Capítulo 1 #4

Su doncella, Alice, estaba sacando del equipaje la seda color marfil destinada a aquella noche. Lenora fingía inspeccionar el jardín mientras recordaba, con irritante claridad, cómo se había visto lord Hatherstone de pie sobre los escalones.

Era muy alto, tal vez un metro noventa, y poseía esa clase de anchura que hacía que su altura pareciera menos elegante que poderosa.

Su abrigo oscuro estaba impecablemente confeccionado, pero ningún sastre podría haber fabricado la amplitud de aquellos hombros.

Montaba a caballo, sin duda; habría apostado por ello sin haberlo visto siquiera cerca de uno.

Había en su cuerpo una fuerza que no tenía nada que ver con la postura aristocrática, visible en la naturalidad con la que permanecía de pie y en la línea musculosa de sus muslos bajo los pantalones cuando descendió un escalón para saludar a su padre.

Lenora apretó los labios.

Aquello era una observación excesiva.

Su cabello era castaño oscuro en lugar de negro, espeso y ligeramente rebelde en la parte delantera, de un modo que sugería o bien que su ayuda de cámara había fracasado o bien que lord Hatherstone se había pasado una mano por él después de que alguien consiguiera adecentarlo.

Su rostro era fuerte, de mandíbula marcadamente definida, nariz recta y pómulos lo bastante severos como para que otro hombre pudiera haber parecido frío.

Hatherstone no parecía frío.

Controlado, sí.

Quizá incluso intimidante a primera vista.

Pero había humor en torno a su boca.

Y sus ojos...

Azul grisáceo.

Estaba casi segura.

También había una pequeña marca pálida cerca de su ceja izquierda, apenas una cicatriz estrecha.

También había reparado en eso.

—Está sonriendo, señorita.

Lenora se apartó de la ventana.

Alice sostenía el vestido de noche color marfil sobre un brazo y la contemplaba con la expresión inexpresiva de una sirvienta que consideraba que la neutralidad era un disfraz moral para la curiosidad.

—No.

—Lo estaba.

—Estaba pensando.

—Sí, señorita.

Lenora la miró fijamente.

Alice bajó los ojos hacia el vestido.

—En la cena —dijo Lenora.

—Por supuesto.

—Te has vuelto impertinente.

—Llevo cuatro años con usted.

—Como si eso lo explicara.

La boca de Alice se movió.

Antes de que Lenora pudiera insistir en el asunto, la puerta se abrió tras un golpe seco y Lucinda entró llevando una bata sobre la combinación, el cabello oscuro suelto por la espalda y una expresión de enorme propósito.

Cerró la puerta detrás de sí.

—¿Has visto sus hombros?

Lenora cerró los ojos.

Alice se inclinó sobre el baúl con tanta rapidez que el movimiento la delató.

—¿Los hombros de quién?

Lucinda la miró fijamente.

—Lenora.

—Hay muchos hombres en la casa.

—Solo hay un conde de Hatherstone.

—Puede que lleguen otros condes. No puedes esperar que me sepa de memoria la lista de invitados.

Lucinda avanzó un poco más por la habitación.

—Te has fijado.

—Todo el mundo se ha fijado. Es extraordinariamente alto y estaba plantado delante de la puerta.

—Sus hombros.

—Tiene dos.

Alice tosió.

Lenora miró a su doncella.

—Polvo, señorita.

—Por supuesto.

Lucinda se dejó caer sobre la chaise longue.

—Te miró.

—Eso es lo que suele ocurrir durante una presentación.

—No de esa manera.

Lenora volvió hacia el jardín porque era preferible a darle a su hermana la satisfacción de ver la expresión que pudiera tener en aquel momento.

Debajo de ellas, los caminos de grava serpenteaban entre setos recortados y grandes parterres de rosas, lavanda y dedaleras.

Más allá del jardín formal, el terreno se suavizaba hasta convertirse en parque, con la hierba desteñida hasta alcanzar tonos dorados en algunos lugares bajo el sol de la tarde.

Hatherstone era aún más hermosa vista desde arriba de lo que había parecido desde el camino: enorme sin resultar vulgar, antigua sin estar descuidada, con su piedra gris miel suavizada por la hiedra y el paso del tiempo.

—Es guapo —dijo Lucinda.

Lenora pasó la yema de un dedo por el marco de la ventana.

—Sí.

Silencio.

Miró detrás de ella.

Lucinda la observaba fijamente.

—¿Qué?

—Has estado de acuerdo.

—¿Debo negar lo que ven mis propios ojos solo porque tú lo encuentres divertido?

—Esperaba que dijeras que su boca es demasiado severa.

—Su boca es severa.

—Sus hombros lo compensan.

Lenora se rio.

Lucinda sonrió ampliamente y después su expresión se suavizó.

—Te gustó.

—Hablé con él quizá dos minutos.

—Eso no es lo que he preguntado.

—No has preguntado nada. Has estado formulando conclusiones.

Lucinda recogió las piernas debajo de sí.

—Te hizo sonreír.

Lenora se volvió hacia el tocador y tomó una de sus horquillas.

—No hay nada que discutir. Lord Hatherstone es atractivo. Soy perfectamente capaz de observarlo sin atribuirle significado.

Su hermana suspiró como si Lenora hubiera decepcionado deliberadamente a la literatura.

—No hay romanticismo en ti.

