Capítulo 11

Ronan

El viaje de regreso ocupó la mayor parte del día y la mitad de la noche.

Ronan cambió de autobús dos veces. La primera conexión se retrasó por una avería en el motor, que hizo que el conductor maldijera entre dientes mientras los pasajeros se removían inquietos en sus asientos.

El segundo autobús estaba abarrotado de viajeros que lo apretaban por todos lados, golpeándolo con sus bolsas y codos mientras avanzaban por el estrecho pasillo.

Ronan permaneció de pie en medio de la multitud, con el equipaje entre los pies, y contempló por la ventana cómo el paisaje pasaba de la ciudad a los suburbios, después a las tierras de cultivo y finalmente al bosque.

El cielo se oscureció lentamente, mientras el sol se hundía tras las montañas en una mezcla de naranja y violeta. Las luces de la última localidad quedaron atrás cuando la carretera se estrechó y los árboles se volvieron más densos.

Después encontró a un conductor dispuesto a llevarlo por el viejo camino que se adentraba en las montañas.

El hombre era mayor y taciturno, con el rostro castigado por años en la carretera y profundas arrugas alrededor de los ojos y la boca.

No hizo preguntas. Le habían pagado en efectivo, y eso lo hacía lo bastante sensato como para mantener la vista en el camino y la boca cerrada.

La camioneta avanzó traqueteando por el camino de grava, con los faros abriendo dos haces pálidos entre la oscuridad. Los neumáticos crujían sobre las piedras sueltas y el motor gemía mientras ascendían.

El conductor lo dejó al final de la carretera asfaltada, donde la grava daba paso a la tierra y los árboles se cerraban a ambos lados.

Ronan bajó con una bolsa colgada del hombro y observó cómo el vehículo daba la vuelta en el apartadero embarrado.

Los faros barrieron una vez los árboles, iluminando los troncos mojados, el musgo colgante y las formas oscuras de la maleza.

Después las luces desaparecieron tras la curva, el motor se desvaneció en la distancia y el camino quedó en silencio.

A partir de allí, solo quedaba la carretera: grava mojada, con piedras resbaladizas por la humedad y cubiertas de agujas caídas; pinos altos y oscuros, con las ramas cargadas de rocío y los troncos surcados por resina seca; aire frío, limpio y penetrante, impregnado de tierra, podredumbre y la lejana promesa de nieve; la silueta oscura de las montañas elevándose ante él, con las cumbres perdidas entre las nubes y las laderas cubiertas por un bosque denso.

Ronan permaneció allí más tiempo del que pretendía. Cuatro años atrás había salido por aquel mismo camino en la parte trasera de un vehículo del Clan, con el labio partido, dos costillas rotas y su padre sentado frente a él en silencio.

Desterrado.

Ronan se había sentado en la parte trasera y había observado cómo el recinto desaparecía por la ventana, prometiéndose que jamás regresaría.

Apretó la correa de la bolsa y echó a andar.

⋅

Llegó al primer puesto de control después del anochecer. Dos cazadores salieron de entre los árboles con los rifles en alto, sus siluetas oscuras contra la negrura aún más profunda del bosque. Ronan se detuvo de inmediato y levantó las manos.

Uno de ellos era mayor, de hombros anchos, con canas en la barba y una cicatriz que le cruzaba la mandíbula. Ronan no lo conocía. El rostro del hombre le resultaba desconocido y sus ojos eran planos y evaluadores.

Al otro sí lo reconoció: Evin, el sobrino de Marek. Era un año menor que él, con las mismas facciones afiladas que su tío y la misma boca fina y vigilante.

Había estado presente el día en que arrastraron a Ronan ante el Consejo.

Se había quedado al fondo junto a los demás aprendices, intentando parecer solemne y fracasando porque estaba demasiado ansioso por presenciar la ruina de otra persona.

Ronan recordaba claramente su rostro, la satisfacción apenas contenida y la forma en que sus ojos habían seguido cada uno de sus movimientos.

Evin lo observó ahora. Su mirada recorrió el rostro de Ronan, su ropa y la bolsa que llevaba al hombro. Su boca se curvó lentamente.

—Vaya —dijo—. El hijo pródigo regresa.

—Me han convocado.

La mirada de Evin descendió hacia la bolsa.

—Eso hemos oído.

El cazador mayor extendió una mano.

—Documentación.

Ronan sacó la convocatoria del abrigo y se la entregó. El hombre la leyó, recorriendo la página con los ojos. Comprobó el sello y le dio la vuelta entre las manos antes de volver a mirar a Ronan.

—¿Has venido solo?

—Sí.

—¿Sin armas?

—Hay un cuchillo en la bolsa.

Evin soltó una risa suave, fina y afilada.

—¿La ciudad te ha vuelto débil?

Ronan lo miró con una expresión plana, casi aburrida.

—¿Quieres comprobarlo?

La boca del cazador mayor se estremeció una vez antes de que reprimiera el gesto. En sus ojos apareció algo parecido a la diversión.

Esta vez, Evin no se rio. Su sonrisa desapareció y entrecerró los ojos.

—Regístralo —ordenó el cazador mayor.

Ronan no bajó las manos hasta que se lo indicaron. Permaneció inmóvil mientras Evin lo palpaba con más fuerza de la necesaria. El contacto le tensó la piel.

Evin no encontró nada.

El cazador mayor le devolvió la convocatoria.

