Capítulo 4

Marcus Hallowell, vizconde de Hartcombe, llegó a Hatherstone el viernes por la tarde bajo un cielo de un azul tan extravagantemente intenso que incluso Vincent, que había pasado buena parte de la mañana discutiendo con su administrador acerca de los canales de drenaje y la ubicación de tres pabellones temporales, se vio obligado a admitir que el tiempo parecía decidido a colaborar.

Eso no mejoró su estado de ánimo.

El problema no era Hartcombe.

No exactamente.

Vincent conocía a Marcus desde hacía años, de la manera en que los hombres con título de edad y posición similares solían conocerse: lo bastante bien como para intercambiar invitaciones, compartir mesas, encontrarse en clubes, discrepar sobre política sin resentimientos duraderos y, ocasionalmente, pasar tres días en la misma partida de caza antes de separarse con el entendimiento mutuo de que ninguno había hecho el ridículo.

Marcus era inteligente, bien educado, económicamente seguro y poseía la peculiar facilidad de un hombre que había heredado su título sin heredar también la convicción de que cada habitación dependía de él para mantener su estabilidad estructural.

Siempre había pensado Vincent que había hombres mucho peores.

Al final de la tarde empezó a reconsiderar esa valoración.

Estaba de pie en la terraza inferior con Oliver mientras dos sirvientes transportaban lona doblada hacia el césped sur.

Más allá de los setos sonaban martillos, donde los hombres construían puestos para la Reunión de Verano, y el aire olía a piedra calentada por el sol, rosas y madera recién cortada.

Varios invitados de la casa se habían reunido bajo la sombra del toldo de la terraza, bebiendo limonada después de una mañana que habían pasado montando, dibujando, leyendo o afirmando haber hecho alguna de esas cosas.

Lenora estaba sentada entre ellos.

Vincent llevaba once minutos siendo consciente de su presencia.

No los había contado.

Simplemente, el reloj sobre las puertas de la terraza había dado el cuarto de hora poco después de que ella saliera.

Aquel día llevaba muselina rosa pálido, el color suave contra la calidez de su tez, con estrechas cintas cruzadas bajo los senos y un escote recatado ribeteado de encaje color crema.

Su cabello castaño estaba recogido con cierta soltura debido al calor, aunque varias ondas largas ya se rizaban contra la nuca.

Hablaba con Emilia y Serena, con una mano alrededor de un vaso de limonada y el rostro animado por cualquiera que fuera la historia que su hermana estaba contando.

Vincent apartó la mirada.

Oliver lo observó hacerlo.

—¿Qué?

—No he dicho nada.

—Estabas a punto.

—Estaba pensando.

—Más peligroso.

Oliver apoyó una cadera contra la balaustrada de piedra y examinó la actividad del césped con una inocencia exagerada.

—Solo me preguntaba si piensas pasar toda la tarde fingiendo que no tienes ni idea de dónde está la señorita Denholm.

Vincent volvió la cabeza.

—Sé dónde están todos mis invitados.

—¿De verdad?

—Dentro de lo razonable.

—¿Dónde está el coronel Fanshawe?

Vincent hizo una pausa.

Oliver sonrió.

—¿Dónde está la señora Harland?

—Dentro.

—¿Dónde dentro?

—No tengo ni idea.

—¿Y la señorita Denholm?

Vincent lo miró.

La sonrisa de Oliver se ensanchó.

—Esta conversación ha terminado.

—Apenas ha empezado.

Un carruaje apareció en el extremo más alejado del camino de entrada.

Vincent se sintió agradecido por ello.

Se enderezó y miró hacia el vehículo que se acercaba, reconociendo la carrocería azul oscuro y el escudo plateado antes de que terminara de tomar la curva.

—Hartcombe.

Oliver siguió su mirada.

—Ah.

Vincent frunció el ceño.

—¿Qué significa eso?

—Nada.

—Ahora lo haces deliberadamente.

—Posiblemente.

El carruaje avanzó sobre la grava y se detuvo cerca de los escalones principales. Un mozo rodeó el lateral. La puerta se abrió.

Marcus Hallowell descendió.

Medía algo más de un metro ochenta, era más delgado que Vincent pero lo bastante ancho de hombros como para que una chaqueta le sentara bien, con cabello rubio oscuro, un rostro atractivo y la expresión serena de un hombre que jamás había padecido ni exceso de modestia ni la necesidad de anunciar su propia importancia.

Su chaqueta era azul oscuro, el chaleco claro, las botas impecables pese al viaje, y cuando miró hacia la terraza y vio a Vincent, su boca se curvó de inmediato.

—Hatherstone.

—Hartcombe.

Marcus subió los escalones y tendió la mano.

Vincent se la estrechó.

—Tienes buen aspecto —dijo Marcus.

—Tú también.

—Estoy conmovido.

—No deberías.

Marcus se rio y saludó a Oliver.

—No te veo desde Newmarket.

La expresión de Oliver se volvió cautelosa.

—Recuerdo muy poco de Newmarket.

—Probablemente sea lo más sensato.

Vincent miró de uno a otro.

—¿Qué ocurrió en Newmarket?

—Nada —dijeron los dos hombres.

Vincent cerró brevemente los ojos.

Aquella palabra se había convertido en una plaga.

Lady Hatherstone salió entonces a la terraza, y Marcus hizo una reverencia antes de saludarla con auténtico afecto.

Conocía a la familia de Vincent casi desde hacía tanto como a Vincent y tenía la ventaja de ser lo bastante mayor como para hablar cómodamente con su madre y lo bastante joven como para que Emilia hubiera pasado una cena entera intentando convencerlo de que le enseñara un truco de cartas.