—Al contrario. Hay suficiente romanticismo en mí como para no confundir una cara hermosa con el amor.

Las palabras salieron con más seriedad de la que pretendía.

La expresión burlona de Lucinda desapareció.

Las dos sabían a qué se refería.

Lenora quería casarse. Nunca había fingido lo contrario. Quería compañía, hijos si tenía la suerte de tenerlos, un hogar lleno de calidez y esa peculiar intimidad de ser conocida por otra persona durante años y, aun así, seguir siendo buscada con la mirada al otro lado de una habitación.

Quería lo que tenían sus padres.

No perfección. Giles y Frances podían irritarse mutuamente antes del desayuno y discrepar sobre asuntos tan oscuros que ninguna persona sensata habría considerado que merecían siquiera discutirse, y aun así su padre acercaba la silla de su madre al fuego cuando creía que tenía frío.

Frances sabía exactamente cuándo Giles había olvidado el almuerzo porque estaba absorto en un libro.

Después de casi treinta años de matrimonio, seguían tocándose al pasar como si el afecto se hubiera entretejido tan profundamente con la costumbre que ninguno de los dos fuese consciente de hacerlo.

Lenora había visto aquello toda su vida.

La había echado a perder para los acuerdos sensatos.

—Lo sé —dijo Lucinda en voz baja.

Lenora la miró.

Su hermana sonrió.

—Pero sigue siendo muy guapo.

Lenora le lanzó un cojín.

Lucinda escapó riendo.

A las ocho, el calor de la tarde se había suavizado, dejando las ventanas del comedor abiertas a un crepúsculo color lavanda y a los tenues sonidos nocturnos del parque.

Las velas habían sido encendidas bajo las arañas, aunque más allá de las ventanas quedaba suficiente luz diurna como para convertir en oro pálido la plata y el cristal de la mesa.

La primera cena de la reunión no estaba destinada a ser grandiosa. La madre de Vincent lo había repetido varias veces.

Había veinticuatro personas a la mesa.

Vincent había decidido no preguntar qué consideraba ella grandioso.

Estaba sentado en un extremo, su madre en el otro, e inmediatamente descubrió que lady Serena Aveling había sido sentada a su derecha.

Aquello no era accidental.

Lo sabía porque su madre poseía una expresión muy concreta cuando organizaba algo que deseaba que los demás creyeran que se había organizado solo.

Serena, que conocía a su madre casi tan bien como él, probablemente era consciente de lo mismo.

Si era así, no pareció preocuparle. Llevaba seda azul plateada y un zafiro en la garganta y escuchaba con admirable paciencia mientras el anciano coronel sentado a su otro lado explicaba por qué los jóvenes ya no sabían montar a caballo.

Vincent participaba en la conversación cuando era necesario.

Entonces Lenora rio varias sillas más allá.

Su atención se desplazó antes de que decidiera hacerlo.

Se había cambiado y llevaba seda verde oscuro.

Ya la había visto vestida de verde aquella tarde. Eso debería haber reducido el efecto.

No fue así.

El vestido de noche era más intenso, de corte recatado pero bellísimo sobre su figura voluptuosa, con un escote que revelaba la elegante línea de su garganta y suficiente parte superior de las curvas de sus senos para que la mirada de Vincent requiriera disciplina inmediata.

Su cabello castaño estaba recogido para la cena, aunque sus ondas naturales se resistían a la severidad y suavizaban el peinado alrededor del rostro.

Pequeñas gotas de oro pendían de sus orejas.

Escuchaba al sobrino del coronel, quien al parecer había descubierto un tema inagotable en la caza.

Lenora sonreía cortésmente.

Vincent podía distinguir que era una sonrisa cortés.

La conocía desde hacía seis horas.

Aquello era ridículo.

—Mi madre pretende llevar a mi tía a Brighton en septiembre —dijo Serena.

Vincent la miró.

—Muy sensato.

Serena hizo una pausa.

Después sonrió.

—¿Qué?

—Mi tía murió en marzo.

Él la miró fijamente.

Serena levantó su copa de vino.

—Qué tranquilizador.

—Te lo has inventado.

—Por completo.

—Para descubrir si estaba escuchando.

—Para confirmar que no lo estabas.

Vincent miró hacia Lenora antes de poder evitarlo.

Serena no siguió ni sus ojos ni su ejemplo. Simplemente tomó un pequeño sorbo de vino.

—He hablado con la señorita Denholm quizá cuatro minutos —dijo él.

—Yo no he mencionado a la señorita Denholm.

—No.

—Qué interesante que tú sí lo hayas hecho.

Vincent tomó su propia copa.

La boca de Serena se curvó.

Se conocían desde hacía demasiado tiempo como para que la vergüenza sirviera de algo.

Al otro lado de la mesa, Lenora alzó la mirada.

Sus ojos se encontraron con los de él.

Durante un instante suspendido, las conversaciones a su alrededor parecieron suavizarse; no desaparecer, pero sí retroceder lo suficiente para que Vincent tomara conciencia de la extraña intimidad de mirar a alguien al otro lado de una mesa abarrotada y saber, de algún modo, que ella había sido consciente de él antes de que se volviera.

La mirada de Lenora se desplazó hacia Serena.

Después regresó a Vincent.

Una leve diversión apareció en su rostro.

Él sabía lo que estaba pensando.

Su madre había sentado a Serena junto a él porque la consideraba adecuada.