—El Líder te espera.

Evin se acercó mientras el mecanismo de la puerta resonaba entre los árboles. Bajó la voz para que solo Ronan pudiera oírlo.

—Debes de sentirte orgulloso.

Ronan lo miró.

—¿De qué?

Los ojos de Evin se afilaron con satisfacción.

—De haber tenido razón.

Ronan mantuvo la voz inexpresiva.

—No sé de qué estás hablando.

Evin sonrió.

—Claro.

La puerta se abrió y Ronan la atravesó.

El recinto estaba despierto.

Demasiado despierto para aquella hora.

Había luces encendidas en el salón principal y en el edificio del Consejo, cuyo resplandor se derramaba por las ventanas y sobre las piedras mojadas.

Cazadores armados cruzaban el patio en parejas, con pasos rápidos y decididos.

El recinto de la prueba final permanecía oscuro al este, con la puerta de hierro cerrada con cadenas gruesas enrolladas alrededor de los barrotes.

Cerca del sendero trasero, la cuerda de una campana todavía se balanceaba con el viento, húmeda y deshilachada en el extremo.

Barro sobre las piedras. Huellas recientes de botas, demasiadas para contarlas. Una mancha de sangre junto al arco que conducía al patio interior, ya oscurecida, con los bordes secándose sobre la piedra. No era suficiente para saber a quién pertenecía.

Demasiada para ignorarla.

La gente se volvía al verlo pasar. Algunos lo observaban abiertamente, con rostros curiosos y evaluadores. Otros apartaban la mirada en cuanto Ronan reparaba en ellos, bajándola hacia el suelo o volviéndose hacia el edificio más cercano.

Cuatro años atrás, sus rostros habían mostrado asco al mirarlo.

Ahora había algo diferente.

Curiosidad. Aprobación.

Algunos parecían casi satisfechos.

Ronan mantuvo un paso firme.

Por dentro, estaba contando las salidas.

Por dentro, pensaba en Ira a los diecisiete años, con una mano apretada contra el rostro y la sangre deslizándose entre sus dedos.

No.

Su padre lo esperaba frente al edificio del Consejo.

Brighton Drix parecía mayor que la última vez que Ronan lo había visto.

Las canas se habían extendido desde sus sienes entre los mechones oscuros, y nuevas arrugas se habían marcado alrededor de su boca y sus ojos.

Sus hombros seguían siendo anchos y su postura continuaba rígida, pero había en él un cansancio que antes no estaba allí.

Durante un momento, ninguno de los dos habló.

Permanecieron bajo la luz de las lámparas, con las sombras acumulándose alrededor de sus pies, y Ronan sintió el peso de los años entre ambos oprimiéndolo.

Entonces Brighton dijo:

—Has venido.

Ronan se detuvo a tres pasos de distancia.

—Me lo ordenaron.

Los ojos de su padre se entrecerraron ligeramente. El movimiento fue pequeño, casi imperceptible, pero Ronan lo reconoció: una advertencia.

Brighton lo examinó, recorriendo con la mirada el rostro de Ronan, su ropa y la bolsa que llevaba al hombro.

—Tienes buen aspecto.

Ronan no supo qué hacer con aquello. Al final respondió:

—Tú también.

Era mentira. Su padre tenía un aspecto horrible.

Brighton se volvió hacia la puerta.

—El Consejo está reunido.

Ronan lo siguió al interior.

La sala del Consejo olía a aceite de lámpara, lana mojada y madera vieja, aromas acumulados en capas densas.

Las paredes estaban revestidas de paneles oscuros, y la larga mesa del centro aparecía marcada y desgastada por años de uso.

Hombres y mujeres estaban sentados a su alrededor, todos armados, con las manos apoyadas sobre la mesa o sobre las armas que llevaban al cinturón.

El Líder estaba de pie al fondo.

Hayato.

El padre de Ira.

Tenía un hematoma oscuro extendiéndose por la mejilla y un corte en la comisura de la boca, aún tan reciente que los bordes seguían en carne viva.

¿Qué había ocurrido?

¿Dónde estás, Ira?

Ronan inclinó la cabeza.

—Señor.

Hayato lo estudió durante un largo momento. Su expresión no contenía nada del desprecio que Ronan recordaba del día de su destierro, ni aquel frío rechazo, ni la impaciencia por expulsarlo del recinto antes de que la sangre de Ira se hubiera secado.

Ahora lo miraba como si pudiera serle útil.

Ronan odiaba aquello más que el odio.

—Ronan —dijo Hayato—. Cuatro años en la ciudad y todavía respondes cuando te llaman.

Ronan mantuvo el rostro inmóvil.

—Una vez cazador, siempre cazador.

—Sí.

Varios miembros del Consejo intercambiaron miradas. Algo pasó entre ellos, silencioso y cómplice.

El Líder señaló la mesa. Sobre ella había una pistola, oscura y aceitada. En la empuñadura quedaban restos de sangre seca, pequeñas escamas oscuras que nadie había limpiado.

Ronan la miró una vez y apartó los ojos.

—Te informaron de que había ocurrido un incidente.

—Sí.

—Mi hijo se negó a realizar su prueba final hace dos días.

La habitación pareció cerrarse alrededor de aquellas palabras. Ronan sintió cómo el aire se volvía más pesado y el silencio lo presionaba desde todos lados.

Hayato continuó: