Capítulo 39

Ira

Durante las últimas semanas, el claro de Sera había pasado de ser un terreno desconocido a convertirse en algo parecido a un segundo hogar.

Ira conocía el punto exacto donde la tierra se hundía lo suficiente para acumular agua después de una tormenta, sabía qué árbol proyectaba la sombra más larga al mediodía y reconocía el olor particular de la hierba quemada que nunca terminaba de abandonar el aire, sin importar cuántas veces brotara nueva vegetación.

La escarcha era más espesa ahora, y la hierba crujía, pálida y quebradiza, bajo sus pies. Su aliento se convertía en vaho con cada exhalación.

Ya podía invocar el fuego sin pensar. Bastaba un impulso de voluntad para que floreciera en su palma, pequeño y obediente, lejos de aquella cosa salvaje y jadeante que le había quemado las mangas semanas atrás.

La llama era cálida contra su piel, familiar, una parte de sí mismo en la que había aprendido a confiar en lugar de temer.

—Dos —dijo Sera, de pie frente a él, con las manos escondidas dentro de las mangas para protegerlas del frío. Su aliento formaba nubes entre ambos y sus ojos permanecían firmes y pacientes—. Una en cada mano. Mantenlas separadas.

Ira levantó las palmas e invocó una llama en cada una. La primera apareció con facilidad, una lengua baja de fuego azul y dorado que se enroscó contra su piel sin desprender suficiente calor para hacerle daño. Podía sentirla vibrando allí, firme y viva.

La segunda tardó más. Titubeó, chisporroteó y amenazó con apagarse antes de que Ira dividiera su concentración y lograra estabilizarla. Sintió la resistencia de la llama, la forma en que luchaba contra él durante un instante antes de asentarse en su palma, obediente y cálida.

—Ahora mantenlas —dijo Sera—. No las alimentes, pero tampoco permitas que mueran. Limítate a sostenerlas.

Sonaba sencillo.

No lo era.

Alimentar una llama no requería nada más que desear que creciera. Mantenerla estable significaba igualar aquel deseo con exactitud, segundo a segundo, corrigiendo cada pequeña duda o distracción que amenazara con sofocarla o hacer que se descontrolara.

La mandíbula de Ira se tensó por la concentración.

A pesar del frío, el sudor apareció en la línea de su cabello y una gota descendió por su sien.

El fuego de la mano izquierda se debilitó.

Ira lo atrapó y lo devolvió a su nivel, pero el esfuerzo hizo que la llama de la derecha saltara y se extendiera lo suficiente para que el calor le lamiera los dedos antes de conseguir reducirla también.

—Firme —dijo Sera cuando llevaba un minuto manteniéndolas—. No te relajes. El instante en que crees que ya lo dominas es cuando lo pierdes.

Las sostuvo otro minuto.

Después otro.

Las llamas permanecían estables, dos puntos de luz dorada y azul temblando sobre sus palmas abiertas, pero el esfuerzo empezaba a pasarle factura.

Los brazos comenzaron a temblarle, no por agotamiento físico, sino por algo más profundo, algo que tiraba de la reserva oculta detrás de sus costillas y la vaciaba lentamente.

Sentía cómo la energía que alimentaba el fuego se consumía, aquella disminución gradual, y tuvo que luchar para evitar que su concentración se quebrara.

—Ahora apágalas —dijo Sera—. Las dos al mismo tiempo.

Ira cerró los ojos y encontró el hilo que lo conectaba con cada llama. La unión era delicada, una fina línea de calor que nacía en su pecho, descendía por sus brazos y terminaba en las palmas. La siguió, la recorrió y soltó ambas llamas al mismo tiempo.

El fuego no murió exactamente. Se replegó dentro de él, desapareciendo sin humo ni residuo, como si nunca hubiera sido invocado.

Su ausencia dejó las palmas frías y vacías, y volvió a sentir el aire helado contra la piel.

—Otra vez —dijo Sera.

Repitieron la secuencia cinco veces más antes de que ella finalmente levantara una mano y le ordenara detenerse.

En la última ronda, las rodillas de Ira habían perdido toda firmeza y su cuerpo funcionaba con las últimas reservas.

Cada vez que parpadeaba, manchas negras invadían los bordes de su visión, y las manos le temblaban por algo que no tenía nada que ver con el frío.

Se dejó caer con fuerza sobre la hierba parduzca por la escarcha sin pretenderlo. Las piernas le habían fallado. Respiraba como si hubiera recorrido corriendo todo el asentamiento y hubiera regresado.

Sera se agachó frente a él, y sus viejas rodillas crujieron de manera audible con el movimiento. Estudió su rostro durante un largo momento, recorriendo con los ojos pálidos las sombras bajo sus ojos y la palidez de su piel.

Después asintió, satisfecha con lo que había encontrado.

—Bien —dijo—. Es suficiente por hoy. Ve a comer algo y duerme.

La cabaña de Sera estaba vacía a la mañana siguiente.

La puerta permanecía sin cerrar, y el pequeño fuego del hogar se había consumido hasta quedar reducido a brasas sin que nadie lo atendiera.

Ira permaneció un momento en el umbral, con la inquietud erizándole la nuca, antes de retroceder y mirar alrededor del claro vacío.

Una loba joven que pasaba por el sendero, con el aliento formando nubes en el aire frío, le dijo que Sera había ido a la enfermería antes del amanecer. Ira le dio las gracias y se dirigió hacia allí, con la inquietud agudizándose a cada paso.

La enfermería estaba separada del grupo principal de cabañas, con el tejado oscuro contra el cielo pálido y una columna fina y constante de humo elevándose desde la chimenea. Ira no entendía por qué necesitarían a Sera allí. Ella no había mencionado nada el día anterior.

Oyó las voces antes de llegar a la puerta. La de Sera, baja y firme, y la de Owen por debajo, grave y cargada de preocupación. Ira entró y los encontró juntos cerca de la cama del fondo, con las cabezas inclinadas y las voces bajas y tensas.

Más allá de ellos, bajo un montón de mantas, había una figura pequeña.

Una niña loba, con el rostro encendido por un rojo intenso y enfermizo y el cabello húmedo pegado a la frente. Su madre estaba sentada junto a la cama, apretada contra ella, con una mano cerrada alrededor de la más pequeña de la niña. Tenía los nudillos blancos por la fuerza del agarre.

Ira atravesó la habitación, y la inquietud se transformó en algo más concreto con cada paso. El aire de la enfermería era cálido y denso, cargado con el olor de las hierbas y algo más, algo que podía ser enfermedad.

—Hola —dijo en voz baja al detenerse junto a Sera—. Pensaba que entrenábamos hoy. ¿Está todo bien? ¿Te encuentras mal?

Sera no parecía enferma, no exactamente, pero era anciana, más que cualquier otra persona que Ira hubiera conocido en la manada, y nunca era del todo prudente darlo por sentado. Tenía el rostro pálido y surcado, pero los ojos claros. Se volvió hacia él con una sonrisa tenue pero sincera.

—Estoy bien, Ira. Owen me pidió que viniera.

Owen lo saludó con un gesto. Parecía agotado, con profundas sombras bajo los ojos, como si no hubiera dormido. Sus movimientos eran pesados y sus hombros estaban vencidos por el cansancio.

—Sera era nuestra principal curandera antes de que yo ocupara su lugar —dijo Owen—. Quería que alguien más examinara esto.

—¿Qué ocurre? —preguntó Ira—. Si puedes decírmelo.

La boca de Owen intentó formar una sonrisa, pero no lo consiguió.

—Jemma se rompió una pierna hace unos días. La coloqué bien. Debería haber sanado sin problemas. En lugar de eso, se infectó. Es algo agresivo. He probado todo lo que conozco y nada reduce la fiebre.

Miró hacia la cama, y la tristeza de su rostro se profundizó.

—Llamé a Sera para ver si sabía algo que yo no.

Ira miró más allá de él hacia la niña. Era pequeña, más joven que los niños que había visto persiguiéndose alrededor de la pila de leña, y parecía todavía más diminuta en aquella cama estrecha, con el rostro húmedo y enrojecido y la respiración rápida y superficial.

Su mano estaba pálida y flácida dentro del agarre de su madre. Verla hizo que algo se cerrara en el pecho de Ira, un dolor surgido de un lugar que no sabía nombrar y que se instaló dentro de él de todas formas.

La voz de la madre rompió el silencio de la habitación, aguda y quebrada por el pánico.

—Owen, Owen, ocurre algo, ella no…

Owen reaccionó deprisa y cruzó hasta la cama en tres zancadas. Ya estaba levantando el estetoscopio del cuello y apoyándolo contra el pecho de la niña.

Su rostro perdió todo el color.

—Ha dejado de respirar. Necesito…

Ira ya se estaba moviendo.

No recordaba haber tomado la decisión. Sus piernas lo llevaron hasta la cama antes de que su mente terminara de procesar las palabras, y tomó la mano pequeña de la niña entre las suyas sin pedir permiso a nadie.

Su piel ardía al tacto, seca por la fiebre, y el pulso bajo los dedos de Ira era un aleteo fino y rápido.

La habitación se volvió extraña en cuanto su piel tocó la de ella. Los sonidos retrocedieron, espesos y amortiguados, como si Ira hubiera sido sumergido bajo el agua. Oía la voz de la madre elevándose en algún lugar detrás de él, una discusión comenzando, la voz de Sera atravesándola.

—Esperad. Dejadlo. Dejadlo intentarlo.

Pero nada de aquello lo alcanzaba del todo.

Nada importaba tanto como la pequeña mano entre las suyas y aquello que se alzaba dentro de su pecho, inmenso y seguro, más convencido de sí mismo de lo que jamás había estado en el claro de Sera.

Su magia surgió.

No se parecía al fuego.

El fuego siempre luchaba un poco contra él, siempre quería más de lo que Ira estaba dispuesto a darle o menos de lo que necesitaba obtener. Esto era diferente.

Fluía con facilidad, inmenso, acumulándose detrás del esternón como una respiración contenida que finalmente se liberaba.

Descendió por sus hombros, sus brazos y sus manos hasta que la piel le pareció demasiado fina para contenerlo.

Sentía cómo crecía, presionando contra sus palmas, exigiendo salir.

Apoyó ambas manos de plano sobre el pecho de la niña y lo dejó ir.