Capítulo 7 #2

Después llegaron las risas, claras y afiladas.

Callen salió con sangre en una manga y una sonrisa en el rostro, sosteniendo la pistola con despreocupación.

—Aceptado —dijo Marek.

Al reunirse con Sera, Callen se volvió y encontró la mirada de Ira. Su sonrisa se ensanchó y alzó la mano ensangrentada en un pequeño saludo.

Ira apartó la vista.

Siguieron pronunciando nombres. Cada prueba era diferente: una hoja, una pistola, una lanza, una cadena de plata.

Algunos aprendices regresaban enseguida, con las armas ensangrentadas y los rostros impasibles.

Otros tardaban más, e Ira escuchó cada instante, cada gruñido, cada grito, cada sonido desesperado.

Uno de los muchachos vomitó al salir, con los hombros sacudiéndose y el rostro verdoso. Un instructor lo sujetó por la nuca y lo obligó a enderezarse mientras Marek lo declaraba aceptado de todos modos. Había matado lo que habían puesto delante de él. Eso era lo único que le importaba al Clan.

Ira esperó. La fila de aprendices fue reduciéndose uno a uno.

Cada grito procedente del recinto se le metía bajo la piel.

Cada ovación, cada asentimiento de aprobación, cada arma ensangrentada que regresaba a la mesa hacía que el patio pareciera más pequeño, como si las paredes se cerraran a su alrededor.

Intentó repetir las lecciones. Un lobo que suplicaba seguía siendo un lobo. Una criatura que lloraba seguía siendo una criatura. La compasión era traición. Vacilar era morir.

Pero las palabras se deshacían en cuanto las pensaba, disolviéndose como la niebla bajo la luz de la mañana.

Pronunciaron un nombre tras otro.

Nunca el suyo.

Al principio creyó que había contado mal, que había perdido el orden, pero la fila continuó menguando y su nombre nunca llegó. Solo quedaban cuatro aprendices. Después tres. Luego dos. Finalmente uno.

Se acabó.

Todos los aprendices habían sido llamados.

Excepto Ira.

El silencio que siguió fue peor que los gritos.

Le presionó los oídos, denso y asfixiante, llenando el espacio donde antes había habido violencia.

Sintió cómo la atención se volvía hacia él poco a poco, una cabeza tras otra, como una ola avanzando por el patio.

Los cazadores recién iniciados lo miraron, todavía pálidos o con los rostros encendidos por la adrenalina.

—Vaya —susurró Callen, lo bastante alto para que Ira lo oyera—. Qué vergüenza.

Ira no respondió.

El patio empezó a vaciarse. Las voces se alejaron, los pasos se desvanecieron y, al pasar junto a él, las miradas se demoraban sobre su cuerpo.

Nadie le dijo que se moviera. Permaneció donde estaba, con las manos a los costados y la garganta seca, mientras el sol ascendía, las sombras se acortaban y el patio quedaba cada vez más vacío.

Al final, solo quedaron Marek, dos guardias y su padre.

El padre de Ira descendió de la plataforma y se detuvo frente a él.

—Vendrás conmigo.

El pulso de Ira se disparó. El corazón le golpeó las costillas y sintió que la sangre le subía al rostro.

—Sí, padre.

Callen todavía no se había marchado. Permanecía cerca del arco con Sera y otros dos. El padre de Ira giró ligeramente la cabeza.

—Marchaos.

La sonrisa de Callen desapareció. Inclinó la cabeza y se alejó, seguido rápidamente por los demás.

Ira acompañó a su padre a través del patio.

Atravesaron el pasadizo lateral, alejándose del patio principal y del recinto donde los otros habían realizado sus pruebas.

Pasaron junto a la sala de armas y después tomaron el estrecho sendero que conducía al patio trasero de retención, un lugar que todos conocían.

Allí llevaban a las criaturas capturadas a través de la puerta del bosque antes de trasladarlas bajo la sala de armas.

El patio estaba situado en el límite del recinto, cerca de los árboles, rodeado por muros de piedra en tres de sus lados y una verja de hierro.

Su padre se detuvo justo al otro lado de la puerta trasera. Uno de los guardias permaneció junto a la entrada, con la mano apoyada sobre el arma. El otro se situó cerca del cobertizo de retención, recorriendo el lindero del bosque con la mirada.

En medio del patio había una jaula.

Dentro yacía un lobo.

Durante un instante, Ira olvidó cómo respirar. El aire abandonó sus pulmones y no regresó. Contempló la jaula, la figura encogida en su interior, mientras el mundo parecía inclinarse a su alrededor.

El lobo era grande, aunque la jaula era demasiado pequeña para que pudiera ponerse en pie correctamente. Su pelaje era blanquecino bajo la sangre y la suciedad que lo apelmazaban, y un tajo atravesaba el pelo cerca de uno de sus ojos amarillos.

Unos grilletes de plata rodeaban sus patas delanteras, unidos por una cadena corta que había dejado la piel en carne viva bajo el pelaje. Sus costados subían y bajaban con respiraciones superficiales y trabajosas.

Levantó la cabeza cuando Ira entró. Sus ojos amarillos se clavaron en él, afilados y lúcidos a pesar del dolor y el agotamiento. Solo contenían odio, crudo e inquebrantable.

No apartaron la mirada.

