Capítulo 12

Ira

Para el segundo día, Ira tenía los pies cubiertos de ampollas.

Había entrenado toda su vida, pero entrenar en el recinto era muy distinto de avanzar por un bosque salvaje sin un camino claro, con poca comida y un lobo herido que se negaba a admitir cuándo necesitaba detenerse.

El terreno irregular castigaba sus botas, las pendientes pronunciadas le quemaban las piernas y la vigilancia constante lo agotaba de maneras que no había previsto.

Rafa alternaba entre sus dos formas según el terreno: lobo cuando necesitaban velocidad, humano cuando el dolor se volvía demasiado intenso o cuando necesitaban hablar. Su cuerpo atravesaba las transformaciones con una fluidez que Ira encontraba fascinante e inquietante al mismo tiempo.

La manta de emergencia estaba ya desgarrada, hecha jirones por las ramas y las zarzas. Ira le dio su camisa exterior y se quedó únicamente con la negra y más fina que llevaba debajo. Rafa protestó, con la voz cortante por la frustración.

Ira lo ignoró.

—Te vas a congelar —dijo Rafa.

—Tú eres el que va completamente desnudo.

Rafa lo fulminó con la mirada, con los ojos amarillos todavía feroces a pesar del agotamiento. Ira le devolvió la mirada, apretando la mandíbula.

Rafa aceptó la camisa.

Siguieron adelante.

El bosque fue cambiando poco a poco. El terreno ascendía, los árboles se volvían más densos y los senderos humanos desaparecieron.

La maleza crecía más espesa, enganchándose en su ropa y arañándoles la piel, mientras las copas bloqueaban cada vez más la luz.

Ira intentó no pensar en lo lejos que estaba de todo lo que conocía.

No lo consiguió.

Cada paso lo llevaba más profundamente hacia un mundo del que solo había oído hablar durante las lecciones, un mundo de lobos, manadas y territorios que no pertenecían al Clan.

Al mediodía, oyeron perros.

Ira se detuvo. Extendió una mano y agarró el brazo de Rafa, con el corazón golpeándole las costillas. Rafa se quedó inmóvil a su lado, en forma humana por el momento, con una mano apoyada contra un árbol. Tenía el rostro pálido y los ojos muy abiertos.

—¿Cazadores? —preguntó.

Ira escuchó. Los ladridos estaban lejos, pero seguían un ritmo organizado y constante que indicaba que los perros habían encontrado un rastro.

—Sí.

La expresión de Rafa se tensó.

—¿A qué distancia?

—No lo bastante lejos.

Echaron a correr.

Rafa se transformó en plena zancada. La manta y la camisa cayeron al suelo cuando su cuerpo adoptó forma de lobo.

Ira recogió el fardo sin pensarlo, cerrando los dedos alrededor de la tela, y lo siguió con los pulmones ardiendo.

Las ramas le azotaban el rostro y las botas resbalaban sobre las hojas mojadas, pero no redujo el paso.

Los ladridos se hicieron más fuertes. Resonaban entre los árboles, agudos e implacables, e Ira sintió crecer en el pecho aquel miedo antiguo y familiar. Conocía a los perros rastreadores del Clan. Sabía cómo los entrenaban. Sabía que seguirían el olor de la sangre, el sudor y el miedo.

También sabía que los cazadores que venían detrás no se cansarían con facilidad.

Rafa redujo la velocidad para permitir que Ira subiera a su lomo. La pata herida le temblaba y sus costados subían y bajaban con violencia.

—No —dijo Ira.

Rafa chasqueó los dientes hacia él con un sonido seco de advertencia.

—No puedes cargar conmigo.

Los perros volvieron a ladrar.

Más cerca.

Ira maldijo y se subió. Hundió los dedos en el pelaje de Rafa y se pegó al lomo del lobo.

Rafa corrió.

Esta vez, Ira sintió cada tropiezo y cada vacilación.

La pata herida estaba fallando, los músculos temblaban con cada zancada y el ritmo de su marcha era irregular y erróneo.

Cruzaron el cauce seco de un arroyo, con las piedras desplazándose bajo las patas de Rafa, y ascendieron por una pendiente tan pronunciada que estuvieron a punto de caer hacia atrás.

Rafa tropezó dos veces y casi se desplomó, e Ira se aferró con todas sus fuerzas.

Entonces Ira olió humo.

Ceniza vieja, seca y amarga, arrastrada por el viento.

Miró hacia delante y vio árboles ennegrecidos, con los troncos carbonizados y desnudos y las ramas esqueléticas recortándose contra el cielo.

Era una zona quemada del bosque. Tal vez por un rayo o por un antiguo incendio provocado por los cazadores.

El suelo estaba cubierto de ceniza y carbón, y el aire aún era seco y acre.

La idea le llegó de golpe.

Agarró el pelaje de Rafa y tiró.

—Detente.

Rafa siguió avanzando.

—¡Detente!

Rafa frenó detrás de un árbol caído, con los costados subiendo y bajando. Jadeaba de forma entrecortada y la pata herida cedió bajo su cuerpo. Ira se deslizó de su lomo y cayó con fuerza sobre el suelo cubierto de ceniza.

—¿Qué pasa?

Rafa se transformó. Sus huesos se recolocaron y terminó apoyado sobre una rodilla, con el rostro pálido y cubierto de sudor.

Ira sacó las cerillas del botiquín del puesto de guardabosques. Le temblaban los dedos y forcejeó con la caja.

Los ojos de Rafa se abrieron de par en par.

—¿Qué estás haciendo?

—Romper el rastro.

—¿Con fuego?

—El humo confundirá a los perros.

—¿Y si se extiende?

Ira miró el suelo quemado y los bordes húmedos donde habían empezado a crecer brotes nuevos. El fuego no se extendería demasiado. No podía hacerlo. La vegetación verde estaba demasiado mojada y la zona quemada era demasiado seca. Se consumiría antes de alcanzar el bosque más profundo.

Al menos eso esperaba.

—No lo hará —dijo—. No demasiado.

Los ladridos volvieron a elevarse, más cercanos y agudos.

Rafa le agarró el brazo.

—Ira.

Oír su nombre lo estabilizó.

Un poco.

Miró el rostro de Rafa, el miedo y la confianza luchando en sus ojos, y sintió que algo se asentaba dentro de su pecho.

Ira encendió la cerilla.

La llama prendió, pequeña, luminosa y hambrienta. Durante un instante, oyó el susurro oculto bajo ella, mientras la calidez se enroscaba alrededor de sus dedos, suave e insistente.

Ira dejó caer la cerilla sobre la franja seca de hojas muertas entre dos troncos quemados.

El fuego floreció.

Demasiado rápido.

Demasiado brillante.

Rafa maldijo.

Ira cayó sobre una rodilla, golpeado por el pánico.

—No. No, mantente bajo.

El fuego se inclinó. Se curvó, alejándose de la maleza verde y los árboles húmedos, y avanzó sobre la ceniza siguiendo una línea controlada.

Lo escuchaba.

Por una vez, lo escuchaba.

Rafa lo contempló con la boca abierta y los ojos clavados en las llamas.

Ira mantuvo la mirada fija en el fuego, con una mano extendida y la respiración superficial.

—Quédate —susurró.

Las llamas avanzaron sobre las hojas muertas y el humo se espesó, pero no saltaron hacia la vegetación verde más allá de la zona quemada.

Los perros alcanzaron la cresta detrás de ellos. Se oyeron gritos de hombres, voces cortantes y urgentes.

Ira agarró el brazo de Rafa.

—Vamos.

Corrieron a través del humo. A Ira le lloraban los ojos, le ardía la garganta y apenas podía ver a través de la neblina. Rafa tosía a su lado, pero siguió avanzando, aferrado al brazo de Ira.

Detrás de ellos, los perros ladraron frenéticamente y después perdieron el ritmo.

El rastro había desaparecido, enterrado bajo la ceniza y el humo.

Los cazadores gritaban órdenes, con las voces confusas y frustradas.

Alguien soltó una maldición. Un disparo atravesó el humo a ciegas y se clavó en un árbol muy a la izquierda de Ira.

Corrieron hasta que los ladridos se desvanecieron, hasta que el bosque volvió a cambiar, los árboles se hicieron menos densos y el terreno se niveló.

Hasta que las piernas de Ira dejaron de sostenerlo.

Se desplomó junto a un arroyo, tosiendo con tanta fuerza que le dolía el pecho. Los pulmones le ardían y tenía los ojos hinchados y en carne viva. Cayó de rodillas y apoyó las manos en el suelo, intentando respirar.

Rafa cayó a su lado en forma humana. Tenía el rostro gris y las manos temblorosas.

Durante un rato, ninguno de los dos habló. Los únicos sonidos eran sus respiraciones entrecortadas y el suave correr del arroyo.

Entonces Rafa preguntó con voz ronca:

—¿Quieres explicarme qué ha sido eso?

Ira contempló el agua. Era clara y fría, y corría sobre piedras lisas.

—No.

—Has controlado el fuego.

—He dicho que no.

—Ira.

Ira se volvió hacia él.

—No sé qué es.

Rafa guardó silencio. Tenía el rostro pálido y los ojos cansados, pero no apartó la mirada.

Las manos de Ira se cerraron en puños.

—No sé qué soy... qué demonios soy.

Rafa se inclinó ligeramente hacia delante.

Ira apartó los ojos.

—Lo oculté —dijo en voz más baja—. A todos. Si lo hubieran descubierto, me habrían matado por ser un monstruo.

Rafa no respondió de inmediato. El arroyo siguió fluyendo junto a ellos, indiferente.

Entonces dijo:

—En mi manada hay personas que conocen las historias antiguas.

Ira soltó una risa breve y amarga.

—¿Eso se supone que debe consolarme?

—No. Significa que quizá puedas obtener respuestas antes de decidir que eres un monstruo.

Ira lo miró. La boca de Rafa se tensó y sus ojos mostraron algo feroz y firme.

—Me salvaste —dijo—. Los monstruos no suelen hacer eso.

Ira quería creerle.

Quería creerle tanto que dolía.

Volvió la mirada hacia el agua y dejó que el silencio se instalara a su alrededor.

Descansaron menos de una hora.

Después volvieron a ponerse en marcha.

⋅

Al caer la noche, Rafa apenas podía mantenerse en pie.

Sus pasos se habían vuelto desiguales y vacilantes, y el peso de su cuerpo se desplazaba con cada movimiento como si el propio suelo lo traicionara.

Ira tuvo que sujetarlo dos veces antes de que alcanzaran el refugio de un saliente rocoso.

La piedra sobresalía de la ladera y formaba una cueva poco profunda, apenas lo bastante amplia para protegerlos de lo peor del frío.

Ayudó a Rafa a sentarse y lo apoyó contra la pared de roca con unas manos que solo permanecían firmes porque no podían permitirse temblar.

Rafa estaba tiritando. Tenía la piel demasiado caliente, encendida por la fiebre, y respiraba de forma superficial e irregular. La herida de su costado se había oscurecido de nuevo, y la piel que la rodeaba estaba enrojecida e inflamada a pesar de los cuidadosos vendajes de Ira.

Ira sabía lo suficiente como para tener miedo.

Volvió a limpiarle las heridas con agua del arroyo, deslizando los dedos con cuidado sobre la carne hinchada.

Pero ya no quedaba nada que pudiera utilizar.

Ni antiséptico, ni tela limpia, ni medicamentos.

Habían agotado las provisiones del puesto de guardabosques, y el bosque no le ofrecía nada que supiera usar.

La cabeza de Rafa cayó hacia atrás contra la piedra. Tenía los ojos medio cerrados y el rostro pálido y cubierto de sudor.

—Si no despierto —dijo con voz débil y áspera—, sigue hacia el norte.

La mano de Ira se quedó inmóvil. El paño permaneció suspendido sobre la herida y sintió que algo frío se asentaba en su pecho.

—No digas eso.

—Escúchame.

—No.

—Ira.

—He dicho que no.

Rafa abrió los ojos. El amarillo se veía apagado ahora, oscurecido por el agotamiento, pero seguía siendo feroz.

—Hay un río. Si llegas hasta él, síguelo corriente arriba. La frontera de la manada está más allá de los pinos negros.

—No voy a abandonarte.

—Sí lo harás, si llega el momento.

—¡No! —Ira arrojó a un lado el paño ensangrentado. Cayó sobre el suelo de piedra, una mancha oscura contra el gris—. No pienso hacer esto. No traicioné al Clan, atravesé medio bosque y estuve a punto de prenderme fuego para que ahora te mueras y me dejes solo.

La boca de Rafa se curvó ligeramente. Era una expresión cansada, casi afectuosa, y provocó en el pecho de Ira un dolor que no comprendía.

Rafa extendió la mano y le sujetó la muñeca.

—Gracias —dijo.

Ira odió cómo sonaron aquellas palabras.

Definitivas.

Se soltó, con la mandíbula tensa.

—Descansa. Es una orden.

Rafa alzó débilmente las cejas.

—¿Ahora das órdenes?

—Sí.

—Se te da fatal.

—Duerme.

Rafa cerró los ojos. Su respiración se volvió más lenta y la tensión de su rostro se relajó un poco. Ira lo observó durante un largo momento, esperando a que el ritmo de sus respiraciones se estabilizara.

Permaneció sentado a su lado durante el resto de la noche, atento a cualquier sonido de cazadores, lobos o cualquier cosa que se moviera en la oscuridad. El bosque estaba silencioso a su alrededor, el viento se había reducido a un susurro y los pájaros habían enmudecido.

El fuego permanecía pequeño frente a él. Las llamas danzaban y titilaban, proyectando sombras sobre su rostro, y se inclinaban hacia él con una calidez que debería haberle parecido amenazante.

Por una vez, Ira no les dijo que se detuvieran.

Se sentó con las rodillas recogidas y los brazos rodeándolas, y dejó que el fuego extendiera sus llamas hacia sus manos.