Su madre se alegró de verlo.

Emilia también, y se levantó inmediatamente de la silla.

Lenora alzó la mirada.

Vincent vio el instante en que ella reparó en Marcus.

No hubo nada extraordinario.

Por supuesto que miró. Un invitado recién llegado había entrado en la terraza. Todos miraron.

Marcus saludó primero a Emilia, luego a Serena, después a Frances y Giles, a Gerard y Lucinda, avanzando con facilidad por las presentaciones.

Finalmente, su madre se volvió.

—Y la señorita Lenora Denholm.

Lenora se puso en pie.

Marcus la miró.

El cuerpo de Vincent se quedó inmóvil antes de que su mente le proporcionara motivo alguno.

La expresión del vizconde cambió casi imperceptiblemente; no de manera grosera, ni con el sobresalto evidente de un hombre abrumado por la belleza, pero lo suficiente para que Vincent reconociera interés porque empezaba a comprender demasiado bien lo que Lenora hacía con la atención de un hombre.

Ella hizo una reverencia.

—Lord Hartcombe.

Marcus inclinó la cabeza.

—Señorita Denholm.

A Vincent no le gustó cómo pronunció su nombre.

No había nada malo en ello.

Eso era irritante.

—Ha elegido un tiempo excelente —dijo Lenora.

Marcus miró hacia el cielo brillante.

—Lo organicé durante el viaje.

—Eso parece útil.

—Procuro no llegar nunca con las manos vacías.

Lenora sonrió.

Marcus le devolvió la sonrisa.

Vincent apartó la mirada.

Otra vez.

Oliver emitió a su lado un sonido sospechosamente discreto.

Vincent no se dignó responder.

Lady Hatherstone empezó a explicar los planes para el paseo a caballo de la mañana siguiente, y Marcus escuchó mientras los sirvientes llevaban su equipaje al interior.

Al parecer, había tenido intención de llegar el día anterior pero los asuntos de su finca lo habían retrasado.

Se disculpó. La madre de Vincent restó importancia al asunto y después preguntó si seguía montando el caballo castrado gris que había comprado el año anterior.

—Sí —dijo Marcus—. Aunque Beaumont ha desarrollado opiniones.

—¿Sobre qué?

—Sobre todo.

Lenora pareció interesada.

—¿Un caballo difícil?

—No difícil. Orgulloso.

—Hay una diferencia.

Marcus se volvió hacia ella.

Vincent se dio cuenta.

Otra vez.

—Sí —dijo Marcus—. Una bastante grande.

La expresión de Lenora se volvió más cálida.

Le gustaban los caballos.

Vincent ya lo sabía.

Su familia tenía varios buenos caballos en Lindencombe, y ella había salido a montar dos veces desde que llegó a Hatherstone.

Él sabía qué yegua prefería de sus establos: Belle, una castaña oscura de boca suave y más inteligencia que varios hombres que en ese momento ocupaban escaños en el Parlamento.

Marcus dijo:

—¿Montará mañana, señorita Denholm?

No había ninguna razón para que la atención de Vincent se agudizara.

Lenora miró hacia Emilia.

—Creo que sí.

—Debería.

Ella volvió a mirar a Marcus.

—La cresta norte es particularmente buena a primera hora, si Hatherstone todavía permite que la gente monte por allí sin rellenar solicitudes.

Marcus miró a Vincent.

Vincent cruzó los brazos.

—Nunca he exigido una solicitud.

—Una vez me hiciste cambiar de ruta porque el pestillo de una verja estaba flojo.

—El pestillo estaba roto.

—Seguía unido.

—Apenas.

Marcus miró a Lenora.

—Ya ve lo que tuve que soportar.

Los ojos de Lenora fueron hacia Vincent.

Había risa en ellos.

—Empiezo a comprenderlo.

Vincent no sonrió.

Al menos intentó no hacerlo.

Marcus continuó:

—Si mañana el grupo toma la ruta norte, me encantaría enseñarle la cresta.

Vincent oyó la invitación dentro de aquella oferta casual.

Lenora también.

Miró a Marcus con educado interés.

—Suena encantador.

Vincent habló antes de decidir hacerlo.

—El sendero norte está embarrado cerca del bosquecillo inferior.

Todos lo miraron.

Marcus levantó una ceja.

—No ha llovido en cuatro días.

—El terreno retiene agua.

—Solo por debajo de la línea de fresnos.

—La curva siguiente es estrecha.

Marcus lo miró fijamente.

La boca de Lenora había empezado a curvarse.

Vincent lo vio.

Tampoco le gustó eso.

Marcus dijo:

—No pensaba llevarla al galope a través de un seto.

—No he sugerido que fueras a hacerlo.

—Pareces preocupado.

—Estoy hablando de la ruta.

Lenora tomó un sorbo de limonada.

Vincent la miró.

Ella bajó el vaso.

—¿Qué?

—Nada.

Sus ojos se iluminaron.

Él sabía exactamente lo que estaba pensando.

Nada de celos.

Una de las pocas condiciones explícitas de su acuerdo.

Vincent se volvió.

No había celos.

Había barro.

Una curva estrecha.

Una subida difícil.

Hechos objetivos.

Marcus le dijo algo a Serena.

Vincent no lo oyó.

Estaba pensando en el drenaje.

Para la hora de la cena, Lenora había decidido que Vincent estaba celoso.

No profundamente.

No peligrosamente.

No lo suficiente como para significar nada importante.

Pero celoso.