Capítulo 14 #2

El aire también cambió. Estaba cargado de más olores, complejos y superpuestos, que Ira no lograba distinguir: tierra húmeda y savia de pino, almizcle animal y humo viejo de fuegos que no podía ver, el aroma penetrante de algo que podría haber sido sangre y la podredumbre dulzona de las hojas caídas.

Había marcas en los troncos que Ira no comprendió al principio, largos arañazos de garras hundidos profundamente en la corteza, demasiado deliberados para ser casuales.

Territorio de lobos.

El estómago se le contrajo. La certeza se asentó en su pecho como una piedra fría y pesada. Sabía que se dirigían hacia una manada. Sin embargo, saberlo y sentirlo eran cosas muy distintas.

Rafa levantaba la cabeza a menudo para olfatear el aire.

Incluso cojeando, incluso con el agotamiento tirando de él, algo en su interior se agudizaba cuanto más avanzaban.

Enderezó los hombros y su postura dejó de ser la de alguien perseguido para convertirse en otra cosa, algo que podría haber sido esperanza.

Aceleró el paso, después vaciló y volvió a apresurarse por pura terquedad.

Ira lo observó de reojo.

—Estamos cerca —dijo Rafa.

Ira miró más allá de él, hacia los árboles.

Cerca de la manada. Cerca de los lobos. Cerca de aquello a lo que le habían enseñado a temer durante toda su vida.

Las lecciones surgieron sin permiso, una tras otra.

Los lobos eran violentos. Los lobos se regían por el instinto. Los lobos adoptaban rostros humanos solo para acercarse lo suficiente y arrancarte la garganta. Un cazador nunca confiaba en la forma del cuerpo de una criatura. Hombre o bestia, daba igual. El monstruo permanecía bajo la piel.

Ira miró a Rafa, pálido y tembloroso, vestido con su camisa rasgada como si fuera lo único que lo mantuviera en pie. Las lecciones no encajaban con él. Su aspecto, el sonido de su voz, la forma en que se había negado a abandonar a Ira. Nada coincidía con el monstruo de las historias.

Rafa reparó en su expresión.

—No te harán daño.

—No puedes saberlo.

—Conozco a mi hermano.

—Conoces a tu hermano. No conoces a todos los demás.

La mandíbula de Rafa se tensó. Quería discutir, Ira podía verlo en la rigidez de sus hombros. Después bajó la mirada hacia la sangre que se filtraba a través del tosco vendaje de su pierna y decidió que no tenía fuerzas para malgastarlas.

—Lo escucharán —dijo Rafa.

—Tal vez.

Rafa lo miró entonces y, por primera vez desde que habían entrado en aquella parte del bosque, parte de su seguridad se resquebrajó. Solo un poco. Lo suficiente para que Ira distinguiera el miedo oculto bajo ella.

—No dejaré que te maten.

Ira estuvo a punto de reírse, pero el sonido habría salido mal. Aquellas palabras solo le recordaron lo precaria que era su situación. Un cazador dentro de una manada de lobos. Un traidor a todo aquello en lo que lo habían criado para creer.

No tenía ningún otro lugar adonde ir.

Continuaron avanzando.

El sol empezaba a descender cuando Rafa se detuvo con tanta brusquedad que Ira estuvo a punto de chocar contra su espalda.

El bosque a su alrededor había quedado en silencio.

A Ira no le gustó.

Rafa permanecía con la cabeza levantada y una mano apretada contra las costillas. Respiraba de forma superficial y tenía el rostro pálido, pero sus ojos estaban fijos en algo más adelante, algo que Ira no alcanzaba a ver.

—¿Qué pasa? —susurró Ira.

Rafa no respondió.

Entonces aulló.

El sonido atravesó el bosque, largo y crudo, muy distinto de las grabaciones limpias que Ira había escuchado durante las clases de Historia de las Criaturas.

Aquello estaba vivo, desgarrado y desesperado, una llamada cargada de dolor, esperanza y agotamiento al mismo tiempo.

Le recorrió los huesos, se asentó en su pecho y le erizó todo el vello de los brazos.

Rafa se tambaleó cuando terminó el aullido. Las rodillas le cedieron y tuvo que sostenerse contra el tronco de un árbol, raspándose los dedos con la corteza. Ira alargó la mano por instinto.

Rafa recuperó el equilibrio antes de que llegara a tocarlo. Se enderezó despacio, con la mandíbula tensa y los ojos todavía clavados en los árboles que tenían delante.

Durante un latido, no hubo respuesta. El bosque contuvo el aliento.

Entonces llegó un aullido desde algún punto al frente, más cercano, respondiendo a la llamada. Otro sonó a la izquierda y después otro, todavía más cerca. Las voces se superpusieron, entretejiéndose en un coro que heló la sangre de Ira.

El bosque se movió.

Al principio solo eran sombras desplazándose entre los troncos. Después aparecieron ojos: dorados, ámbar, verdes. Cerca del suelo, clavados en él con una quietud que le cerró la garganta.

Los lobos salieron de entre los árboles uno a uno, sus enormes cuerpos deslizándose desde la maleza sin hacer ruido.

No uno. Ni dos.

Docenas.

Marrones, grises, negros, rojizos. Algunos tenían cicatrices en el hocico. Los hombros de otros casi llegaban a la altura del pecho de Ira. Se desplegaron entre los árboles a su alrededor, con los cuerpos agazapados y preparados. Sus labios se curvaron lo suficiente para dejar ver los dientes.

