana. Lenora podía ver ese conocimiento bajo su serenidad, bajo la conversación cotidiana y bajo el esfuerzo que estaba haciendo para no convertir su preocupación en un interrogatorio.

Quiso alargar la mano por encima de la mesa y decirle que no se preocupara.

No lo hizo.

En parte porque pretendía hablar primero con Marcus.

En parte porque no estaba del todo segura de que Vincent mereciera tranquilidad antes de estar dispuesto a ofrecerle a ella alguna certeza propia.

Frances sirvió otra taza de café a Giles.

Su padre estaba leyendo una página de notas astronómicas junto al plato y no se dio cuenta hasta que ella acercó la taza.

—No estás comiendo.

—Sí.

—Estás leyendo.

—Puedo hacer ambas cosas.

—Has mojado la tostada en la tinta.

Giles miró hacia abajo.

El extremo de su tostada había adquirido, efectivamente, una mancha azul negruzca.

Frunció el ceño.

—Eso es desafortunado.

Frances se la quitó.

Lenora rio.

Su madre la miró.

Después miró a Marcus.

Luego, con una percepción maternal insoportable, miró a Vincent.

Lenora entrecerró los ojos.

Frances bebió tranquilamente su té.

Cuando la comida finalmente empezó a disolverse y los invitados fueron marchándose hacia paseos a caballo, caminatas y los interminables preparativos para la Reunión, Marcus se acercó a Lenora cerca de las puertas francesas.

Vincent lo vio.

Todo su cuerpo quedó completamente inmóvil.

Lenora lo miró.

Durante un momento pensó que quizá se acercaría.

No lo hizo.

Marcus se detuvo ante ella.

—Señorita Denholm.

—Lord Hartcombe.

Los ojos de él se volvieron ligeramente más cálidos.

—¿Le viene bien ahora?

—Sí.

Lenora miró hacia la terraza.

—¿El jardín del saloncito de la mañana?

—Perfectamente.

Marcus le ofreció el brazo.

Lenora lo tomó.

Mientras atravesaban la habitación, sintió la mirada de Vincent.

No volvió la cabeza.

No porque quisiera hacerle daño.

Sino porque aquella conversación pertenecía a Marcus y a ella, y pretendía concederle la dignidad de toda su atención.

El jardín matutino situado más allá del saloncito era tranquilo a aquella hora, protegido del bullicio de los jardines principales por altos muros de ladrillo cubiertos de rosas trepadoras y hiedra.

Un estrecho sendero de grava rodeaba parterres de lavanda, dedaleras y rosas blancas, con un antiguo banco de piedra bajo un peral en el extremo más alejado.

Las abejas se movían perezosamente entre las flores.

Desde algún lugar al otro lado del muro llegaban las voces amortiguadas de sirvientes transportando mesas por la terraza.

Marcus caminó con Lenora hasta que alcanzaron la sombra.

Entonces se detuvo.

No sugirió que se sentaran en el banco.

A ella también le gustó eso.

Quizá comprendía que sentarse haría que la conversación pareciera más formal de lo necesario.

Durante unos segundos miró las rosas en lugar de mirarla.

Después sonrió ligeramente.

—Había pensado expresar esto con bastante más elocuencia.

Los nervios de Lenora se suavizaron.

—Eso suena peligroso.

—Probablemente lo era.

—Se ha librado.

—Quizá.

Marcus la miró.

Ya no había coquetería en su expresión.

Solo sinceridad.

—Le dije el otro día que, si lo que existía entre usted y Hatherstone no estaba resuelto, me gustaría tener la oportunidad de cortejarla.

—Sí.

—Lo decía en serio.

—Lo sé.