Su padre se dirigió a la pequeña mesa junto a la jaula. Sobre ella descansaba una pistola ya cargada, con el metal oscuro y aceitado.

—Debes de estar preguntándote por qué no te han llamado —dijo.

Ira no confiaba en su voz, así que guardó silencio. Tenía la garganta tensa y la lengua pegada al paladar.

Su padre recogió la pistola y la comprobó con soltura.

—No permitiré que me humilles delante del Clan.

Ira lo miró entonces.

El rostro de su padre estaba sereno.

Eso siempre era peor.

—Aquí aprobarás o fracasarás. En privado. Si apruebas, se informará al Clan de que tu prueba se realizó a solas debido a tu linaje. Si fracasas, el Clan sabrá lo que yo decida que necesita saber.

El lobo gruñó suavemente desde la jaula. Su padre lo ignoró. Se acercó y extendió la pistola con la empuñadura hacia Ira, sin apartar la mirada de su rostro.

—Tómala.

Ira la aceptó. El metal estaba frío contra su palma y pesaba más de lo que esperaba. Notaba su peso, el equilibrio, la forma en que parecía exigirle algo.

Su padre miró hacia la jaula.

—Lo trajeron antes del amanecer. Es joven, pero lo bastante fuerte para la prueba. Y está lo bastante herido como para que incluso tú puedas encargarte de él.

Las palabras lo golpearon como una bofetada. Ira sintió su crueldad despreocupada, el escozor que dejaron. Apretó con más fuerza la pistola y se obligó a mirar al lobo.

Joven.

Eso fue lo primero que advirtió.

El lobo todavía no había terminado de crecer. Su cuerpo conservaba la longitud desgarbada de la adolescencia y sus patas eran demasiado grandes para él.

Aunque no era inofensivo.

Incluso herido, incluso encadenado, Ira podía ver la fuerza que había en su interior.

La violencia apenas contenida en la forma en que su cuerpo temblaba con cada respiración, los músculos tensos bajo el pelaje apelmazado, la ferocidad de aquellos ojos amarillos que ni la jaula, ni la plata, ni el dolor habían conseguido quebrar.

Pero era joven.

Demasiado joven.

La voz de su padre se volvió más cortante y atravesó la niebla de sus pensamientos.

—Ira.

Ira levantó la pistola.

El lobo se incorporó tanto como la jaula se lo permitió. Las patas delanteras le temblaron bajo el peso, los grilletes de plata rasparon el suelo y sus labios se retrajeron para mostrar los dientes.

Un gruñido llenó el patio.

El guardia cercano al cobertizo ajustó las manos alrededor del rifle.

El dedo de Ira tocó el gatillo. Intentó alinear el disparo.

Intentó recordar las lecciones.

El rostro era un engaño. La voz era un engaño. El miedo era un engaño. La vida era un engaño.

Los ojos amarillos del lobo permanecieron clavados en los suyos. Lo odiaban con un odio puro y limpio.

Eso debería haberlo hecho más fácil.

No fue así.

Su padre se acercó y se detuvo justo detrás de su hombro derecho. Ira podía sentir el calor de su cuerpo, el peso sólido de su presencia, y percibir el olor del jabón sobre su piel.

—Hazlo.

El brazo de Ira tembló. La pistola se estremeció entre sus dedos y el cañón osciló.

No conseguía apuntar. El lobo movió la cabeza, la herida junto a su ojo captó la luz e Ira vio la sangre seca adherida al pelaje, la piel en carne viva bajo los grilletes de plata y las heridas que la cadena había abierto al rozar contra su cuerpo.

—Hazlo —repitió su padre, esta vez en voz más baja.

Ira tragó saliva. Tenía la garganta seca y tensa, y le dolía. La pistola descendió unos centímetros.

Su padre lo vio. Por supuesto que lo vio. Su padre lo veía todo, lo juzgaba todo y siempre lo encontraba insuficiente.

Un silencio pesado cayó sobre el patio. El gruñido del lobo se apagó, reemplazado por el ritmo áspero de su respiración. Los guardias mantuvieron sus posiciones, con las manos apoyadas sobre las armas. Los pájaros habían enmudecido y hasta el viento parecía contener el aliento.

Entonces su padre soltó una breve risa entre dientes. No había diversión en ella, solo un desprecio frío y absoluto.

—Te he dado privacidad porque sabía que eras débil —dijo—. No demuestres que tenía razón.

Ira apretó la mandíbula con tanta fuerza que le dolieron las sienes.

Las palabras se asentaron en su pecho como rocas, frías e inamovibles, presionándole las costillas hasta que apenas pudo respirar.

El lobo emitió un sonido débil cuando la cadena de plata tiró de su pata herida, un gemido que desapareció casi de inmediato.

Algo cambió dentro de Ira.

No.

No sabía si la palabra había surgido de él o de aquel calor extraño enterrado bajo su piel.

No.

La mano de su padre se cerró alrededor de su nuca con fuerza. Era un agarre familiar, un gesto que durante toda su vida había significado corrección, con los dedos hundidos en la carne blanda sobre la columna.

—Levanta la pistola.

Ira obedeció. Despacio, alzó el brazo hasta que el cañón quedó a la altura de la jaula, mientras el peso del arma tiraba de su muñeca. El agarre de su padre se endureció, aumentando la presión hasta obligarlo a levantar la barbilla.

—Bien.