Sus ojos no se apartaron de él.

En teoría, Ira sabía cómo enfrentarse a un lobo. Sabía dónde golpear, dónde cortar, cómo utilizar la plata, el fuego y la distancia. Conocía todas las lecciones que el Clan había grabado en su interior.

Nada de aquello importaba ahora.

Eran demasiados.

Y él no tenía nada.

Levantó lentamente las manos, con las palmas abiertas y los dedos extendidos. Era un gesto universal, una señal de rendición. No sabía si los lobos lo comprenderían, pero no tenía nada más que ofrecer.

Rafa se colocó delante de él.

Fue un intento de protección lamentable.

Estaba en forma humana, descalzo, herido, cubierto de sangre y telas rasgadas, y se tambaleaba tanto que Ira creyó que se desplomaría antes de que nadie llegara a tocarlo.

Aun así, se interpuso entre Ira y los lobos, con los brazos extendidos y el cuerpo convertido en un escudo.

Un gruñido bajo recorrió los árboles. El sonido era colectivo, surgía de múltiples gargantas y hacía vibrar el suelo bajo sus pies.

—¿Rafa? —dijo una voz.

Los lobos se apartaron. Un hombre se abrió paso entre ellos con movimientos rápidos e inestables. Era alto, de hombros anchos y cabello oscuro, y su rostro se quebró por completo en cuanto vio a Rafa. Extendió las manos y recorrió la distancia que los separaba en tres zancadas rápidas.

—Rafa.

La boca de Rafa tembló.

—Hola, Lu.

El hombre llegó hasta él y lo sujetó justo cuando las rodillas de Rafa cedieron. Lo apretó contra su pecho, con un brazo alrededor de la espalda y la otra mano acunándole la nuca.

Durante un instante, toda la amenaza que había en él desapareció.

Abrazó a Rafa como si llevara días conteniendo la respiración y acabara de recordar cómo volver a hacerlo.

—Idiota —dijo con voz ronca.

Rafa soltó una risa débil contra su hombro.

—Yo también te he echado de menos.

La mano de Lucas se cerró con más fuerza sobre su cabello.

—¿Dónde estabas? ¿Qué ocurrió? ¿Quién te hizo esto?

Rafa intentó responder, pero su cuerpo se estremeció en su lugar. Sus manos se aferraron a la camisa de Lucas y los hombros le temblaron.

Lucas bajó la mirada hacia la sangre, la piel desgarrada y los vendajes improvisados. La furia cruzó su rostro con tanta rapidez que Ira casi pudo sentir el calor que desprendía. Entonces los ojos de Lucas se alzaron por encima del hombro de Rafa.

Hacia Ira.

Toda calidez desapareció. El rostro de Lucas se volvió frío y su mirada, afilada y peligrosa. Todos los lobos que los rodeaban parecieron tensarse al mismo tiempo, preparando el cuerpo mientras sus gruñidos se hacían más profundos.

Sus ojos recorrieron la ropa negra de Ira, la sangre de sus manos y la cicatriz de su rostro. Era una mirada calculadora y evaluadora, y cuanto más se demoraba en él, más hostil se volvía.

Su voz adquirió un tono letal.

—¿Por qué hay un cazador contigo?

Ira no sabía qué responder. Había demasiados dientes entre los árboles. Demasiados ojos. Demasiado odio dirigido hacia él, y con buenos motivos. Había pasado toda su vida aprendiendo a matar criaturas como aquellas, y ellos lo sabían.

Podían olerlo en él.

Rafa agarró la manga de Lucas.

—Me salvó.

Lucas no apartó la mirada de Ira.

—Pertenece al Clan.

—Lo sé.

—Es del Clan, Rafa.

—Lo sé —repitió Rafa, esta vez más alto, aunque el esfuerzo le costó caro.

La voz se le quebró y se tambaleó contra Lucas.

—Y yo estaría muerto si no hubiera apuntado con un arma contra los suyos.

El silencio cayó sobre ellos.

Hasta los gruñidos se apagaron. Los lobos se removieron y sus miradas pasaron de Rafa a Ira, mientras la confusión se filtraba entre la hostilidad.

Lucas contempló a Rafa como si lo hubiera oído mal.

—¿Qué?

Rafa tragó saliva. La garganta se le movió y se presionó una mano contra el costado.

—Me sacó de allí. De la jaula. Del recinto.

La mirada de Lucas regresó de golpe a Ira, ahora más afilada. Entrecerró los ojos y lo estudió con una intensidad renovada. El odio continuaba allí, pero ahora estaba mezclado con algo más, algo que podría haber sido incredulidad.

Entonces otra voz llegó desde detrás de los lobos.

—Apartaos.

Una sola palabra.

Serena. Grave. Autoritaria.

Los lobos obedecieron de inmediato.

Aquello asustó a Ira más que los gruñidos.

Se apartaron sin vacilar, desplazando sus cuerpos para abrir un camino entre los árboles, y bajaron la cabeza mientras una figura avanzaba.

Ira lo supo antes de que nadie tuviera que decirlo.

Alfa.

El hombre era enorme. No solo alto, aunque también lo era, al menos una cabeza más que varios de los lobos que se habían transformado cerca de él. Tenía los hombros anchos y un cuerpo cargado de músculos que no parecían ornamentales ni entrenados para ser exhibidos.

Parecían ganados.

Utilizados.

Peligrosos.