Capítulo 1 #3

Frances suspiró con paciencia maternal.

—Nuestra hija menor, la señorita Lucinda Denholm.

Lucinda alzó la vista, recordó claramente dónde estaba e hizo una reverencia. Era muy bonita, de cabello oscuro, ojos color avellana y mejillas ligeramente sonrosadas, propias de alguien consciente de que su hermano estaba disfrutando de su incomodidad.

—Milord.

—Señorita Denholm.

Ella se enderezó.

Detrás de Vincent, las puertas volvieron a abrirse. Oliver salió, atraído ya fuera por la curiosidad o por un instinto para detectar la diversión inminente.

Gerard lo vio.

Vincent observó cómo algo inmediato y desafortunado pasaba entre los dos hombres más jóvenes.

—Lord Oliver Caverley —dijo Vincent.

Oliver saludó a los Denholm y, antes de treinta segundos, Gerard ya le estaba preguntando si los caballos de Hatherstone eran tan buenos como había oído.

Vincent decidió que no le gustaba el rumbo que estaban tomando las cosas.

Entonces hubo movimiento dentro del carruaje.

Una mano enguantada de mujer apareció contra el oscuro interior.

Vincent miró.

El lacayo le ofreció el brazo y una mujer descendió a la luz de la tarde.

No fue nada dramático. No hubo tropiezo, ni ráfaga de viento, ni absurdo accidente dispuesto por la Providencia en beneficio de unos desconocidos.

Ella simplemente salió del carruaje, levantó el rostro hacia Hatherstone y, por primera vez en todo el día, Vincent perdió el hilo de lo que se estaba diciendo junto a él.

Era hermosa.

Conocía a suficientes mujeres hermosas como para que la belleza por sí sola no debiera sorprenderlo.

Londres las producía cada Temporada con una regularidad casi agrícola: mujeres elogiadas por sus ojos, su cutis, sus cuellos, sus fortunas, su linaje y el ángulo exacto con el que un vestido de moda dejaba al descubierto un hombro.

Vincent había admirado a algunas, deseado a unas cuantas y seguido siendo perfectamente capaz de continuar con su vida después.

La señorita Lenora Denholm no poseía una belleza delicada ni aquella fragilidad pálida y etérea que los pintores parecían preferir cuando retrataban a mujeres que, al parecer, sobrevivían a base de luz de luna y admiración.

Había calidez en ella, algo vívido e inequívocamente vivo.

Su vestido de viaje era de un verde intenso que realzaba el rico tono castaño de su cabello y la suavidad de su tez después de varias horas en un carruaje.

Mediría alrededor de un metro sesenta y cinco, ni alta ni baja, y el vestido se ajustaba a su figura voluptuosa sin intentar disimularla: una cintura definida, senos generosos bajo la pulcra línea del corpiño y caderas redondeadas sobre las que las faldas caían en elegantes pliegues.

La atención de Vincent registró aquellos detalles antes de que su educación la obligara a regresar al rostro de ella.

Eso fue peor.

Su cabello era tan abundante que parecía desafiar las horquillas que lo sujetaban.

Las largas ondas habían sido recogidas para el viaje, pero un rizo castaño había escapado cerca de su sien y otro descansaba contra un lado de su cuello, adquiriendo reflejos de bronce donde lo tocaba la luz del sol.

Su boca era suave y llena. Sus ojos, cuando los apartó de la casa y los dirigió hacia las personas que esperaban en los escalones, no eran marrones ni verdes, sino alguna combinación avellana de ambos, más oscuros en los bordes y verdes cerca del centro.

Llegaron hasta él.

Y se quedaron.

No con descaro. No con coquetería.

Simplemente lo miró.

Vincent se había acostumbrado al pequeño cambio que se producía cuando las mujeres lo conocían por primera vez.

A menudo no era más que una fracción de segundo: el momento en que comprendían que el hombre alto ante ellas no era simplemente Vincent Caverley, sino el conde de Hatherstone.

Las reverencias se hacían más profundas.

Las sonrisas cambiaban. Las espaldas se enderezaban.

Las madres ambiciosas se mostraban atentas.

La expresión de Lenora Denholm no cambió en absoluto.

Lo miró con sereno interés, como si le hubieran informado de su título y tuviera intención de decidir por sí misma si el hombre que lo ostentaba resultaba interesante.

Algo en Vincent se agudizó.

Frances se volvió hacia su hija.

—Y Lenora.

Lenora avanzó.

Su reverencia fue elegante y perfectamente correcta.

—Lord Hatherstone.

Su voz lo sorprendió. Era cálida y ligeramente más grave de lo que había esperado, sin nada de la suavidad entrecortada que algunas jóvenes de moda adoptaban en sociedad.

—Señorita Denholm. Bienvenida a Hatherstone.

—Gracias.

Ella alzó los ojos hacia el vestíbulo detrás de él.

Hacia las flores.

Su boca cambió.

Vincent lo vio.

No debería haber estado prestando suficiente atención como para notarlo, pero lo estaba.

—Puede decirlo.

La mirada de ella volvió a la suya.

—¿Perdón?

—Se ha formado una opinión.

—¿Ah, sí?

—Sí.

—¿Sobre su casa?

—Sobre las flores.

Ella volvió a mirar las urnas desbordantes y después a su madre, que había regresado al escalón superior y escuchaba con bastante claridad.

—Nunca criticaría las flores de una anfitriona nada más llegar a su casa.

—Las escogió mi madre.

—Entonces desde luego no las criticaría.

Su madre se echó a reír.

Los ojos de Lenora se abrieron ligeramente.

Frances sonrió.

—Ahora le has dado permiso, Constance. Eso ha sido imprudente.

—Me critican desde el desayuno —dijo Vincent.

Lenora lo miró.

—¿Las flores?

—Todo el mundo.

—Parece muy eficiente por su parte.

Gerard emitió un sonido sospechoso.

Lenora volvió la cabeza.

Su hermano parecía inocente.

—¿Qué? —preguntó.

—Nada.

—Gerard.

—Solo estaba recordando tu opinión sobre las cortinas de tía Beatrice.

Lucinda se echó a reír.

La mirada de Lenora volvió a Vincent.

—Mi familia cree que todas las opiniones que he expresado alguna vez siguen siendo admisibles como prueba en mi contra.

—Comprendo la dificultad.

Oliver, que se había acercado, dijo:

—No, no la comprendes. Tú consideras las opiniones un servicio público.

Vincent miró a su hermano.

Oliver sonrió.

Y Lenora se rio.

El sonido sorprendió a Vincent.

Su belleza serena ya había sido suficientemente peligrosa, pero la risa la llenaba de calidez, transformándole el rostro en lugar de limitarse a realzarlo.

Sus ojos se iluminaron, su boca carnosa se curvó sin reservas y apareció un pequeño hoyuelo junto a ella cuando sonrió.

De repente parecía menos una hermosa desconocida de pie al pie de su hogar ancestral y más una mujer a la que uno podría dedicar una velada entera a intentar divertir solo por el placer de observar el resultado.

Vincent apartó la mirada.

Aquello era un pensamiento absurdo.

Su madre comenzó a asignar habitaciones. Frances y Giles ocuparían la suite azul; Lucinda y Lenora tendrían habitaciones a lo largo de la galería este; Gerard estaría cerca de Oliver en el antiguo corredor sur.

—Y Giles —añadió su madre—, te he instalado cerca de la escalera occidental.

El señor Denholm se iluminó.

—¿La torre?

—Muy cerca.

—Mi querida Constance.

Su esposa cerró brevemente los ojos.

Lenora miró a sus padres con un afecto tan evidente que Vincent también reparó en eso. No había vergüenza en él, ni tolerancia indulgente hacia sus excentricidades.

Los amaba.

Se notaba en la forma en que su expresión se suavizó cuando su padre empezó a preguntarle a su madre si era posible acceder al tejado de la torre y en la manera en que tocó el brazo de Frances mientras la familia avanzaba hacia el vestíbulo.

Por razones que Vincent no habría sabido explicar, aquello le interesó.

Los Denholm entraron en la casa formando un animado grupo.

Lenora pasó junto a él la última.

Casi había llegado a la puerta cuando Vincent dijo, lo bastante bajo como para que solo ella pudiera oírlo:

—Aún tiene una opinión.

Ella se detuvo y levantó la vista hacia él.

—¿Sobre las flores?

—Las ha vuelto a mirar.

Una lenta sonrisa rozó su boca.

—Es usted muy observador, lord Hatherstone.

—Eso me dicen.

—Debe de ser agotador para todos los que lo rodean.

Antes de que él pudiera responder, ella continuó hacia el interior.

Vincent permaneció en el escalón.

Un mozo se llevó el carruaje de los Denholm. Los sirvientes comenzaron a descargar baúles, maletas y cajas de sombreros bajo el sol de la tarde. En algún lugar del extremo opuesto del camino, otro carruaje ya había aparecido entre los árboles.

Oliver se acercó para colocarse a su lado.

Vincent no lo miró.

Pasaron unos instantes.

—Dilo —dijo Vincent.

—No he dicho nada.

—Estás pensando con mucho ruido.

Oliver observó a un lacayo que llevaba dos cajas de sombreros hacia la casa.

—Es muy hermosa.

Vincent volvió la cabeza.

La expresión de su hermano era inocente.

—Me refería a la señorita Lucinda.

—No era así.

—No.

Vincent echó a andar hacia las puertas.

Detrás de él, Oliver se echó a reír.

Lenora había visto hombres guapos antes.

Se lo recordó una hora más tarde, mientras permanecía ante las ventanas abiertas de su dormitorio, donde una cálida brisa movía las cortinas claras y traía consigo el aroma de las rosas de los jardines de abajo.

Los hombres guapos no eran lo bastante escasos como para justificar semejante agitación.

Aparecían en reuniones y bailes, montaban magníficos caballos por Hyde Park, ocupaban palcos privados en el teatro y, en ocasiones, se sentaban en la iglesia con un aspecto tan solemnemente atractivo que una sospechaba de vanidad más que de devoción.

Lenora había bailado con hombres guapos.

Había sido cortejada por hombres guapos. Dos le habían propuesto matrimonio.

Había rechazado a ambos.

Por tanto, el conde de Hatherstone no debería haber resultado más problemático que cualquier otro caballero atractivo con una casa impresionante.

Por desgracia, lord Hatherstone parecía haber sido construido con una atención innecesaria a los detalles.